Яркий лунный свет падал на деревянный стол у окна, и лежавший на нём маленький деревянный коробок сразу бросался в глаза.
У Сумо поднял шкатулку и открыл её. Внутри лежала парадоксально простая на вид браслет-утварь; её внешняя поверхность выглядела древней и была покрыта сложными узорами текстов Цянькунь, излучая слабое сияние. Владельцу стоило лишь мысленно пожелать, как вещи можно было поместить внутрь браслета или достать оттуда, а само внутреннее пространство расширялось по мере роста духовной силы и совершенствования носителя.
— Это браслет, оставленный папой и мамой. Я заполнил его доверху всем необходимым для твоего прохождения испытания бедствий. Внутри также есть несколько кувшинов персикового вина, которое я ранее просил сварить Бабушку У. Оно мне не нравится, так что дарю его тебе. Много не пей, я велю Божественной Птице следить за тобой. Ну всё, возвращайся. Завтра у меня много дел, провожать тебя не стану, будь осторожнее, — договорив, он сам надел браслет на левое запястье У Суйсуй и с помощью духовной энергии вытолкнул её из дома.
— Верно, у этого браслета Цянькунь есть ещё одна особенная функция: внутри него образовался независимый Малый Мир Вселенной. Столкнувшись со смертельной опасностью, ты можешь взять с собой А Му и спрятаться там. Есть временное ограничение: входить туда можно лишь раз в три дня, и находиться там разрешено не больше одного часа. Не нужно идти в запретную зону искать Божественную Птицу — она уже давно спряталась в Малом Мире Вселенной. На духовных зверей ограничения браслета не действуют. Надев его, снять уже не получится, если только ты не погибнешь, — раздался голос из старого дома.
Слёзы уже давно заполнили глаза. Слушая последние наставления старшего брата, она наконец не выдержала, и крупные капли покатились вниз.
У Суйсуй не смела оглянуться назад, боясь, что стоит ей повернуться, как он увидит её покрасневшие глаза, и еще сильнее — боялась, что, поддавшись тоске, она не сможет сделать и шагу навстречу испытаниям. Она лишь крепко сжала в руке тот нефритовый талисман, который ещё хранил тепло его тела, а её кончики пальцев слегка дрожали.
Пелена тумана застилала глаза, старые деревья и каменные ступени перед ней расплывались. Каждое движение казалось одновременно лёгким, будто она ступала по облакам, и невероятно, тяжело тянущим вниз.
Всю дорогу храня молчание, она вернулась в свой домик на дереве. Когда она толкнула дверь, ночной холодный ветер ворвался следом, заставляя пламя свечи то вспыхивать, то потухать.
Она затворила дверь изнутри, отрезая себя от любых взглядов снаружи, и наконец позволила себе сбросить всю напускную невозмутимость. Прислонившись спиной к дверной панели, она медленно сползла вниз, уткнулась лицом в колени, и сдавленные рыдания затерялись в тишине ночи, а слёзы беззвучно пропитывали одежду.
Кто знает, сколько вёсен и зим пройдёт в этом путешествии, сколько опасностей и невзгод придётся преодолеть.
Она не боялась свирепых небесных кар и коварства демонов, её пугала лишь разлука — страх того, что этот поворот станет началом далёких дорог и разделённых гор, после чего они больше никогда не смогут встретиться.
— Ну хватит, чего слезы лить? Не насовсем же уходишь, вы, девчонки, вечно такие сентиментальные. Раз уж я сопровождаю тебя, можешь расслабиться и успокоиться. Ты моя контрактёрша, а уж я-то защищу тебя, чтобы ты вернулась в целости и сохранности. И попутно, конечно, присмотрю за тем мальчишкой, что идет с вами, — раздался в браслете Цянькунь беспомощный голос Божественной Птицы.
— Не смей мешать мне отдыхать, а не то разобью стоящие рядом кувшины с вином и напою им рыбятум! — бросила птица и больше не издавала ни звука.
У Суйсуй медленно поднялась, дошла до постели, легла и спустя мгновение забылась сном.
Утренняя заря только-только разогнала лёгкую дымку в лесу, пролив мелкие брызги золотистого света на синие каменные тропы родовых земель. Погружённая в ночную тишину деревня у древнего дерева тотчас пробудилась от сменяющих друг друга шагов и тихих голосов.
Сегодня был тот самый день начала испытания, назначенный в клане. У Суйсуй собралась заранее: на ней был ладный костюм светло-синего цвета, подчёркивающий её стройную фигуру, а на поясе висел защитный нефритовый талисман, переданный братом накануне вечером. Высеченные на талисмане древние узоры отливали в лучах утреннего солнца мягким духовным светом — это было благословение всего клана и её величайшая смелость в предстоящем пути.
Под гигантским древним деревом, окутанным белыми облаками тумана, уже собрались все сородичи, пришедшие проводить путешественников: старики, немощные женщины и малые дети. Каждый держал в руках сухой паек, духовную воду и целебные травы, а в их глазах читались бесконечная тоска и надежда.
Впереди стояли несколько седовласых старейшин клана. Опираясь на посохи из духовного дерева и держа длинные нефритовые флейты, они выглядели сосредоточенно, но в то же время мягко. Их взгляды, обращенные к У Суйсуй, А Му и остальным, напоминали сияние самых ярких звёзд на небосклоне — в них смешивались сожаление, жалость, ожидания и безмолвная молитва Великому Пути о том, чтобы все отправляющиеся в путь дети вернулись живыми и невредимыми.
Мы, Клан Теневых Воронов, из поколения в поколение охраняем Туманный Лес и прекрасно осознаем все опасности, кроющиеся за его пределами. Наши сородичи испокон веков живут здесь; помимо губительных испарений и бродящих на свободе диких зверей, это место окружено множеством барьеров и испытаний, созданных самой волей Небес. Члены клана, отправляющиеся на испытания ради того, чтобы бросить вызов судьбе и продлить отпущенный им срок жизни, должны пройти через уготованные им тяготы. Преодолеешь их — и твоя духовная сила взлетит до небес, а по возвращении ты сможешь взять на себя важнейшие обязанности клана. Если же предначертанную беду одолеть не удастся, можно навсегда остаться за пределами этой туманной завесы и больше никогда не вернуться домой.
Великий Старейшина шагнул вперед и торжественно вручил каждому мешочек с защитными талисманами, в которые была вплетена духовная сила клана. Его старческий голос звучал тяжело и весомо:
— Сразу за Туманным Лесом лежит Область Демонов. Земли Области Демонов переменчивы и коварны, повсюду пробуждается нечисть. Обязательно найдите безопасное место для ночлега до наступления заката. Носите нефритовый талисман близко к телу, а в случае смертельной опасности сожмите его так, чтобы он раскололся — это призовёт крупицу защитной духовной силы нашего клана. Помните об этом, крепко помните.
У Суйсуй, А Му и другие сородичи, отправляющиеся в путь, обеими руками приняли защитные талисманы и почтительно поклонились. Каждый из них ответил твердым, уверенным голосом:
— Старейшины могут быть спокойны: мы успешно завершим испытание и вернемся невредимыми.
Она подняла глаза на младших сородичей, стоявших рядом. Все они, как и она сама, были в самом расцвете юности: в их глазах читалось и легкое волнение перед испытанием, и жажда неизведанного. Самому младшему из юношей едва исполнилось четырнадцать лет; он судорожно сжимал в руке длинный меч, ладони его слегка потели, но спина оставалась прямой, ведь он не хотел показывать слабость перед сородичами.
— Суйсуй, А Му, вы обязательно должны беречь себя, не получайте ранений. Я буду ждать вашего возвращения живыми и невредимыми. Только не возвращайтесь слишком поздно, а то боюсь, что потом вы уже не застанете свою сестренку. Когда вы вернетесь, я уже буду покоиться под тем маленьким деревцем возле запретной зоны, — голос младшей сестренки прерывался от нахлынувших рыданий, а её глаза давно промокли от слёз.
Младшая сестрица У с самого детства отличалась слабым здоровьем, и при рождении на ней лежало проклятие судьбы — срок её жизни был предопределен заранее и не должен был превысить сотню вёсен.
Старейшины клана перевернули все древние книги, но так и не нашли способа обойти это ограничение, даже дух древнего дерева оказался бессилен, лишь упомянув, что её истинная возможность изменитиь судьбу явится в будущем прямо среди сородичей и ей вовсе не нужно покидать Туманный Лес. Сама девчушка относилась к этому легко, а Тетушка У беспрестанно переживала. Её старшие братья уже давно испросили у старшего брата-главы клана позволения покинуть Туманный Лес, чтобы отправиться в Три Мира на поиски продлевающих жизнь трав и способов разрушить проклятие, и лишь сама больная сохраняла безмятежность.
Она часто повторяла: сколько дней проживешь — столько твоих, а через пару сотен лет все мы снова соберемся вместе под землей у корней древнего дерева, и тогда ей снова придется заботиться обо всех сородичах, просто она уходит чуть раньше, чтобы заранее всё подготовить и обустроить на том свете. Скажите, разве не возмутительно? Тетушка У тогда так разозлилась, что прямо на месте отлупила её отца, заявив, что во всем виновата его кровь. А поскольку бить саму дочку она не смела, то всё наказание досталось её бедному мужу.
Утренний свет становился всё ярче. У выхода из Туманного Леса молочно-белая дымка постепенно рассеивалась, и таинственная, опасная аура внутри древнего леса слабела. У Суйсуй в последний раз обернулась, взглянув на сородичей и на ту самую девчушку, что пряталась под деревом, показывая всем спину и горько плача. Видя тоску и тревогу в глазах сородичей, она сбросила с сердца последние остатки сомнений, повернулась к стоящим позади товарищам по клану и громко произнесла:
— Время пришло, выступаем!
Едва прозвучали эти слова, она первой сделала шаг и зашагала по длинной тропинке, ведущей за пределы Туманного Леса. В тот момент, когда её светло-синяя фигура пересекла границу тумана, аура вокруг неё слегка вспыхнула, ограждая тело от вредоносных испарений. Младшие сородичи последовали за ней гуськом: один за другим они смахнули с лиц следы печали, крепко сжали духовное оружие и неотступно последовали за У Суйсуй, ступая на эту неизвестную и полную опасностей землю.
Сородичи остались стоять на прежнем месте, долго глядя вслед фигурам, пока те окончательно не растворились в густом тумане, но даже после этого они еще долго не расходились. Великий Старейшина смотрел в сторону, лежащую за пределами Туманного Леса, и пока все сородичи опустились на колени прямо среди тумана, тихо вздохнул:
— Пусть Небесный Путь защитит наших детей, дабы все они благополучно прошли испытание и благополучно вернулись домой.
Лёгкий ветерок пронёсся по кронам деревьев, шелестя листвой так, будто это было безмолвное благословение сородичей, сопровождавшее ступивших на путь испытаний юношей и девушек, которые шаг за шагом выходили из плотной белой завесы миазмов, начиная это полное трудностей испытание взросления и судьбы.

Комментарии

Загрузка...