У Суйсуй подняла бамбуковые палочки для еды, легко помешала белую кашу в пиале и задумчиво, но спокойно произнесла:
— Разве дело только в странностях? Страх той демоны-кролика, попытки Су Лоцзина всё скрыть, да и эта полнота дворца слугами-кроликами — всё указывает на то, что лекарство, которое варят в резиденции городского главы, с девяностопроцентной вероятностью делается с использованием демонов-кроликов в качестве основы. Не будем предпринимать никаких резких движений: доедим завтрак, прогуляемся по городу и посмотрим, что происходит с теми вчерашними обычными людьми и адептами с пустыми взглядами.
Они в тишине позавтракали, У Суйсуй велела Златоглазому А Ю пока не покидать Браслет Цянькунь, а затем приказала А Му взять с собой дорожные вещи и неизменное духовное оружие. Слегка приведя себя в порядок, они покинули Резиденцию городского главы.
Утренний город был необычайно оживлен: по обеим сторонам улочек и переулков непрерывно зазывали торговцы, прохожие сновали туда-сюда плотным потоком. Жизнь здесь кипела, разительно отличаясь от гнетущей и зловещей атмосферы Резиденции городского главы.
У Суйсуй замедлила шаг, идя по улице, вымощенной синим камнем, и равнодушным взглядом скользила по лавкам и прохожим. Казалось, она просто праздно прогуливается, но на самом деле тайком прислушивалась к тому, что говорят окружающие о Резиденции городского главы. А Му неотступно следовал за ней по пятам, зорко охраняя её и с тревогой наблюдая за всем, что происходило вокруг.
Жители города словно начисто позабыли о странных событиях вчерашнего дня. В их глазах больше не было пустоты — все вели себя так, будто ничего не случилось, словно и не было никакого вчерашнего дня и кровавая луна никогда не восходила.
Пока У Суйсуй предавалась раздумьям, они с А Му неспешно дошли до главной улицы города. Утренний шум рынка заполнил пространство: ароматы выпечки и суета торговых рядов с лихвой заглушали мрачное тягостное чувство, вынесенное из резиденции.
Снаружи они выглядели так, будто просто прогуливаются для развлечения, однако У Суйсуй чутко прислушивалась к разговорам толпы, а А Му, не привлекая к себе внимания, шел позади, переводя взгляд с одного прохожего на другого и сохраняя полную боеготовность.
Когда У Суйсуй и А Му проходили мимо чайного развала на углу улицы, двое отдыхавших пожилых женщин тихо о чем-то шептались, и их слова отчетливо долетели до слуха спутников.
— Сестрица, а ты слышала? В Резиденции городского главы в последнее время творится что-то недоброе. По ночам из заднего двора вечно доносится кроличье визжание. Такой жуткий крик, тьфу-тьфу-тьфу! Просто ужас, меня аж пробирает, после наступления темноты боюсь даже до нужника дойти — обязательно тащу с собой младшую внучку.
— И не говори! Старик Ван из моего соседнего переулка подрабатывает в Резиденции городского главы. Он сказывал, что городской лорд на вид такой учтивый и обходительный, души не чает в своей госпоже, только вот в усадьбе отроду не видали обычных слуг — всюду прислуживают только кроличьи демоны с длинными ушами. Стоит одному уйти, как тут же является новый, прямо как крольчатник какой-то!
— Тьфу-тьфу-тьфу! Сестрица, с каких это пор ты стала так близка со стариком Ваном из соседнего дома? Разве он отродясь не был молчуном, который и носа из дома не кажет?
— Ой, матушка-сестрица, да разве ж в этом дело! Как мой старик помер, так он, видя, как мы с дочкой маемся в одиночестве, стал часто заглядывать, помогать по хозяйству. Вот он мне по секрету и поведал.
— Но дальше — еще страшнее! Некий мальчишка-посыльный намедни по неосторожности заббрел во внутренний двор Резиденции городского главы и увидел, как городской лорд Су держит в руках миску с какой-то черной бурдой. Воняло от нее так, что не продохнуть! А в углу, по словам паренька, горами валялись кроличья шерсть и окровавленные лапы. Он так перепугался, что даже коромысло бросил и дал драпака. Вернулся домой — и слег с тяжелой болезнью, круглые сутки бредил, утверждая, будто это лекарство варят из живых кроликов!
— А тот парнишка пару дней назад взял да и помер от болезни. Его жена пошла в лавку ритуальных услуг за гробом, там-то ее старик Ван и встретил, а потом мне всё рассказал.
— Тсс! Говори тише! Этот город защищает сам городской лорд Су. Забыла про пустынных панцирных жуков за стенами? Если городской лорд пронюхает, он же нас всех выбросит на съедение этим тварям! Госпожа Фу Жо подхватила какую-то хворь, они уже два года зовут всех знаменитых лекарей и могущественных адептов, да толку чуть, ничто не помогает. Должно быть, городской лорд Су раздобыл какой-то изуверский рецепт и теперь варит лекарство из тех демонов-кроликов, чтобы продлить жизнь госпоже Фу Жо!
— Как думаешь, сестрица, а знает ли об этом сама госпожа Фу Жо? То лекарство, что продлевает ей жизнь, делают из убитых кроликов... А ведь госпожа такая добрая женщина! Раньше, когда у кого-то в городе случалась беда, стоило обратиться к ней — она всегда помогала.
— Да как же ей не знать? Может статься, она и сама дала добро городскому лорду на такое ради собственного спасения. Раз есть способ выжить, скажи на милость, кто же добровольно захочет умирать? Сама еще такая молодая и красивая, конечно же, ей хочется жить!
Завидев приближающихся прохожих, пожилые женщины умолкли. В испуге схватив чашки с чаем, они сделали поспешный глоток — да так обжёглись, что губы покраснели, но добавить хоть слово больше не посмели.
Кончики пальцев У Суйсуй слегка дрогнули, а холод в глубине ее глаз стал еще острее. Толки старух полностью подтвердили ее первоначальные догадки. Городской лорд Су Лоцзин и в самом деле использовал живущих в особняке демонов-кроликов в качестве основы для лекарства, желая исцелить и продлить жизнь своей немощной жене. Вчерашнего маленького кроличьего демона тоже собирались пустить на лекарственное зелье. Впрочем, этот старик Ван знал слишком много, а язык у него — ццц...
Лицо А Му слегка помрачнело, и он понизил голос:
— Суйсуй, всё оказалось именно так, как ты и говорила. Этот Су Лоцзин и вправду варит лекарства на основе демонов, до чего же он жесток и коварен.
У Суйсуй тихо кивнула и неспешно шагнула вперед:
— Пойдем дальше, поищем еще какие-нибудь слухи. Раз уж он осмелился творить подобное прямо в городе, здесь наверняка найдутся и другие странности.
Тем временем в полумраке аптекарской при Резиденции городского главы стоял еще более удушливый и зловонный смрад, чем накануне. В котелке над очагом булькало варево, черная жижа непрерывно бурлила, испуская тошнотворный дух. Су Лоцзин стоял рядом с печью, в желтых одеждах, забрызганных каплями отвара. Его холодный взгляд был прикован к кипящей микстуре, а от всей его фигуры исходил леденящий мороз. Рядом дрожало от страха существо с обрубленным ухом — та самая демона-кролик, вжав голову в плечи.
— Смотри за той мелюзгой в оба, чтобы больше не вздумала шастать где попало и не подохла раньше времени. Осталось подождать всего два дня, и лекарство для госпожи будет полностью готово, — голос Су Лоцзина звучал ледяно, в нем не было ни капли тепла. — Двое наших высоких гостей неизвестно откуда взялись, но духовной энергии в их телах предостаточно — они станут незаменимой частью ритуала в Праздник Моления Луне. Пошли соглядатаев следить за ними: если начнут расспрашивать в городе про усадьбу, немедленно доложи.
Демона-кролик с обрубленным ухом испуганно кивнула, до боли впившись когтями в край одежды. Она знала, что потерявшему сознание маленькому кроличьему демону временно сохранили жизнь лишь ради того, чтобы использовать как основу для зелья, и как только лекарство будет готово, его неизбежно ждет смерть. Все слуги-кролики в усадьбе были пойманы Су Лоцзином исключительно ради приготовления лекарства для его госпожи. Одного пускали в расход — взамен приводили другого, и так до тех пор, пока жена полностью не выздоровеет, а они все не сгинут без следа.
Су Лоцзин бросил взгляд в сторону дровяника, и уголки его губ скривились в зловещей усмешке. Если У Суйсуй и ее спутники вздумают совать нос не в свои дела, пусть сперва посмотрят, хватит ли у них на это сил. А если посмеют испортить его планы, он заставит их всех остаться в этом городе в качестве опорных точек защитной формации, а всю их кровь спустит на исцеление госпожи.
В это время У Суйсуй, дойдя до постоялого двора Фужун, внезапно остановилась и повернулась к А Му:
— Раз городской лорд использует демонов-кроликов для лекарств, он наверняка погубил уже немало жизней, мы не можем закрывать на это глаза. Сперва найдем местечко, где сделаем вид, будто отдыхаем и развлекаемся, чтобы показать: мы вовсе не собираемся вмешиваться в дела усадьбы и кроликов, и не дадим городскому лорду повода для подозрений. А когда разложим всё по полочкам, придумаем, как спасти кроличьих демонов.
Тем временем в Резиденции городского главы демона-кролик с обрубленным ухом пряталась в дальнем углу дровяника и, глядя на спящего сородича, переполнялась отчаянием и ненавистью. Она лишь молила небеса о том, чтобы та благородная дева, решившаяся заступиться за них, и вправду смогла вырвать их из этого кошмара.
К сумеркам У Суйсуй, опираясь на руку А Му, с шатающейся походкой вышла из постоялого двора Фужун. Щеки обоих были покрыты румянцем, а в речах слышалась нарочито растянутая, хмельная вялость — вылитые захмелявшиеся гуляки, кои славно повеселились и перебрали с вином.
— А Му... А Му, ты, ты иди помедленнее... Вино на этом постоялом дворе куда крепче, чем то, что горит у бабушки У. Чуть перебрала, и сразу в голову ударило... — голос У Суйсуй был мягким и нежным, уголки глаз чуть покраснели, но пальцы тайком ущипнули А Му за бок, передавая понятный лишь им двоим условный знак.
А Му вовремя поддержал ее за талию, изображая невнятную речь:
— Суйсуй, потерпи еще чуть-чуть, мы почти пришли к Резиденции городского главы. Доберемся до комнаты, и сможешь как следует отдохнуть.
— Пройди еще несколько шагов, Суйсуй, уже совсем близко.
— Резиденция городского главы уже впереди, потерпи немного.
У Суйсуй и А Му поддерживали друг друга. Их шаги казались донельзя шаткими, словно они ступали по вате, и они, покачиваясь из стороны в сторону, двинулись в сторону Резиденции городского главы.

Комментарии

Загрузка...