Шурх-шурх. Перо двигалось без колебаний. Когда в голове уже есть общая картина, мелкие вопросы почти сами находят решение. Цель проста: стабильность Империи и чистая передача власти.
Ирид смотрел на мир поверх стопки документов. В конце концов власть — это умение схватить за горло поток интересов с самой верхней точки. Даже бедствие можно обратить в инструмент, если правильно направить последствия. Всё плохое подготовить к отправке в одну корзину.
Разбросанную веру собрать. Ушедшие сердца привязать к другому человеку. Такое возможно именно потому, что императорские дети действуют заодно. Ошибку Ирида — пусть с его точки зрения она была крайне несправедливой — можно использовать.
Всю пошатнувшуюся поддержку передать первой принцессе Элейн. Тогда потери практически исчезнут. Но в этом процессе есть одна вещь, о которой нельзя забывать.
— Сотрите присутствие «Безумного мага».
Насколько возможно — удалить оставленные им следы.
— ...Это будет трудно. До сих пор мы ещё могли подавлять рост его известности, но сейчас беспорядки произошли прямо в столице, Ваше Высочество. Если вмешаться слишком грубо, можно получить обратный эффект...
Аналитик C выглядела обеспокоенной. Если люди заметят, как кто-то старательно прячет сокровище, они лишь сильнее уверятся: сокровище существует. Так и здесь. Стоит окружающим заметить, что второй принц пытается скрыть некую информацию, как внимание только усилится.
Ирид ответил совершенно уверенно:
— Всё будет выглядеть так, будто нам помогает само небо.
— ...Что?
— Показать его миру трудно. Скрыть, напротив, легко. Обратного эффекта не бойтесь. Выполняйте.
— ...
Приказ звучал странно. Но C подчинилась. Ум Ирида не ослаб. Сегодняшнюю порцию сахара он тоже уже получил.
Значит, существует основание, которое он просто не может объяснить. Любопытство, конечно, появилось. Но она его раздавила. Половина странных историй этого мира принадлежит магам.
Вторая половина — императорскому дому. А интересоваться тайнами императорской семьи примерно так же разумно, как самостоятельно подписывать себе смертный приговор. Империя занимала огромные плодородные земли и день за днём усиливалась. Причём настолько стабильно, что сама эта стабильность казалась неестественной.
Императорские дети всегда талантливы. Катастрофы затихают. Войны выигрываются. Если народные волнения выходят из берегов — их успокаивают.
Если не хватает людей — они каким-то образом появляются. Когда нужен герой, который наведёт порядок, такой герой обязательно находится. Нынешний сильнейший мечник Империи, юный рыцарь, тоже появился именно так. Предыдущий «Меч императорского дома» умер от старости.
Не прошло и года — появился юный рыцарь. Будто сама Богиня особенно любит эту страну и укрывает её ладонью.
— ...Будет исполнено.
C склонила голову. Решение императорского потомка в конце концов окажется правильным. Вся история Империи будто подтверждала это. Ирид некоторое время отдыхал, непроницаемо глядя на вазу с розмарином.
Потом добавил куда более важную новость.
— И ещё. Его Императорское Величество созывает нас. Через неделю я предстану перед императором.
— ...!
— Сестра тоже приедет. Средо поднимется в столицу. Сестра сражается далеко от дома ради Империи, Средо учится в Академии — будет правильно, если жильё подготовлю я.
— Есть. Подберу два отдельных особняка, подальше друг от друга.
— Нет.
Ирид постучал пером по пергаменту.
— В Краунхолле произошла катастрофа, горожане серьёзно пострадали. В такое время императорскому дому не следует сорить деньгами. Подготовьте один особняк, я тоже поселюсь там; остальные двое, конечно, поймут... такова будет официальная версия.
— ...Боюсь, окружающие решат, будто императорский дом ослаб настолько, что не может предоставить три здания.
— Скорее подумают иначе. Я совершил ошибку и теперь отчаянно собираю расположение простолюдинов, пытаясь восстановить репутацию. Мне нужно это прикрытие ради тайной встречи.
Созыв императора. Во время встречи со старым императором Ирид собирался задать вопрос. Он долго и осторожно собирал сведения. Чем ближе подходил к центру власти, тем яснее становилась картина.
И тем сильнее ощущалась неправильность. Последней точкой стал инцидент с фальшивым Безумным магом. Что-то существует. И след этого «чего-то» ведёт в императорский дом.
Значит, императорским детям нужно заранее поговорить между собой. Соединить разрозненные подсказки. Нарисовать общую схему. Ужасные события во Дворце Софоры, где они жили детьми.
Ненормальное, почти нечеловеческое воспитание. Огромная тень руки, лежащая на всём императорском роду. И ещё... первый принц ▒▒▒, потерявший имя.
***
Это произошло после смерти первого принца. Первая принцесса убила первого принца. Та самая добрая и тёплая сестра отравила человека, который был опорой семьи. Для Ирида мир рухнул.
Он всегда думал: пусть даже весь мир станет врагом, хотя бы «семья» останется дружной. Сразу после этого во Дворец Софоры ворвалась группа людей. Агенты Управления охраны и обороны, напрямую подчинённые старому императору. Они перевернули весь дворец, проводя «стирание записей».
— Вы... вы кто вообще такие?!
Ответа не было. Работа продолжалась молча. Они принесли краску с отвратительным запахом и залили портрет первого принца. Его имя закрасили во всех документах.
Книги сжигали. Воспоминания топили. Будто дезинфицировали заражённое место. Но этого оказалось мало.
— Что значит... стереть память? Кто вам позволил?!
— Приказ Его Императорского Величества.
— Отпустите! Отпустите меня!
Всех людей, работавших во Дворце Софоры, заставили пройти очистку памяти. Даже императорские дети не стали исключением. В конце концов имя первого принца ▒▒▒ исчезло отовсюду. Но если сейчас вернуться к тому дню.
К той печальной странице воспоминаний... странность существовала ещё раньше. Ещё до трагедии. Когда жизнь казалась мирной. Ирид будто начал чувствовать неправильность задолго до конца.
Он вытащил один старый эпизод. Маленький Ирид стоит перед первым принцем, сидящим в кресле-качалке. Перед братом, который всегда казался взрослым. А с какого-то момента стал взрослым слишком уж резко.
— Брат, у тебя имя странное. Совсем не такое, как у всех. Тебе дали его потому, что ты станешь императором?
— Забавная мысль, Ирид. Но нет. Думаю, последовательность обратная...
Они действительно разговаривали так. То есть имя выделялось настолько, что даже маленький Ирид это заметил. Тогда, возможно... всё наоборот. Ему не дали необычное имя с рождения.
Изначально имя было обычным. А потом нечто другое его «перезаписало». Фраза почти бессмысленная. Даже на континенте, где существуют всевозможные виды магии и Власти, такой феномен ощущался чужеродно.
Подсказку Ирид получил от юного рыцаря.
— Как тебя зовут?
— Теперь никак. Моё имя было осквернено, поэтому я его отсёк.
— ...Если не хочешь говорить, просто скажи.
— Ха-ха... Когда взойдёте на трон, поймёте, что я не солгал.
Юный рыцарь тогда горько улыбнулся.
Разве не странно?
Сильнейший мечник Империи. Один из самых сильных людей всего континента. А ни один слог его имени никому не известен. Все называют его лишь юным рыцарем.
Теперь Ирид верил словам того человека. Этот феномен — или способность — он назвал: «Пожиратель имён». Первое.
«Нечто» заражает человеческое имя и заменяет его своим.
***
— Ирид!
— Кх!
Императорская центрифуга снова заработала. Элейн подхватила младшего брата и прокрутила его примерно тридцать раз. Только после этого ноги Ирида снова коснулись пола. Средо, наблюдавший за происходящим, всерьёз задумался: не началась ли прямо здесь финальная битва за престол?
Может, пора звать людей? Он нервно дрожал. Ирид, выглядевший так, будто только что пережил цикл стиральной машины, рухнул на диван и простонал:
— ...Вы совершенно не меняетесь. Сестра, я сколько раз говорил: я уже взрослый.
— Я просто соскучилась. А ты по сестре не скучал?
— Одно другому не мешает. Почему бы тогда не проделать то же самое со Средо?
— Н-нет. Не надо... Со мной всё хорошо.
Средо прижал книгу к груди и занял откровенно оборонительную позицию. Элейн уже собиралась подумать, не прокрутить ли младшего раз двадцать. Но её внимание переключилось.
— Что за книга?
— А... ничего особенного.
Средо быстро попытался закрыть обложку краем одежды. Глаза Ирида не обманешь.
— Книга одного столичного любителя сплетен о «Синей Розе». Купил, чтобы разобраться в положении столицы? Но автор слишком увлечён собственными домыслами, достоверность низкая. Если интересует тема, я пришлю тебе нормальный отчёт.
— А... спасибо, брат.
Вообще-то домыслы были главной причиной покупки. Книга фантазировала о романе между таинственной синей женщиной из Краунхолла и Харт, чьи следы давно исчезли. Средо эта история очень нравилась. Но сказать:
«Брат, я купил книгу, потому что люблю юри, а положение столицы меня почти не интересует»
— требовало мужества, которого не было.
Да и необходимости тоже. Средо промолчал. Обычно молчание — правильный выбор. Ирид посмотрел на Элейн.
— Что на Восточном фронте?
— Занята. После ухода Сиссель надо закрыть дыру, а демоны в последнее время почему-то особенно активны. Еле остановила наступление и сразу приехала сюда. Как только встретимся с Его Величеством, мне придётся возвращаться.
— Если нужны дополнительные люди или припасы, попробую найти.
— Я слышала, ты чуть не казнил собственных приближённых. Спасибо, что переживаешь за сестру, но сначала разберись с собой.
А что он должен был делать? К нему ворвался двойник Безумного мага и мгновенно ударил промывкой мозга. Ирид проворчал только мысленно. Если сказать вслух, сестра ответит:
«Так пробуди Преображение и стань сильнее. Или у тебя всё ещё нет нормального телохранителя? Хочешь, дам одного из своих рыцарей?» Поэтому он перешёл к делу.
— Вы помните, что произошло во Дворце Софоры?
— ...
— ...Помню. Разве такое забудешь.
— Я расследовал обстоятельства того дня. И постепенно пришёл к мысли, что у всех несчастий, пережитых нами, была причина.
Ирид начал выкладывать рассуждение по порядку. Дворец Софоры, где жили юные наследники, был ненормальным местом. Слуг регулярно полностью меняли. Стоило кому-нибудь начать эмоционально сближаться с детьми — человека немедленно убирали.
Между слугами и императорскими детьми не давали появиться никакой привязанности. Детство проходило почти без человеческого общения. Император даже не показывался собственным детям. Раньше Ирид думал: возможно, это воспитание, призванное выковать стальное сердце.
Но если нет?
Если всё это было... изоляцией?
— Изоляцией от чего?
— Ради этого я и собрал вас здесь. Сестра лучше всех знала брата... первого принца и наверняка много думала о нём. Поэтому скажите: вы помните, когда он начал «меняться»?
— Если ты спрашиваешь, когда он показал мне своё зло, — через год после встречи с Его Величеством.
— Не это. Не когда проявилась настоящая сущность. Я спрашиваю, когда его имя стало ощущаться странным, а сам он внезапно стал слишком взрослым для своего возраста.
Элейн долго молчала. Лицо стало жёстким. Потом она вспомнила.
— После «Крещения» у Сердца Дракона.
Все императорские дети проходят один обряд. Они получают благословение Сердца Дракона, которое хранит Империя. После этого в них пробуждается как минимум одна выдающаяся способность. Так появились административный талант Ирида.
Боевой гений Элейн.
И...
«взрослость» первого принца. Значит. Второе. «Нечто» поддерживает существование императорского рода и Империи.
***
Пришло время. Огромные двери открылись. За ними показался тронный зал. Трое наследников вошли внутрь и осторожно подняли головы.
На богато украшенном золотом троне сидел старик. Спина сгорблена. Лицо бледное. Тело высохшее.
Глазницы провалились. Жизни во взгляде почти не осталось. Руки постоянно дрожали. Любой лёгкий ветер заставлял императора вздрагивать, будто от удара.
Он боялся всего мира. Время тоже изломало его беспощадно. Любому человеку было очевидно: до смерти императора осталось недолго. По огромному залу к золотому трону шла красная шёлковая дорожка.
Больше не было никого. Только император. Провалившиеся глаза поднялись на детей. Элейн сделала шаг вперёд и начала формальное приветствие:
— Предстаём перед императором Империи...
— Хватит... У вас, кажется, есть вопросы.
Император слабо махнул рукой. Мутные голубые глаза будто заглянули дальше человеческого лица. Старый император почувствовал решимость Ирида. Его сын вырос.
И собственными руками задел край тайны Империи. Удача это или несчастье? Несчастье. В глазах старика мелькнула жалость.
Некоторые истины лучше не знать. Но жизнь императора подходила к концу. Один из этих троих всё равно должен занять трон. Значит, молчать дальше незачем.
Средо мелко дрожал. И всё же произнёс вопрос, который они подготовили заранее:
— ...Ваше Величество. Что поглотило первого принца, нашего старшего брата?
— Бог.
Следом спросила Элейн:
— Ваше Величество. Чего вы боялись всю жизнь?
— Бога.
Ирид выпрямился. Посмотрел старому императору прямо в глаза.
— Ваше Величество. Кто на самом деле правит Империей?
— Бог.
***
Богов двое. В тени Богини огромный чёрный дракон тайно открывает глаза. Он существовал с момента рождения Империи. Поэтому предок называл себя Императором Чёрного Дракона.
Был ли предок самим драконом? Или лишь существом, созданным его рукой? Неизвестно. Этот бог обладал божественной силой.
Направлял человеческие сердца. Вызывал невозможные события. Превращал чью-либо жизнь в пьесу и играл ею. Множество героев, оставивших имена в истории, были созданы его рукой.
Знаете, почему судьбы героев оказываются такими болезненными и несчастными? Потому что великая воля желала именно этого. И при этом эта воля любит Империю. Империя — его сцена.
Его игровая площадка. Пока интерес бога сохраняется, Империя продолжит существовать. Именно поэтому среди императорских детей не рождается бездарей. Именно поэтому в час катастрофы нужные люди каким-то образом появляются.
Именно поэтому, в отличие от других государств, Империя может всерьёз говорить о вечности. Её защищает бог. Но бог злобен. Его жестокость топчет и ломает человеческие сердца.
Человек не способен противостоять божеству. Поэтому остаётся лишь принять тот факт, что ты родился в этом отвратительном мире.
— Вы хотите сказать, что даже не пытались сопротивляться?!
Даже если попробуешь, однажды всё равно сдашься. Трагедия императорского рода повторяется в каждом поколении. Вы пережили её. Я тоже.
Бог отнимает человеческое имя. Даёт своё. И начинает управлять человеком.
— ...Ваше Величество тоже пережили то же, что первый принц?
Подозревай всех рядом. Он способен поселиться в любом человеке так, что никто не заметит, и разыграть разрушение. Своими руками я убил жену. И младшую сестру.
Последние десять лет, к счастью, были спокойны. То ли милость. То ли каприз. Новая трагедия не пришла.
Но, возможно, и это часть огромной пьесы.
— Если десять лет ничего не было... всё в мире стареет и умирает. Может, оно просто погибло?
Неужели вы думаете, что бог способен умереть? Он где-то прячется. Мне кажется, это жестокая игра в прятки. Я всегда думал, что он может скрываться даже среди вас.
Поэтому, наследники. Я изменю задание. Мне осталось недолго. Испытание за престол больше не требует, чтобы вы проливали кровь друг друга.
Найдите его. Найдите и преклоните голову. Просите милости. Тот, кто принесёт от него доказательство, станет следующим императором.
Причин склониться перед богом, который превращает чужие жизни в игрушки, бесчисленное множество. Но у императора есть ещё одна. Бог обещал императору единственную особую пьесу. Когда человек занимает трон, он перестаёт попадать в придуманные трагедии.
Жена больше не душит тебя каждую ночь. Вернейший вассал не оказывается марионеткой бога. Исчезает и отвратительное чувство, что вся твоя жизнь — чужой сценарий. Станьте императором.
И тогда. Вы перестанете быть куклой. Впервые станете человеком, которому принадлежит собственное достоинство.

Комментарии

Загрузка...