Стой, не подходи ближе! Он заметит тебя, обязательно найдёт же!
Подняв голову, можно было заметить серую обезьяну, притаившуюся на далёком каменном утёсе, точно пушистый серо-бурый комочек. В персикоподобной мордочке блестели два глаза, похожих на чёрный виноград, они непрерывно вращались, будто замышляя какую-то пакость. Под приплюснутым носом подёргивался острый ротик, обнажая несколько мелких белых зубов. Больше всего привлекал к себе внимание голый красный зад в сочетании с длинным чёрным хвостом, тонким, как хлыст, а в лапе она держала персик.
Три дня! Целых три дня! У Суйсуй, Златоглазый А Ю на её плече и У Му, который на дороге выбился из сил и полз по земле, — все они были заперты в этой бесконечной пустыне, конца и края которой не было видно. Они шли без остановки, но никак не могли выбраться наружу; их губы потрескались, тела обмякли и лишились сил, а шаг стал шатким и неуверенным.
Вспоминая дни, предшествовавшие этому, после того как все вышли из белых миазмов, соплеменники попрощались друг с другом и один за другим разошлись, ступая на собственный Путь Испытаний. Они вдвоём и птица, следуя по узкой тропинке, вошли в пределы Области Демонов. Едва ступив в ущелье, перед глазами у них потемнело, и они очутились в этой пустыне.
Услышав доносившийся голос и видя происходящее перед глазами, они ощутили нечто странное. Эта пустыня была широкой, как море, и бескрайней, а духовная энергия не поддавалась использованию, словно некая невидимая сила сдавила им горло, не позволяя вырваться из оков, однако А Ю не замечала подвоха. Откуда здесь взяться живому существу, не говоря уже об обезьяне?
— Больше не продвигайтесь вперёд, иначе умрёте, — снова донёсся голос обезьяны.
У Суйсуй по-прежнему не обратила на неё внимания. Старейшины часто говорили, что в странствиях не стоит разговаривать с незнакомцами, ибо чужаки способны обманом выманить самые ценные вещи, а эта обезьяна была донельзя вредной и наверняка являлась скверным демоном.
Возможно, это было и вовсе порождением иллюзий, которые так часто возникают в пустынях, как описывал старик Цзю в своих книжках с картинками. У Суйсуй не стала слушать, потащила за собой ползущего У Му и продолжила путь, даже не остановившись у каменного утёса, мимо которого они проходили.
Когда солнце палило сильнее всего, они оступились на слое зыбучих песков. Ощущение невесомости длилось лишь мгновение, после чего двое и птица тяжело рухнули на холодные синеватые каменные плиты.
— У Му, ты в порядке? — раздался голос У Суйсуй неподалёку.
Она упала в шаге от него, А Ю шмякнулась ей на грудь, а У Му ободрал локоть о небольшую царапину и теперь приподнимался, с трудом вставая на ноги. У Му выплюнул изо рта немного песка и земли, волосы и лицо обоих были сплошь покрыты жёлтым песком — они вдвоём и птица выглядели крайне жалко.
Они двинулись вперёд по подземному туходу. Свет свечей на стенах прорезал темноту, и перед их взорами предстал город, погребённый глубоко под землёй: утрамбованные глинобитные стены обветшали, но всё ещё стояли некогда нерушимо, а на стёртых ветром и песком поверхностях всё ещё виднелись смутные узоры в виде звериных морд; от домов по обеим сторонам улицы остались лишь рухнувшие стены, однако по деревянной резьбе на оконных рамах всё ещё можно было судить о былом изяществе. На каменном основании центральной возвышенности были разбросаны обломки стел, исписанных древними письменами; ветер проносился вихрем между плитами, издавая звуки, похожие на жалобный стон.
Самым устрашающим было то, что пара каменных львов у городских ворот, хоть и лишилась по половине каждого уха, широко разинула кровавые пасти, словно собираясь проглотить любого нарушителя за один присест. У Му только собрался вскрикнуть, как каменные плиты под ногами внезапно задрожали, из далёкой темноты донёсся мелкий шуршащий звук ползания, а холод, исходивший от их одежд, стал пронизывающим до костей.
Златоглазый А Ю на плече У Суйсуй резко взмахнула крыльями и взмыла вверх, чёрные перья отмели летящую в лицо пыль, а её гладкие, похожие на глазурь золотые зрачки жутко ярко вспыхнули в полумраке. Она зависла в воздухе с натянутой шеей и издала пронзительный, режущий слух крик, словно почуяв смертельную угрозу.
Сердце У Суйсуй сжалось, она только хотела велеть У Му быть осторожнее, как земля под ногами вдруг издала едва уловимое шуршание — звук был совсем не похож на пересыпание песка и камней, это было бесчисленное множество ползущих существ, которые выползали отовсюду из теней, приближаясь всё ближе и становясь всё отчётливее.
Оба опустили головы, и их зрачки расширились от ужаса.
Они увидели, как из щелей в стенах и из куч песка неподалёку сплошным ковром повалили пустынные панцирные жуки с тёмно-бурыми телами. Они были крупнее кулака, с прочными, грубыми панцирями, отливавшими тусклым металлическим блеском, с острыми жвалами на макушках и шестью усеянными шипами длинными ногами, которые быстро перебирали ими. Сплошная чёрная масса безумно неслась в их сторону, и в местах, где они проносились, раздавался хруст перемалываемых песчинок.
— Это Пустынные панцирные жуки! Их жвалы способны перекусывать камни! — лицо У Му побледнело, он инстинктивно спрятался за спину У Суйсуй, а его голос непрерывно дрожал.
Златоглазый А Ю снова издала пронзительный долгий клич и резко бросилась вниз, её чёрные крылья яростно ударили по самым передним жукам, острые когти подхватили одного из них и с размаху швырнули в стену. Твёрдый панцирь жука ударился о городскую стену, издав звонкий треск. Однако жуков было невероятно много: стоило одному упасть, как на его место тут же устремлялись другие, и они так быстро подобрались к ногам двоих людей, что один жук внезапно подпрыгнул, нацелившись острыми жвалами прямо в лодыжку У Суйсуй.
У Суйсуй среагировала мгновенно: она тут же занесла ногу и яростно отбросила тварь ударом, а на её ладони в тот же миг сконденсировалась слабая духовная энергия, и она обрушила удар на скопление жуков перед собой. Воздушный поток подхватил песок и пыль, отбросив назад несколько особей. Но жуки не ведали страха, и эта плотная стая едва не окружила их двоих вместе с птицей. Тёмно-бурые панцири зловеще мерцали в тусклом свете, а шуршание ползающих тел превратилось в устрашающий шум, заполнивший всё подземелье пустыни.
У Му судорожно сжал ножны Парных мечей Осколки Снов, которые носил с собой, и начал беспорядочно махать ими, отгоняя жуков, подобравшихся близко к ним двоим; кончики его пальцев дрожали. У Суйсуй тоже крепко сжимала Длинный меч Ароматного Вина, они встали спиной к спине, зеркально отражая движения друг друга, и неотрывно глядели на неумолимо приближающуюся стаю. Златоглазый А Ю на плече кружила у них над головой, её золотые глаза излучали предельную бдительность, и время от времени она камнем падала вниз, выклёвывая жукам глаза и изо всех сил защищая обоих. Но полчища жуков всё равно неумолимо наступали, и в этом безвыходном положении ощущение удушья мгновенно навалилось на двоих людей и птицу.
В самый разгар противостояния взошла алая багровая луна, и ещё мгновение назад яростно атаковавшая стая жуков стремительно отступила назад, исчезнув из виду так, будто за ними гналось нечто ужасное.
В свете алой луны тысячелетний полуразрушенный древний город преобразился как изнутри, так и снаружи, и в самом городе раздалось бесчисленное множество голосов. На городских рынках появились несметные толпы простых людей, демонов и практиков бессмертия.
Двое и птица ещё не успели отойти от недавней битвы, как их вновь потрясло и до смерти испугало увиденное зрелище.
— Что здесь происходит? — удивлённо спросил У Му.
— Неясно, остаётся только войти в город и всё разузнать, — немного подумав, ответила У Суйсуй.
У них двоих и птицы не было выбора: позади скрывались неисчислимые Пустынные панцирные жуки, затаившиеся в темноте, а впереди лежавщий тысячелетний древний город источал зловещую таинственность. Им оставалось лишь войти внутрь и проверить, существует ли всё это наяву или порождено иллюзией. Конечно, реальность это или вымысел, всё несомненно было теснейшим образом связано с той алой луной, что висела над древним городом.
Подойдя к вратам города, они неожиданно обнаружили лёгкую преграду — защитный барьер. Издалека этот барьер был совершенно незаметен, и лишь при приближении к самим городским воротам он становился видимым. Ситуация становилась крайне любопытной; переглянувшись, двое и птица решительно шагнули прямо в барьер.
Стоило им выйти из барьера и ступить в город, как все взгляды устремились на них. Толпы людей, заполнявших город, плотным кольцом окружили двоих и птицу, и все они с остекленевшими взглядами и искажёнными улыбками монотонно повторяли:
— Лорд Городской Магистр, пришли люди, схватите их!
— Лорд Городской Магистр, пришли люди, схватите их!
— Лорд Городской Магистр, пришли люди, схватите их — именно так.

Комментарии

Загрузка...