— А Му, Третий Старейшина рассчитал, что твоя смертная кара связана с Суйсуй. Что это будет за кара — пока неизвестно, да и точного времени он не назвал, так что отправляйся из леса вместе с Суйсуй и держись рядом с ней, это даст тебе шанс на выживание, — сказал Великий Старейшина.
— Верно, есть еще кое-что важное. Суйсуй, после того как ты заключишь кровавый контракт с Черным Цзяо Преисподней, любые его атаки на тебя обернутся против него тяжелейшим возмездием. Но в древних книгах сказано, что у Черного Цзяо Преисподней есть еще одна страшная способность: он способен пять раз призывать из Царства Мертвых ужасных темных демонов, чтобы расправиться с вами, так что будьте очень осторожны, — договорив, Бабушка У с беспокойством посмотрела на двоих молодых людей.
— Второй Старейшина Бабушка, не волнуйтесь, я защищу себя и Суйсуй, — самодовольно заявил А Му, всем своим видом выказывая уверенность в собственных силах. Однако он совершенно забыл, как жалко выглядел, когда они попали в беду в Запретной Зоне.
— Второй Старейшина, а после того как мы выйдем на искупление кары, черный цзяо не вернется, чтобы отомстить? — растерянно спросила У Суйсуй.
— Насчет нас можете не беспокоиться: за это время дух древнего дерева установит защитный барьер вокруг леса, сквозь который можно будет только выйти, но не войти, — ответил У Суму, глядя на них обоих.
— Используйте период прохождения кары, чтобы поднять свою силу. Успешно справившись с ней и схватив великого демона, возвращайтесь в Запретную Зону, чтобы снова запечатать его, — в один голос произнесли Великий Старейшина, Второй Старейшина и Третий Старейшина.
После побега из Запретной Зоны Черный Цзяо Преисподней из-за ответного удара получил тяжелые ранения и бежал залечивать раны в какую-то подземную бездну, так что в ближайшие несколько лет он не сможет выйти и причинять вред Миру Юньлин. Позже вы сможете отыскать его по подсказкам Божественной Птицы. К тому же, если во время прохождения кары вас будет сопровождать Божественная Птица, станет намного безопаснее.
Опасаясь за безопасность младших членов племени, которым вскоре предстояло покинуть Туманный Лес ради прохождения кары, вождь постановил: перед уходом каждый должен был тренироваться со старейшинами, чтобы развивать магические способности и боевые навыки, а также изучить как можно больше защитных массивов и заклинаний. В землях смертных запрещено бездумно использовать магию — это нарушает законы Небесного Пути, а кара за подобное невероятно болезненна.
По мере того как время расставания неумолимо приближалось, У Суйсуй и А Му каждый день валились с ног от усталости. Возвращаясь в древнее жилище, они падали на кровати и мертвецким сном проваливались в сон.
За день до отъезда У Суйсуй отправилась к Тетушке У, лучшей мастерице по варке вина в племени, и купила шесть лян персикового вина. Она доверху наполнила им свою маленькую белую тыковку и с радостью напевала веселый мотивчик:
Два лян вина из персиковых цветов
Два лян вина из цветов груши
Два лян вина из цветов вишни
Чтобы заполнить маленькую тыковку, нужно шесть лян вина, эх!
Ай-яй-яй!
И-я-ю!
Песня разносилась по петляющей извилистой тропинке, ведущей к дому на древнем дереве, а окутанный белым туманом Туманный Лес покачивал ветвями, будто танцуя в такт.
Сумерки окрасили всё вокруг в мягкие тона, извилистая тропинка потемнела в лучах заката. У Суйсуй, помахивая белой тыковкой с крепким вином, легкой походкой свернула к деревянному дому, укрытому в густой тени раскидистого дерева.
Тыковка приятно оттягивала руку, а исходивший от горлышка пряный винный аромат смешивался с не выветрившимся с ее одежды запахом грушевых цветов. Она уже мысленно предвкушала, как тайком унесет вино с собой, чтобы пить в одиночку, как вдруг ее слух резанул холодный и низкий окрик:
— Стоять.
Песенка У Суйсуй оборвалась, шаги резко замерли, а по спине пробежал леденящий холодок.
Она оцепенела и медленно обернулась. Возле старого персикового дерева у входа в дом стоял У Сумо. Его серебристые одежды чуть колыхал вечерний ветер, на лице застыло привычное холодное выражение, а взгляд, устремленный на белую тыковку в ее руках, был мрачен, словно ледяное озеро.
Ее беспечная улыбка мгновенно застыла на лице. Инстинктивно она попыталась спрятать белую тыкву за спину, ее пальцы отчаянно вцепились в сосуд. Изо всех сил пытаясь сохранить невозмутимость, она дернула уголки губ:
— Старший брат-вождь, почему ты здесь? Разве ты не вечно занят...
У Сумо ничего не ответил, лишь молча двинулся к ней. У Суйсуй пятилась шаг за шагом, отчаянно прижимая тыкву к себе, смертельно боясь, что этот человек отберет ее сокровище.
Звук шагов по земле был негромким, но каждый удар отдавался прямо в сердце У Суйсуй. Он и сам по себе был высок и стаен, а когда надвигался шаг за шагом, от него исходила непререкаемая властность, и даже вечерний ветер показался холоднее обычного.
Подойдя вплотную, У Сумо опустил взгляд на спрятанную за спиной белую тыковку — из горлышка отчетливо сочилось вино, и брови его слегка сошлись на переносице:
— Опять тайком ходила за вином? Завтра ведь уже отправляться в путь, а ты не забыла заглянуть к Бабушке У, чтобы наполнить свою белую тыковку вином из цветов груши?
Попавшись с поличным, У Суйсуй замерла на полпути к укрытию и была вынуждена опустить руку. Опустив ресницы и чувствуя, как горят кончики ушей, она растеряла всю свою недавнюю беззаботность. От былой свободы не осталось и следа — лишь смущение пойманного с поличным воришки, да и оправдания звучали тихо и жалко:
— Всего... всего одна маленькая тыковка. Я же совсем чуть-чуть взяла, с собой в дорогу, чтобы сбить охотку...
У Сумо протянул руку, его пальцы легко коснулись горлышка сосуда. Не повышая голоса, он произнес с неподдельной, но непреклонной строгостью:
— Забыл о прошлом домашнем аресте? Или думаешь, твоих жалких крупиц силы хватит, чтобы провести меня?
Холодный ветер смешивался с ароматом грушевого вина, витающим между ними. У Суйсуй сжимала в руках белую тыковку, опустив голову еще ниже. В обычное время смелая, готовая лезть в запретные зоны и сражаться с великими демонами, сейчас перед старшим братом она выглядела лишь маленькой провинившейся девчонкой, которую поймали за руку, и даже не смела возражать в полный голос.
У Сумо смотрел на девчонку, которая была ниже его почти на полголовы — на единственную родню, оставленную родителями. В памяти всплыло то время, когда отец с матерью увидели его, возвращающегося после прохождения кары: он лежал у входа в Туманный Лес весь в ранах, с зажатой в руке серебристо-серой лентой, и был без сознания.
Пока он залечивал раны, мать сбивалась с ног от тревоги, ухаживая за ним ночи напролет, а отец постоянно варил ему лекарства. Когда он пришел в себя и оправился от ран, то еще долго молчал, погруженный в мрачную скорбь, и часто сидел на ветке древнего дерева, глядя на выход из Туманного Леса. И тогда эта пятилетняя малышка вместе с ровесницей, сестрицей У, и А Му постоянно крутилась перед его глазами, пытаясь привлечь внимание, словно безмолвно утешая его.
Все трое то изображали взрослых и лезли в воду за рыбой, то тайком срывали незрелые фрукты с грушевого дерева перед домом Бабушки У, за что их с лаем гоняла выпущенная на свободу огромная собака, а по ночам, пользуясь темнотой, они ухитрялись обрезать бороду Западного Старейшине, который заснул пьяным. Как вспомнишь этого Западного Старейшину — так злость берет: заявлял, что рассчитал приближение своей кары, и, не дожидаясь, пока он, У Сумо, обсудит это с остальными старейшинами, они тайком сбежали, из-за чего ему пришлось добрые полмесяца выслушивать только нравоучения Великого Старейшины. Эта девчонка — вылитый Западный Старейшина, копия из одного теста: целыми днями только и думает, как бы улизнуть да выпить, да еще любит подслушивать чужие секреты.
Утешало лишь то, что боевые искусства и магию Западного Старейшины она усвоила по меньшей мере на девяносто процентов, иначе отец с матерью точно восстали бы из Царства Мертвых от злости.
— Суйсуй, пойдем со мной, — тяжело вздохнув, произнес У Сумо.
Брат и сестра в тишине под лунным светом медленно зашагали по тропинке к деревянному дому, где жил У Сумо. Толкнув дверь, они вошли внутрь.
Кончик пальца У Сумо вспыхнул слабым золотистым сиянием. Он бережно коснулся лба сестры, оставляя там защитную печать. Его серебристые одежды слегка трепетали без всякого ветра, а суровые обычно черты лица смягчились, обращаясь к стоящей перед ним девочке. Голос его был глухим и ровным, но в нем звучала куда большая серьезность, чем обычно.
— Это прохождение кары будет опасным. Демон обладает глубокой темной силой, его следы скрытны, а поймать его трудно. Три мира полны коварства, да и человеческие сердца переменчивы, так что ставь собственную жизнь превыше всего остального. Брат хотел отправиться вместо тебя, но законы Великого Пути не нарушить — это семена, посаженные тобой, и тебе же собирать их плоды. Мы со старейшинами обсудили это: после окончания нынешних событий новым вождем Уплемени Теней У станешь ты, и дух древнего дерева разделяет это решение.
Он поднял руку и вложил в ладонь У Суйсуй прохладный нефритовый талисман, по поверхности которого пробегали потоки защитной энергии:
— Если столкнешься с непреодолимой опасностью, разломи этот талисман — остатки моей столетней силы защитят тебя. Не лезь на рожон излишне самоуверенной, не гонись за чужими сокровищами, не верь фальшивым улыбкам посторонних и во всем полагайся на собственный разум. А Му и Божественная Птица пойдут с тобой, так что не дави на себя слишком сильно.
Помолчав, он посмотрел на У Суйсуй, и в его голосе прозвучало еще больше тепла и наставлений:
— На чужбине не нужно притворяться сильной. Если устанешь — можешь в любой момент вернуться, для тебя всегда найдется место в нашем племени, пока твой брат жив. Запомни: прохождение кары — это лишь испытание, а не игра со смертью. Вернуться живой и невредимой важнее всего на свете.

Комментарии

Загрузка...