Хрусть. Хрусть. Когда-то существовал корабль героя по имени Тесей. Жители Афин хотели сохранить реликвию его подвигов как можно дольше, поэтому всякий раз, когда доска сгнивала, заменяли её новой.
Со временем от первоначального корабля осталось около тридцати процентов. Зато в куче выброшенных досок незаметно накопился пятьдесят один процент оригинала. Но никто из этих мудрых людей не задумался об этом всерьёз. Они продолжали восхвалять нечто, что уже почти перестало быть кораблём Тесея.
А в тени, куда не обращали взгляд, лежал несомненный оригинал. Какими бы красивыми словами ни перекрашивали мир, эта истина не изменится.
***
Разрушив собственными руками трогательную историю О Дэсу и Ким Лулу, я ворвался во Пурпурную башню, развевая полами мантии. В холле меня встретили Юна, нервно топтавшаяся на месте, и старший со шрамом на лице, выжатый до состояния белой тряпки. Были ещё несколько магов, сумевших выбраться самостоятельно.
Ну давайте.
Послушаем, что же здесь случилось настолько срочное, что меня выдёргивали каждую минуту. Настолько ли всё плохо, чтобы ради этого я собственноручно разрезал пополам чужую любовную драму?
— Младший, ты где целый день шлялся, почему только сейчас...
— Что произошло?
— На Пурпурную башню наложили «Массовое замешательство». Большинство попало под воздействие и теперь бесится внутри.
— Чего?
Я не ослышался?
«Массовое замешательство» — до смешного прямолинейная магия иллюзий. Она распыляет по большой площади воздействие, доводя сознание людей до крайней путаницы.
Но Пурпурная башня умеет против такого защищаться!
Я, между прочим, в академии веду курс «Противодействие магии иллюзий». Маги Пурпурной башни не только работают с иллюзиями, но и прекрасно знают, как от них отбиваться. Поэтому слова старшего звучали примерно как «в Красной башне случился пожар из-за Огненного гарпуна».
Или «белый медведь замёрз».
Вот теперь я напрягся по-настоящему.
— Значит, всё действительно серьёзно.
— Поэтому я и говорил приехать быстрее, младший!
Чтобы уделать ветеранов иллюзий их же магией, нужен подавляющий перевес в мастерстве. Если это не случайность, а осознанная атака какого-то мага, то его уровень крайне высок.
— Ч-что делать? Я... чем могу помочь?
— Милая Юна просто стойте здесь.
— Уа-а...
Я натянул ей остроконечную шляпу пониже, закрывая глаза. В этом деле Юна сейчас скорее помешает. Она силовой тип и в тонкой работе уступает мне. Если, пытаясь снять заклятие, она вместе с ним «Вычитанием» сотрёт человеку кусок памяти или ментальную защиту, будет очень плохо.
Тут нужен хирургический контроль.
Меня всё же кое-что тревожило.
Старший со шрамом каким-то образом выбрался из общего хаоса. Он силён, конечно, но Эспуар заметно сильнее — а её в холле не было.
Она всё ещё охраняет собрание моих фрагментов?
Или её успел вырубить вторженец?
Неприятно.
Ладно. Если стало по-настоящему опасно, Эспуар должна была сбежать сама. Она не из тех, кто отдаст жизнь ради верности мне. Я специально сделал «Обруч усмирения» достаточно свободным, чтобы в странной ситуации она могла действовать по обстоятельствам.
Чтобы задавить дурное предчувствие, я попросил Юну о страховке.
— Поднимайтесь минут через пять после меня. Я буду идти наверх и по дороге всё зачищу.
— ...Угу!
Этого хватит.
Я потёр ладони и пошёл наверх.
Игрок выходит на поле.
***
Если вычесть из человека разум, останется зверь. Под действием «Массового замешательства» башня превратилась в маленькую саванну, где разные животные делили территорию.
— Следуйте за шортами! Наденьте на всех шорты и галстуки-бабочки! Увеличим число кандидатов в парни великой принцессы Люче!
— Рисуйте поля снижения точности! Покройте весь мир гипнотическими узорами, чтобы абсолютно всё промахивалось!
С одной стороны — магичка с толстыми очками, шесть лет стажа, глубоко изучавшая мой «Голограммный» комплекс. Парень у неё, правда, иллюзорный. С другой — маг третьего года службы, даривший Юне радость хрустящей сахарной глазури. Они устроили полноценную войну за целый этаж.
Люди, натягивающие на всех шорты, люди, рисующие странные узоры, и маги, превращённые чужим внушением в солдат. Мне даже было интересно, кто победит. Но времени наблюдать за этим цирком не было.
Надо проверить Эспуар.
— Хватит.
— Явился! Создатель сёта-дворецкого, ценитель истины, свет башни!
— Серый кардинал за спиной главы башни, чудовище, псих, наполовину понимающий человеческое сердце! Отступаем!
Ну если меня так красиво представляют, нельзя же не поддержать образ.
— О-о... Даже под «Массовым замешательством» вы узнаёте моё величие? Помните эти чёрные волосы и красные глаза?
— Боже, яви нам идеального мужчину ещё раз!
— Пожалуйста, хоть кто-нибудь контролируйте главу башни! Сколько она ещё будет ломать чужие исследования?!
— Хорошо. Раз уж вы так просите, покажу вам край высшей магии иллюзий.
Я дирижёрски повёл пальцами и перестроил магический поток. По сравнению с прежним собой вычислительная мощность сильно упала. Но разделение на фрагменты и последующее объединение не прошло впустую. Я набрал гору концентрированного опыта: вкус огненной магии, странные приёмы, которые видел, пока чёрные маги пользовались мной как артефактом, и много чего ещё.
Из всего этого родилось вдохновение. Есть вещи, которые мастер делает не рассчитывая каждое движение. Огненная магия прекрасна взрывной мощью — выстрелил, рвануло, всё понятно.
Кто сказал, что иллюзии нельзя использовать так же?
— «Залп иллюзорных гарпунов».
Вокруг меня выстроились сотни полупрозрачных стрел. Лёгкий взмах — и они разлетелись во все стороны словно ракеты с наведением.
— А-а-а! Безумный маг использует огненную магию!
— А-а-а! Спасите!
Они кричали так, будто я собрался их убить, но внешний вид был единственным сходством с атакующей магией.
Внутри каждой стрелы сидел сон.
Вопящие коллеги один за другим рухнули и провалились в глубокий отдых. Я стряхнул руки посреди внезапно притихшего этажа.
Миссия выполнена.
Повсюду валялась одежда, стены и пол были покрыты кривыми знаками армии той... как её там.
Убирать потом придётся долго.
Я посмотрел на один из узоров и вдруг почувствовал лёгкое головокружение.
Моргнул.
Что это?
Она разве настолько хороша?
Неприятное ощущение усилилось.
Я двинулся выше.
В башне всё ещё оставалось достаточно магов, которых надо было обезвредить.
***
Я дошёл почти до самого верхнего этажа. Если не ошибаюсь, собрание моих фрагментов хранилось наверху, в лаборатории Юны. Значит, Эспуар, которую я до сих пор не встретил, тоже должна быть там. По мере подъёма раздражающее чувство становилось всё сильнее.
Собранной информации уже хватало, чтобы понять: «Массовое замешательство» не было случайностью.
Кто-то применил его намеренно.
И это странно.
Маг, способный погрузить в хаос всю Пурпурную башню, пришёл сюда с целью. Но исследовательские установки целы. Деньги не украдены. Мёртвых нет.
Я ещё не проверил только Эспуар и фрагменты Мимы. Но кому извне вообще может понадобиться хоть одно из двух? Тайну Эспуар знают считаные люди.
Даже группа чёрных магов, враждующая со мной, о её настоящей природе не осведомлена. А Королева суккубов, которая узнала, уже мертва.
Мои фрагменты — ещё страннее.
Пока кто-то не объяснит ситуацию, их ценность невозможно понять. Хотя почему-то чёрные маги и правда слишком часто умудрялись их находить.
Неизвестность — опасность.
Я поднял магию и осторожность до предела и вошёл на верхний этаж. В центре комнаты стоял огромный круг хранения. Рядом — Эспуар с каким-то сложным выражением лица.
Вроде цела.
Я немного расслабился.
— ...Пришёл?
— Ага, папа дома. Кто-то устроил в башне теракт. Что случилось?
— И... где фрагменты?
Круг был пуст.
Ни одного фрагмента.
Я даже не чувствовал их присутствия.
Эспуар спокойно ответила:
— Вернула.
— ...Кому?
Хрустнули зубы.
— Мне.
Мой собственный голос прозвучал прямо за спиной. Я мгновенно приказал каждой клетке мозга работать.
Не упустить ни детали. Собрать всё. Сделать вывод.
Это чрезвычайная ситуация.
«Обещание» уже говорил: связь с некоторыми моими фрагментами исчезает. Эспуар, ограниченная «Обручем усмирения», судя по всему, решила меня предать. И магов иллюзий, способных расшатать всю Пурпурную башню, на континенте очень мало.
Один из них — я.
Значит...
Двойник.
До этой мысли я успел дойти.
— Тень под ногами.
За спиной вспыхнул поток маны.
И это заклинание я знал слишком хорошо.
«Тёмная стрела, сокрушающая разум». Боевой ментальный снаряд, которым вообще-то убивают людей. В голосе — ненависть, отвращение и явная враждебность.
Это сбивало с толку.
Харт и Ворон обладали отдельным самосознанием, но не ненавидели меня.
Потому что они тоже были мной.
Я всерьёз не рассматривал вариант, при котором собственный фрагмент станет врагом.
Может, в него подмешали что-то чужое?
Или кто-то собрал мои фрагменты и создал из них отдельное существо?
Неважно.
Я уже был настороже и держал ману поднятой.
Ответить можно.
Не расчёт — интуиция.
Я словно провёл кистью одним безостановочным мазком. Тень под ногами, тьма, выглядывающая из щели шкафа, одиночество чёрной ночи.
Без слов.
— «Тёмная стрела, сокрушающая разум»!
Я развернулся и одновременно выстрелил чёрной стрелой.
Только тогда увидел двойника.
Чёрные волосы. Красные глаза. Тонкая издевательская улыбка. С тем же лицом он бесил особенно сильно.
Двойник будто ждал именно этого и поймал стрелу правой рукой. Физически это заклинание схватить нельзя. Он заранее подготовил контрмагию и связал её в воздухе.
Предсказал?
— Я знал. Я ведь тоже такой: когда меня загоняют, обязательно что-нибудь выкидываю. Не думал, что это будет безмолвное заклинание...
— Как ты это сделал? Не понимаю.
— Ты... что за хрень?
— Что за очевидный вопрос? Безумный маг, конечно, фальшивка. Тьма, выглядывающая из щели шкафа...
Кто кого ещё называет фальшивкой?
В левой руке двойника сгущалась чёрная стрела. Я без колебаний включил временный модуль Небесного Демона, снизил стойку и пробил в солнечное сплетение.
Удар был острым и быстрым.
Но он легко развёл мои руки, словно расталкивал туман.
Грудь открылась.
Я проиграл в расчёте.
Нет.
Меня задавили вычислительной мощностью.
— А, оригинальный модуль я съел.
— Что...?
Тат. Тат. Я попытался встряхнуть его сознание другими иллюзиями.
Бесполезно.
Разделял вредоносные данные, маскировал их, проталкивал разными путями — он всё блокировал быстрее, чем я успевал строить атаку. А потом уже моё сознание начало захлёбываться. В ушах зазвенело. Изображение раздвоилось.
Я понял.
Эта тварь съела больше моих фрагментов, чем я. Во мне сейчас около тридцати процентов. А после того как двойник поглотил запас Пурпурной башни, у него, похоже, перевалило за пятьдесят.
Он был «мной» больше, чем я сам.
Теперь я понимал, каково было моим противникам.
Вот же псих.
Он не даёт даже начать что-то делать. Сначала связывает руки и ноги, потом спокойно избивает.
Но шанс всё ещё есть.
У меня есть знания и техники, которых у него нет.
Нужно удивить.
Я сплёл из иллюзии змея.
— «Академический иллюзорный змей, ищущий любви»!
— Это ещё что...
Змей рванул вперёд.
Он усиливал мой контроль над иллюзиями и одновременно пожирал чужие. Магия, удерживавшая заклинание «Тёмная стрела, сокрушающая разум», исчезла. Я тут же всадил её двойнику в голову. Чёрная стрела ударила в висок, рассыпалась и ушла внутрь.
Его взгляд на мгновение поплыл, из носа потекла кровь.
Готово...
— ...Думаешь?
Взгляд снова прояснился.
Он выдержал «Тёмную стрелу, сокрушающую разум»?
— Одиночество чёрной ночи.
Я напрягся.
— Теперь и ты получи. «Тёмная стрела, сокрушающая разум».
Стрела двойника была темнее моей. Из неё сочилась мерзкая, холодная эмоция — сомнение в собственном существовании и зависть.
Вот что он чувствует?
Чёрное вонзилось мне в голову.
Я когда-то рассчитывал, что в крайнем случае выстрелю этой магией в себя и прорвусь к Преображению. На практике оказалось ужаснее, чем ожидал. Болото чужой боли схватило и потащило вниз.
Ирид. Беннет. Тара. Другие игроки.
Их крики душили меня.
Тело перестало слушаться.
Я рухнул.
***
Что-то прижало затылок.
Наверное, нога двойника.
Не уверен.
— Вот же... Даже тридцатипроцентная подделка всё равно я. До последнего выкидывает фокусы.
— Закончил?
— Ага. Закончил, Эспуар. Подожди немного, я вытащу код управления «Обручем усмирения». Скоро будешь свободна.
— Какая ещё свобода. Просто человек, держащий поводок, сменится...
На мою шею легла ладонь.
Появилось ощущение, будто меня высасывают.
Он извлекал информацию.
Наверное, Ворон чувствовал себя так же, когда я его поглотил. Двойник вытащил данные об «Обруче усмирения». Теперь у него была возможность действительно освободить Эспуар и выпустить её в мир без ограничений. И тогда без звука открывшейся двери появилась бабочка.
Она спланировала вниз и превратилась в человека. На кончиках пальцев сиял опасный свет.
— Н-не двигайся. Стой.
Юна.
Моя страховка сработала.
Но двойник даже не растерялся.
— Юна, подожди чуть-чуть. Я быстро поглощу фальшивку и всё закончу. Это он устроил беспорядки в башне.
Юна молчала.
— Чёрные маги, похоже, собрали фрагменты и слепили из них моего клона. Противно... Хорошо хоть Эспуар узнала меня. Благодаря ей выжил.
Вот как он решил сыграть.
Мы выглядели абсолютно одинаково.
Но фрагментов в нём было больше.
Если ограничиться телом, он действительно ближе к «оригиналу».
Как Юне нас различить?
Мы буквально один человек, разрезанный надвое. В его голосе я слышал глубокую любовь к Юне.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...