Священный город Трампетхолл. На высокой дворцовой башне, откуда город и верующие были видны как на ладони, беседовали ребёнок и взрослый. Объединяло их одно. Обоим совершенно не шли роскошные одежды, густо украшенные золотом.
Папское облачение было маленькому мальчику велико. Рукава свисали. Украшения болтались. Огромная корона выглядела не надетой, а подвешенной к ребёнку.
Взрослый тоже носил великолепный парадный наряд героя. Только по нему сразу было видно: человеку неудобно. Поэтому и одежда выглядела на нём тесной и чужой. Их проблемы отличались.
Но тревога была похожей. Оба отправили жалобы вниз вместе с прохладным ветром.
— Чем больше учусь, тем сильнее чувствую вес короны. Иногда думаю, что мне нельзя быть Папой. А потом думаю, что раз уж я им стал, надо стараться изо всех сил и стать человеком, который подходит этому месту...
— Вы справляетесь достаточно хорошо. Читать научились быстрее меня. Теперь даже говорите лучше меня. Уж точно лучше бесполезного героя.
— Но Фин, столько людей восхваляют ваше имя. Вы замечательный герой.
— Вот именно это и неправильно...
Перед нами были маленький Папа и герой Фин. Фин получил чудовищный авторитет — стал одной из трёх опор огромной Церкви Богини. А переживал при этом о совершенно мещанских вещах.
Когда можно уволиться?
Засчитается ли работа героем как опыт при найме?
Нет.
Если потом подать документы в выбранный отряд наёмников и написать: «Опыт работы героем»... это же наверняка снова создаст проблемы. «Вы были героем? Значит, точно сильный! Пойдите убейте того огра!» И ему опять навесят работу выше ставки.
Может, вообще имя сменить? На Пин. Или что-нибудь такое. При всей внутренней панике репутация у Фина как у героя оказалась неожиданно хорошей.
Все остальные кандидаты, запятнавшие себя, один за другим вылетели. Он остался единственным. Для верующих это стало почти доказательством чистоты. А сам Фин был скромен и тих.
Люди начали видеть в этом достоинство. Маленький Папа смотрел на него и думал: если Фин, на которого свалилось настолько тяжёлое место героя, справляется... то, может быть, и он сможет дорасти до папского престола. Ребёнок очень хотел стать взрослым. Он посмотрел на Фина снизу вверх.
— Господин герой, как вы стали героем? Что надо делать, чтобы достойно выполнять свою роль?
— ...Вообще-то я не хотел становиться героем.
— Но вы ведь не уходите. Если вам настолько тяжело и страшно, можно было передать место другому и отступить. Именно этим я вами восхищаюсь.
Нет.
Тут другое. Розоволосая агентка очень доходчиво сообщила: «Попробуешь отказаться — умрёшь». Фин не «не бросил».
Ему не дали бросить. Но чистому мальчику не хватало опыта, чтобы прочитать такую тонкую и сложную ситуацию. Рядом с Фином сейчас не стояли кардиналы, которые могли бы незаметно ущипнуть за бок. Поэтому Папа считал: всё держится исключительно на воле героя.
Глаза ребёнка сияли.
— Вы терпите тяжесть и всё равно несёте ответственность. Когда я вижу, как вы жалуетесь, но не бросаете своё место... это даёт мне огромное, огромное... х-хм?
[Исправление: силу (существительное) — то, что помогает человеку действовать или поддерживает его волю.]
— Огромную силу. Спасибо вам, господин герой Фин. Я тоже наберусь смелости и стану хорошим Папой!
— ...
Блеск. Фин вспотел под этим взглядом. Надо было вообще не связываться... Первый раз он увидел маленького Папу, когда героя знакомили с важнейшими людьми Церкви.
Лучше бы тогда просто прошёл мимо. Но святая Тара успела рассказать историю ребёнка. Старые мерзкие кардиналы управляли им как куклой. На нежной коже остались синяки.
Речь и чтение толком не развились. Тара и Ниор пытались заботиться о мальчике. Но сами почти всегда были заняты. Охотились на разлетевшиеся остатки старой фракции кардиналов.
Реформировали систему. Тонули в работе. А Фин носил громкий титул героя... и почти ничего реально не делал. Свободного времени было море.
Поэтому он решил хотя бы присматривать за ребёнком. Каждый день заходил. Ел вместе с ним. Звал священника и вместе учился читать.
Следуя древней мудрости «если ребёнок только работает, нормально он не вырастет», вручал палку и устраивал салочки или прятки. Вот и сблизились. Слишком сильно. Маленький Папа был гением.
Достаточно немного поговорить, чтобы заметить необычный ум. Теперь, похоже, он даже напрямую общался с Богиней.
А Фин?
Обычный человек, которого невероятное невезение случайно усадило на место героя. Им не подобает быть настолько близкими. Как дворянин не садится за один стол с простолюдином, так и Папе незачем каждый день есть с каким-то бывшим наёмником. Фин это прекрасно понимал.
Но...
— Фин, а сегодня... какой древний ритуал мы изучаем? Если вы заняты и у вас, как у Тары, много работы, я могу почитать в библиотеке.
— Я никогда не занят. Сегодня через поиск сокровищ будем изучать мудрость древнего святого.
— А! История святого Виртуозо! Очень жду!
— ...Да. Вир-как-его-там, именно. По дороге я спрятал бумажных журавликов по всему дворцу; нужно найти раньше, чем жрицы всё уберут.
— ...!
Маленький Папа заметался у входа на башню. Хотел бежать искать немедленно. Но тело ещё толком не выросло. Лезть по лестнице одному опасно.
Фин вздохнул, посадил ребёнка себе на спину и понёс вниз. Он ходил кругами так смешно, будто у игрового персонажа сломалась очередь команд. Вот как оставить такого ребёнка? Ещё несколько месяцев.
Только несколько. Пусть Беннет, Тара и Ниор, которые реально держат власть, укрепят положение. Пусть успокоится священный город. Пусть маленький Папа немного подрастёт.
Тогда людей, способных о нём позаботиться, будет достаточно. И Фин наконец перестанет быть героем Фином. Вернётся к наёмнику Фину. Таков был план.
Но реальность жестока. Вскоре Богиня предложила ему следующее:
[Предложение: примите должность крёстного отца и получите 35 бесплатных привилегий.]
— Э-э... господин герой Фин, Богиня спрашивает, не могли бы вы стать моим крёстным. А что такое крёстный? Это большая секира?
— ...
«Крёстный Папы». Если написать именно так, должность звучит чудовищно тяжело. Но если на деле речь всего лишь о том, чтобы иногда разговаривать с одним ребёнком... почему бы и нет? Фин согласился.
В этот момент будущее, где его имя обязательно попадёт в учебники истории, окончательно закрепилось.
***
— Разве это не герой Фин? Вы удивительно точны, ха-ха... Пришли ровно к назначенному времени.
Мужчина с небесно-голубыми волосами неловко почесал растрёпанную голову. С виду — добродушный дядька. Его звали Даки-тен Юлиус. Бывший кардинал.
Бывший походный священник.
А теперь...
— Здравствуйте, кардинал Даки-тен. Зачем меня сегодня вызвали?
— Святая сама объяснит.
После взлёта Реформистской фракции он снова получил кардинальский сан. Фин осторожно сел на свободное место. Ждал настоящих хозяев происходящего. В отличие от него с декоративным титулом героя, эти трое действительно держали в руках сердце Церкви Богини.
Тук-тук. Дверь открылась. Трое вошли, сцепив руки: женщина, мужчина, женщина. Будь это обычные люди, Фин, возможно, подумал бы, что они нарочно раздражают всех своей близостью.
Но он знал: это чудовища. Поэтому опустил голову, опасаясь случайно встретиться глазами. Святая Тара. Богиня отозвала у неё статус святой.
Но Тара продолжает изображать святую, вытягивая божественную силу из других людей. Об этом Фин узнал от маленького Папы. Раньше она была знаменита крайне открытой одеждой. Теперь стала заметно спокойнее.
Помощница святой Ниор Рестман. Фин когда-то считал её просто доброй девушкой с особенно заметной частью тела. А потом выяснилось: именно она устроила «Великую чистку» священного города. Благодаря своим глазам Ниор мгновенно вычислила остатки изгнанной фракции кардиналов и вырезала их из системы.
Меч святой Беннет Хилтон. Святой рыцарь, который внедрился двойным агентом в среду чернокнижников и разрушил их планы. Его боевую силу отдельно объяснять не надо. А недавно он ещё и каким-то образом открыл торговый путь с эльфами.
Главное: именно Беннета выбрал Священный меч. Современный «герой».
[Дополнение: он временный администратор. Сообщение отправлено в рамках бесплатной привилегии.]
— ...Я не понимаю, в чём разница, Богиня.
Фин запутался окончательно. История была такая. Исправить одним ударом спагетти-код, который оставили злые кардиналы, невозможно. Но сидеть сложа руки тоже нельзя.
Чтобы не дать системе снова попасть в чужие руки и укрепить Реформистскую фракцию, нужно было каким-то образом получить права «Священного меча». С помощью маленького Папы они составили список всех ограничений. В момент выбора герой должен согнуть мизинец левой ноги. Обладать определённым объёмом божественной силы.
Быть мастером меча. И ещё множество условий. Но самым мерзким оказалось одно. Герой обязан происходить из определённой крови.
— Кардиналы настолько тщательно уничтожали записи, что найти было трудно... но нашли. Предыдущий герой принадлежал к роду Рестман.
— То есть Ниор из рода героев?! Тогда сделаем героем Ниор...
— Если спросить, мастер ли она меча...
Кровь подходит. Другие пункты — нет. Тогда Беннет предложил решение.
— Богиня. Я женюсь на Ниор и мы вырастим ребёнка. Он получит и кровь, и подходящее воспитание, значит, с высокой вероятностью сможет стать героем. А если так, нельзя ли временно считать и меня человеком из рода героя?
[Предупреждение: песочный замок, сложенный из софизмов, неизбежно рухнет. Правильна только процедура. Однако система признаёт наличие ошибки, поэтому сообщает временную процедуру, позволяющую принять данный софизм.]
Если перевести: «Вы старались, поэтому один раз разрешаю». Но в плане обнаружилось препятствие. Тара.
Услышав про свадьбу, она посмотрела на Беннета так, будто сейчас загорится.
— ...Беннет, хочешь получить нож в бок?
— Я не собираюсь оставлять тебя одну, Тара. Как насчёт пожениться вместе?
— Тогда на одной свадьбе будет две невесты, Беннет? Какой же вы жадный.
Так Беннет одновременно женился на Таре и Ниор. А младшая сестра Беннета, Берда, проснувшаяся через целую эпоху, получила отдельный культурный шок. Потеряла сознание. Проснулась.
А у брата две жены?
Потом маленький Папа, пыхтя и понемногу редактируя систему, наконец завершил процесс назначения временного администратора.
[Объявление: Беннет Хилтон назначен «временным героем».]
И ещё одно. Тара, у которой после свадьбы исчезла последняя тревога, сменила стратегию. Дикие и откровенные наряды теперь использовались исключительно в спальне. Наконец-то Церкви вернули скромную святую.
Пусть формально уже не святую.
***
Реформистская фракция собралась по одной причине.
— Нам надо решить, как использовать силу Богини.
— ...Даки-тен, а прошлые руководители что делали?
— Как вам известно, использовали для личной выгоды.
— Даже подсмотреть не у кого.
Нужно определить, куда дальше поведёт Церковь Богини. Что вообще делать с силой божества? Падшие кардиналы всерьёз занимались только собственной властью и продлением жизни. Старые благотворительные программы Церкви.
Помощь нуждающимся. Механизмы добрых дел. Всё это выродилось до рудиментарных остатков. Начинать приходится почти с нуля.
Тара скрипнула зубами.
— ...Как же хочется убить кардиналов.
— Прошу прощения, но нынешний кардинал — я, святая.
— Хочу убить всех бывших кардиналов, которых мы отлучили. Так нормально?
— Хватит болтать. Продолжим.
Сила Богини огромна. И негибка. Их задача — изменить форму системы так, чтобы Богиня действительно делала мир лучше. Первым идею предложил маленький Папа.
— А что, если попросить Богиню сделать всех людей счастливыми?
Чистое желание. Все взрослые улыбнулись.
— Какой же хороший ребёнок!
— Давайте и мы родим такого, Беннет.
— Достойная цель. Спасибо за хороший совет, Папа. Хотите конфету?
Беннет протянул сладость. Мальчик помотал головой.
— Хе-хе... говорят, от конфет портятся зубы. Я просто приму ваше доброе чувство, теневой герой Беннет.
— ...Кто научил тебя так меня называть?
— Герой Фин.
Беннет медленно повернулся к Фину. Фин так же медленно отвернулся.
А что не так?
Теневой герой — точное название. Реальная власть вся у него. Титул героя спрятан. Один за другим высказались участники группы Беннета.
— В бездну зла людей толкает отчаяние. Нужно оставлять выход тем, кого загнали в угол. Церковь Богини должна стать для кого-то звездой.
— Еретиков, мошенников и тех, кто имеет силу, но ничего не отдаёт другим, надо регулярно перемалывать. Иначе рано или поздно заведутся тараканы. Церкви нужна постоянная очистка.
— Хм... этому я научилась у своей соседки Сельвиер. Чтобы человек рос и мог честно посмотреть на себя, нужны испытания. Может, нам сделать что-то вроде Башни испытаний в Академии...
Маленький Папа слушал с блестящими глазами. Потом посмотрел на Фина.
— А Фин?
— Что? Эм...
— Как вы думаете? Все три идеи кажутся мне важными. Я правда не знаю, что выбрать первым. С чего Церкви стоит начать?
Все посмотрели на Фина. Он мгновенно вспотел. Думал изо всех сил. А потом просто сказал то, что сам чувствовал всю жизнь:
— Ну... еду бы раздавали. У большинства людей доход нестабильный, у наёмников тоже. А когда человек постоянно голодный, он часто в итоге становится разбойником или мерзавцем...
Фин закончил и осторожно огляделся. Ждал, что его высмеют за слишком простую мысль. Но реакция оказалась хорошей. Очень хорошей.
— Помощь продуктами. Разумно.
— Точно. Можно отобрать имущество у священников, которые наживались на людях, и пустить туда.
— Да. Вместо чего-то грандиозного начать с того, что можем сделать прямо сейчас...
БЛЕСК.
Взгляд маленького Папы, полный восхищения, причинял физическую боль.
Нет.
Я просто сказал очевидное. Кто вообще любит голодать? Ничего великого здесь нет. Но процесс уже понёсся.
Обновлённая Церковь Богини выбрала первой социальной программой бесплатную раздачу еды. Тара носилась по городу, вытряхивая богатства из провинившихся священников. А поскольку имя героя Фина огромными буквами написали рядом с идеей программы... Фин начал всерьёз задумываться: может, после выхода на пенсию ещё и лицо изменить?
Шло время. Слои многолетней гнили не стираются за день. Добрая воля легко пачкается злом. Но одно становилось несомненным: огромная машина под названием Церковь Богини наконец медленно повернулась к светлой дороге.
Система быстро стабилизировалась. Несколько старых кардиналов, которых ещё не успели поймать, продолжали шуметь снаружи. Ничего. С ними справятся.
[Выражение: ^_^]
Высоко в небе механическая Богиня впервые за долгое время рассмеялась.
***
Позже.
— Герой Фин?
— Да, святая.
— Организация уже стабилизировалась, со вторым принцем тесно сотрудничаем — всё хорошо. Мы только съездим в Академию и получим дипломы, заодно как свадебное путешествие. Здесь всё оставляем на вас, хорошо?
— Что? Нет, подождите! Здесь работы... секундочку, вы не можете вот так свалить всё на меня и уехать!
Герою Фину оставили всю смену.

Комментарии

Загрузка...