Враг у них был всего один — «Гигантское Чудовище». Но даже этого единственного противника было почти невозможно одолеть.
С помощью гипнотических волн оно развязало ядерную войну на другом конце Земли и мешало человечеству объединить силы. Возможно, «Стеллария» и впрямь оставалась единственной организацией, способной активно ему противостоять.
Судьба мира лежала в руках её участников. Им предстояло использовать все доступные силы и одолеть огромную, ужасную тварь, но ресурсы были ограничены — расходовать их следовало с умом.
В одном учёный и маг сошлись сразу.
— Нужно найти способ обратить особенности Гигантского Чудовища против него самого.
— Робот должен быть разработан так, чтобы нейтрализовать способности Гигантского Чудовища.
— ...Голди, не повторяйте за мной.
— Вы сказали очевидную вещь. При чём тут «повторять»? Если хотите присвоить себе формулировку — хотя бы патент на неё оформите...
После этой ребяческой перебранки учёные всё же свели план воедино.
Первое.
Узоры на коже Гигантского Чудовища сбивают любое наведение. Даже радары и прочие средства обнаружения получают серьёзные искажения.
По результатам исследований эффект ложного наведения исчезает только в пределах пятидесяти метров от Чудовища. А раз его размеры достигают ста метров, стрелять придётся почти в упор — под удар чудовища, способного одним движением руки или хвоста рушить здания.
Именно поэтому им нужен гигантский робот.
— Он должен выдерживать физические атаки Чудовища и при этом сам наносить ощутимый урон. Я решила, что ответ — размер и масса. Если хотим драться с ним напрямую, придётся сравнять весовую категорию.
— А раз машина всё равно будет огромной и тяжёлой, отдельное вооружение необязательно. Самого тяжёлого удара уже хватит, чтобы причинить серьёзный вред.
Так и получался огромный робот ближнего боя, который должен был просто лупить врага кулаками.
— ...Голди, не смотрите на моего робота с таким выражением лица.
— Теперь это наш робот.
Второе.
Гигантское Чудовище обладало барьером маны, снижавшим часть физического урона.
— По оценкам, примерно на сорок процентов.
— Доктор У Чэрин, вот почему мы обязаны довести магический двигатель до рабочего состояния. Если ударять, насыщая атаку маной, получится игнорировать до тридцати процентов этого снижения.
— Тридцать процентов пробивания брони — слишком вкусная характеристика... Я ради такого бонуса в играх не одну ночь не спала. Но вы постоянно мешаете, и исследования ползут как улитка. Научитесь хоть немного идти на компромисс, Голди.
— Если игнорировать слова специалиста, вас ждёт только поражение. Вы любите эти свои игры и, похоже, думаете, что настоящая магия тоже запускается одним щелчком. Это не так.
— Но вы предлагаете выбросить всё, что мы уже построили, и делать нового робота с нуля! Это вообще...
Вообще-то это имело смысл.
Магическая наука другого мира строилась вокруг человеческого тела. Были индивидуальные различия, но базовая схема требовала четырёх конечностей и головы.
Поэтому Гордиус утверждал: чтобы повысить эффективность магического двигателя, гигантский робот должен повторять человеческую форму. Нынешний прототип больше напоминал тяжёлую строительную машину, и потому его эффективность неизбежно падала.
Заодно он назвал худшим решением гусеницы вместо ног.
У Чэрин была в ярости: в прототип уже вложили немало средств, а Гордиус предлагал всё перечеркнуть. Они успели поругаться примерно тринадцать раз.
И всё-таки начали строить заново.
Разница в характеристиках оказалась слишком очевидной. У Чэрин просмотрела отчёт тридцать второго эксперимента и не поверила глазам.
— ...Почему с эффективностью всё так странно?
— Нет формы гармоничнее человеческой. Доктор У Чэрин, спор выиграл я, поэтому голову робота красим в красный. Отказываться от условий поздно.
— Нет, я о другом. Эта невидимая загадочная сила... почему она вообще сама решает работать лучше или хуже в зависимости от формы? Какой в этом принцип, почему так?!
Законы маны всё ещё казались У Чэрин абсурдными, но спорить с цифрами она не стала. При такой разнице проект действительно следовало переделывать.
— Не расстраивайтесь, доктор У Чэрин. Для прототипа ещё может найтись применение. А первый робот мы построим гораздо быстрее. Я покажу вам, на что способен маг Золотой башни.
— Уберите руку с моего плеча.
«Стеллария» остановила работу над прежним прототипом и начала строить первый робот в человеческом облике. Одновременно шаг за шагом совершенствовался и магический двигатель.
Земляная магия Гордиуса оказалась огромным подспорьем. Даже без гигантских кранов он одним жестом перемещал тяжёлые детали и соединял конструкции.
— Голди, пока прошу по-хорошему: уменьшите размер.
— Всё нормально. Руку вполне можно сделать и настолько большой... о-ой.
— Я сказала уменьшить, а не ронять на нас эту дуру!
Иногда слишком большие детали всё-таки падали.
Порой ошибался Гордиус, порой У Чэрин, но когда один ошибался, второй оказывался прав. Споря на каждом шагу, учёный и маг вместе находили верный ответ.
Сначала оба искренне считали, что совершенно друг другу не подходят, но теперь их мнение изменилось.
— Ваша прошлая идея была неплохой. Не думала, что проблему соединений можно решить именно так.
— Я... кажется, всё ещё многого не знаю о науке. У меня остался один шоколадный батончик, доктор. Можно купить за него небольшую лекцию?
— Вы серьёзно? Один батончик за частный урок специалиста с докторской степенью — это грабёж. Предложите сделку получше, Голди.
— ...Два?
Они оказались отличными партнёрами. Гордиус стремился к своим мечтам, но оставался холоден и расчётлив; У Чэрин, напротив, мыслила реалистично, хотя была неожиданно эмоциональной и вспыльчивой. Каждый восполнял то, чего не хватало другому, а даже самый горячий спор рано или поздно разрешался, когда появлялись данные.
Казалось, так и будет дальше: шумные ссоры, а после — неизбежное согласие и спокойная совместная работа.
Но один вопрос всё-таки сломал эту гармонию.
— Робот должен быть беспилотным. Сколько ни добавляй систем безопасности, внутри машины придётся драться врукопашную со стометровым чудовищем. Риск для пилота слишком велик!
— Пилот необходим. Человек сможет реагировать прямо на месте и повысит вероятность успеха операции. Даже один пилот позволит добиться заметного результата!
Вопрос был прост: сажать человека в гигантского робота или нет.
***
Необходимость пилота возникала из самой природы магического двигателя.
Он умел поглощать ману из воздуха и превращать её в электричество, а затем — преобразовывать внутренний запас электричества обратно в ману. По мере приближения к завершению двигатель научился не только менять энергию в обе стороны, но и работать на обеих её формах.
Это было огромным достижением.
Даже вне гигантского робота двигатель позволял тратить ману на заклинание, затем поглощать его остаточное воздействие и снова превращать полученную энергию в ресурс. Уже на стадии разработки прирост эффективности достигал пятнадцати процентов.
Чудовищам уровня Вознесения, у которых мана практически не заканчивается, такое улучшение не нужно. Не слишком оно важно и гениям, способным сотнями заклинаний распоряжаться крохотным запасом, — зато для обычного мага повышение эффективности было мечтой.
Правда, двигатель получался слегка... очень большим.
Сейчас это не имело значения.
Его всё равно собирались устанавливать в гигантского робота.
Для максимальной теоретической эффективности машина должна была работать на смеси: сорок процентов электричества и шестьдесят процентов маны.
И вот здесь возникала проблема.
Пока что ни компьютеры, ни машины не умели достаточно точно управлять маной. Без ясной человеческой воли удерживать соотношение четыре к шести было почти невозможно, поэтому внутри требовался пилот с магическими способностями.
— Данные всё доказывают. Нужен пилот. Доктор У Чэрин, раньше вам хватало цифр, чтобы согласиться, так почему сейчас вы вдруг упёрлись?
— ...Мы найдём другой способ.
— Возможно, когда-нибудь, но это будет далеко в будущем. То, что мы уже создали... само по себе чудо. Вы ведь лично говорили, будто нам помогает кто-то божественный и что за всю оставшуюся жизнь мы, возможно, больше не построим ничего подобного!
— Поэтому я и говорю: надо продолжить исследования! Найти способ управлять магическим двигателем дистанционно!
Это был идеализм. Гордиус покачал головой: У Чэрин слишком дорого оценивала человеческую жизнь. Страна фактически лежала в руинах — разве в такой ситуации можно было остановиться из-за риска для одного-двух человек?
Он и сам не хотел гибели людей. Когда появилось Гигантское Чудовище, Гордиус использовал магию, чтобы спасать беженцев, но, обнаружив гипнотические волны, остановился: спасение отдельных людей грозило слишком большими потерями.
Теперь происходило то же самое. На одной чаше весов лежала жизнь пилота, на другой — слишком многое.
— Невозможно закончить всё без единой жертвы. У каждого решения есть выгода и цена, а беспилотный вариант сейчас слишком дорог. Доктор.
У Чэрин судорожно вдохнула, будто слова ударили её под рёбра. Она была способна вести за собой целую организацию, но оставалась мягкосердечной; Гордиус не раз видел, как она не спит ночами, когда поисковые группы «Стелларии» уходят наружу.
Поэтому он считал, что именно ему следует оставаться холодным.
После долгого молчания У Чэрин сказала:
— ...Тогда я сама сяду в кабину.
— Это тоже потеря. Вы лидер «Стелларии», её центр и учёный. Ваше место не внутри боевой машины. Вы вообще думаете, что будет, если операция провалится?
— Гордиус, тогда кого вы вообще хотите туда посадить?!
Гордиус без колебаний указал на себя.
У Чэрин мгновенно покачала головой.
— Нет.
— Вы с самого начала только отказываетесь.
— Нет. Даже если мы выберем пилота, им не можете быть вы. Причина та же, что вы назвали сами: вы незаменимы; если готовиться к неудаче... именно вы не должны садиться внутрь.
Потому что вы единственный маг.
— ...
Тупик.
Если думать о будущем, ни один из них не имел права становиться пилотом.
Значит, опаснейшую и важнейшую задачу — выйти против Гигантского Чудовища лицом к лицу — придётся поручить кому-то другому. С точки зрения разума другого ответа не было.
— ...
— ...
Между ними повисла холодная тишина.
Оба колебались.
Но в итоге сделали то, что считали необходимым.
Руководствуясь одной рациональностью, они провели комплексную проверку магической предрасположенности среди всех членов «Стелларии». Способности выбрасывать ману наружу дали меньший вес, а умению тонко регулировать её внутри — больший.
Так выбрали пятерых кандидатов в пилоты.
У Чэрин объяснила кандидатам роль пилота и связанные с ней риски. Они загудели, затем переглянулись и замолчали: речь шла буквально о жизни, поэтому колебания были естественными.
Из этой тихой суматохи вперёд вышел мужчина средних лет.
— Пилотом буду я.
— ...Вы.
Гордиус узнал его.
Тот самый водитель грузовика, который перевозил материалы для робота.
Когда на колонну напали мародёры, мужчина вышел вперёд и просил: пусть его самого забирают в рабство, только не трогают материалы, нужные человечеству.
Гордиус спросил:
— Почему вы вызвались? Это опасная миссия. Повторю ещё раз: вы можете погибнуть.
— Да. Знаю.
Водитель поправил очки в толстой оправе и мягко улыбнулся.
— Моей дочке в этом году шесть. Скоро пойдёт в начальную школу. Детские воспоминания ведь очень важны. Люди потом всю жизнь держатся за то, что помнят из детства.
— ...
— Поэтому я хочу показать ей, что мир не всегда был таким. Если мы убьём Гигантское Чудовище, Корея снова станет мирной. Она сможет нормально ходить в школу. Так что...
Я хочу подарить своему ребёнку мирное будущее.
Разве ради этого не стоит рискнуть жизнью?
— ...Понимаю.
Гордиус тяжело кивнул.
Так водитель Ким стал пилотом.
***
Гигантский робот день за днём приближался к завершению, а Ким начал учиться управлять машиной и магическим двигателем.
Первый образец достигал примерно восьмидесяти метров в высоту. На тридцать метров выше прототипа, он уже не выглядел голым каркасом: тело стало массивным и прочным.
Рядом с ним прежний робот казался жалким.
А между Гордиусом и У Чэрин стало меньше слов.
Они разговаривали суше, почти по-деловому. Решения теперь принимались быстрее, но из совместной работы будто исчезло что-то важное.
Оставалась странная пустота.
И лёгкое сожаление.
Однажды глубокой ночью У Чэрин пришла к Гордиусу, который сидел над учебным сборником задач.
В руках у неё было три бутылки соджу.
— ...Голди, у вас есть время?
— Моё время вообще-то недёшево... Это у вас в руках алкоголь?

Комментарии

Загрузка...