Глава 26

Сидящая под деревом пожилая демона-кроликов, Клан Кроликов, шевельнула длинными ушами, словно услышав голос собственной внучки. Её маленькая внучка, крошечная демона-кроликов, давным-давно, уже очень-очень давно не возвращалась — так давно, что старуха уже потеряла счёт времени. В тот день внучка, как обычно, попрощалась с ней и ушла из дома.

Поскольку они были сиротами с низким происхождением и слабым положением, старейшины клана отправили их стеречь подземелье в обмен на право жить на этой территории. Какое-то время назад она слышала от внучки Сяо Бай, что вожди клана поймали женщину с особой родословной, чтобы добывать её сердечную кровь для варки духовных пилюль, и Сяо Бай приставили носить той пленнице воду и еду. Соплеменники обходились с той женщиной донельзя жестоко, а у старухи сжималось сердце — она часто порывалась отпустить несчастную на волю, но её сил не хватило бы ни на какое спасение. Всё, что оставалось Сяо Бай, — это молча составлять той пленнице компанию. К счастью, из-за их низкого происхождения их не заставляли глотать столь отвратительные пилюли; весь клан тогда словно помешался, и среди соплеменников вошло в моду употребление духовных лекарств. Старуха то и дело наставляла внучку, что за добро и зло всегда воздаётся по заслугам. Позже, когда до них дошли слухи, что ту женщину кто-то спас, вождя убили, а в селении погибло множество народа, её Сяо Бай тоже пропала.

День за днём старуха непрестанно молилась в душе, уповая, чтобы с её Сяо Бай всё было в порядке, чтобы та вернулась невредимой, и до последнего верила, что девочка выживет. Она ждала под деревом сутки за сутками, а соплеменников вокруг становилось всё меньше — клан едва не вымер, оставшись в количестве менее сотни душ. И когда она уже почти отчаялась выдержать, до её слуха донёсся знакомый голос. Это звала её Сяо Бай.

— Бабушка...

— Бабушка, Сяо Бай вернулась!

С каждым шагом голос приближался, и старая демона-кроликов под деревом расслышала его еще отчётливее.

— Сяо Бай, Сяо Бай вернулась! — дрожащим голосом произнесла старуха, руками ощупывая припавшую к её груди крошечную крольчиху, беспрестанно втягивая носом знакомый запах и чувствуя, как слёзы катятся по щекам.

— Да, да, это моя Сяо Бай, бабушка наконец-то дождалась тебя!

— Дай-ка я посмотрю, не ранена ли ты, не обижал ли кто на чужбине?

— Бабушка, не переживай, со мной всё хорошо. Бабушка, если не веришь, можешь сама пощупать! — С этими словами она мягко поткнулась головой о руку старой демоны-кроликов, словно предлагая себя осмотреть.

Когда У Суйсуй и остальные подошли ближе, маленькая демона-кроликов приняла человеческий облик, взяла старуху за руку и представила гостей:

— Бабушка, это два моих спасителя и их друг, с которым они тоже бежали.

Сяо Бай подвела пожилую крольчиху к У Суйсуй и А Му, и уже собиралась опуститься на колени и отвесить благодарный поклон, но У Суйсуй шагнула вперед и поддержала её — в повторных благодарностях от демонов-кроликов они не нуждались.

— Бабушка-крольчиха, мы бы хотели переждать у вас эту ночь, а завтра на рассвете отправимся в путь. Простите за беспокойство, — голос У Суйсуй звучал ровно, и уловить в нём какие-либо эмоции было невозможно.

— Никакого беспокойства, вовсе никакого! Лишь бы благодетели не брезговали, — ответила старая крольчиха и неторопливо повела всех гостей к пологому склону холма.

Жилище старухи пряталось прямо под густой травой на склоне — это была просторная подземная нора. Войдя внутрь, путники обнаружили, что в пещере тепло и сухо, пол застелен мягкой травой, а нехитрая утварь расставлена просто, но аккуратно, создавая ощущение уюта и живого покоя.

— Ого-го-го! — восторженно завопил А Му, вытаращив глаза от удивления. Ему ещё ни разу в жизни не доводилось ночевать под землёй, а жилище демонов-кроликов выглядело поистине великолепным и полностью соответствовало их природным привычкам. Он непрерывно всё трогал, гладил и щупал, не умолкая ни на секунду с самого порога.

— А Му, потише, — с раздражением бросила У Суйсуй, глядя на то, как этот парень мельтешит перед глазами, вызывая рябь. Подойдя ближе, она дёрнула А Му за рукав, и они вместе уселись на мягкие травяные циновки.

Устроив гостей, маленькая демона-кроликов вышла наружу, чтобы раздобыть для них еды.

— Бабушка-крольчиха, скажите, сколько примерно времени уйдёт на то, чтобы покинуть Область Демонов? — подняв голову, спросила У Суйсуй сидящую напротив старуху.

— Ох, на это наверняка потребуется немало времени. Земли, где сейчас живёт наш Клан Кроликов, лежат на самом юге Области Демонов, а куда направляетесь вы, я и не знаю. Во всём Мире Юньлин наша Область Демонов располагается прямо в центре: на самом западе она граничит с землями Расы Людей, а на самом востоке подступает ближе всего к владениям бессмертных практиков, — медленно отзывалась старуха, шаря рукой по земле в поисках хвороста, чтобы подбросить его в разгорающийся перед ней костёр.

У Суйсуй подумала про себя: сейчас всё равно неизвестно, в какой именно подземной бездне прячется Черный Цзяо, что за испытание её ждёт и сколько времени это займет, так что лучше сперва отправиться в земли Расы Людей. Как рассказывал Старик Цзю, места там на редкость процветающие, полные всяческих изысканных яств и вин; глядишь, на человеческих землях удастся встретить и Старика Цзю.

— Бабушка-крольчиха, а если мы захотим попасть в мир смертных, сколько времени на это уйдёт? — настойчиво поинтересовалась она.

— Пожалуй, месяца три-четыре. Если отправитесь в путь от задней горы, вам придётся пройти через земли, где обитают Клан Оленей и Племя Волков. Клан Оленей нрава мягкого и кроткого, к распрям не склонного и первыми никого не калечат; вот только поговаривают, что их юный молодой господин сбежал из дома и до сих пор не найден, так что стража в их селении нынче будет куда бдительнее. Племя Волков же свирепо и воинственно, они действуют сообща, повинуются лишь сильным, а нравом прямы и простодушны — никаких обиняков у них не дождёшься. Проходя через их пределы, держитесь начеку и будьте готовы в любой момент вступить в бой. Сородичи из Племени Волков то и дело состязаются с другими демонами, стремящимися попасть к людям; одержавших победу они пропускают в человеческий мир, за что пользуются полным доверием Короля Демонов, поручившего им охранять границу между демонами и людьми. У меня в Клане Оленей есть давняя и очень хорошая подруга. Её оленьи рога отливают серебристо-серым цветом, а кончики слабо мерцают и свежатся в темноте. Добравшись до оленей, вы легко отыщете её по этой примете. Я отдам вам заколку — покажете её моей подруге, та сразу поймет, от кого она, и поможет вам беспрепятственно покинуть владения Клан Оленей.

Старуха протянула руку к волосам, вытащила оттуда нефритовый аксессуар и протянула У Суйсуй. Это была белая хотановая шпилька тонкой резной работы, навершие которой венчала миниатюрная оленья голова. У Суйсуй торопливо приняла подарок и вгляделась в оленью шпильку из белого нефрита. По этой вещице сразу было понятно, кто её подарил, и выразительность её оказалась слишком высока. Убедившись, что всё в порядке, У Суйсуй убрала шпильку в Браслет Цянькунь. Черная Птица с Золотыми Глазами тоже не преминула воспользоваться моментом — она порхнула внутрь Браслета Цянькунь, чтобы немного передохнуть.

Больше старая крольчиха ничего не говорила: прислонившись спиной к земляной стене пещеры, она молча грелась у огня в ожидании внучки, готовившей угощение.

Примерно полчаса спустя из входа в нору донеслись тяжёлые шаги вперемешку с учащённым дыханием.

Маленькая демона-кроликов медленно вернулась с добычей, держа в руках множество завёрнутых в широкие листья свёртков, из-за которых толком ничего не было видно.

— Заждались! — тяжело дыша, со светлой и лучезарной улыбкой произнесла крольчиха, приближаясь к ним и опуская ношу на землю.

Она развернула листовые свёртки: внутри обнаружились красные редиски, белые редиски, несколько крупных диких плодов и несколько очищенных рыбин. А Му тут же подхватил рыбу и водрузил её на рогатины над костром, собираясь запечь. Чуань Буляo и Чуань Бучэн принялись хрустеть лесными фруктами, а Сяо Бай сунула красный редис и дикий фрукт прямо в лапы старой крольчихе, чтобы та поела. Когда рыба прожарилась, А Му сначала протянул одну рыбину У Суйсуй, а затем угостил остальных.

Языки пламени в очаге кроличьей норы весело потрескивали. Собравшись вокруг костра, путники ели нехитрую пищу, перекидываясь обрывками фраз, и тепло домашнего очага вперемешку с тихим смехом незаметно растопило всю усталость долгого дня, даря уют и безмятежный покой на целую ночь.