Черный Цзяо четырьмя своими лапами, словно огромными валунами, с грохотом обрушился на землю. Его змеиное тело высоко выпрямилось, пасть широко распахнулась, и из нее хлынули густые клубы черной магии, поглощающие все живое на своем пути. Он снова и снова яростно бросался на У Суйсуй и остальных.
Несмотря на ранения, люди сдерживали боль, поднимались на ноги и давали отпор. Зазвучали звуки нефритовой флейты, вспыхнули сгорающие талисманы, воины с парными клинками в руках, исчерпывая последние крупицы оставшейся в телах духовной энергии, ринулись на исполинский черный силуэт.
Длинный меч преградил путь перед У Суйсуй. Перьевая метка на ее запястье, впитывая кровь, сияла все ярче; гигантская золотоглазая птица рассыпалась на множество черных пташек, чьи четыре когтя оплетали тонкие красные кровавые нити, и они, распахнув крылья, стремной стрелой сорвались вниз на огромного черного Цзяо.
Птица растопырила острые, как крючья, когти, и бесчисленные кровавые нити оплели чешую чудовища, сплошь покрыв его змеиное тело. Получив ранение, Черный Цзяо отчаянно забился на земле, пытаясь обвиться вокруг врага и контратаковать, но не смог совладать с мощным путами кровавых нитей. Черная птица захлопала громадными крыльями, и под свист ветра принялась наносить удар за ударом по змеиному телу, пока красные нити не поблекли.
Кровавый договор был заключен. Издав яростный рев, Черный Цзяо взмыл в воздух и закружил над землей; его крик пронесся по всему дну речного ущелья. Между его рогов собрался серебристый шар света и, сорвавшись с места словно огромный валун, с тяжелым грохотом обрушился на всех присутствующих. Люди на дне реки не смогли выдержать этот удар: их отбросило назад, они со всего маху рухнули на синеватые каменные плиты, и земля обагрилась кровью.
Из-за принудительного использования колдовства наступило возвратное проклятие запретной техники кровавого договора: кости тела издали стон под невыносимой тяжестью, змеиная чешуя трескалась дюйм за дюймом, проступая мелкими капельками крови, и Черный Цзяо рухнул вниз, словно оборванный бумажный змей. Его красные вертикальные зрачки уставились на девушку, которая без сознания лежала неподалеку на речном дне из-за сильной потери крови.
Длинный меч, вонзенный вертикально перед ней, казалось, сдерживал свирепый, полный ненависти взгляд древнего великого демона.
В одно мгновение все заволокло густым черным туманом, и когда старейшины уже были готовы, истощив века совершенствования, нанести новый удар, Черный Цзяо скрылся в клубах тьмы без следа.
— Все-таки сбежал, — полный горечи и досады долгий крик Черной Птицы с Золотыми Глазами прокатился по всему Туманному Лесу.
Два месяца спустя утреннее солнце перевалило за оконный рамок дома, построенного прямо в стволе древнего дерева, и упало на плечо девушки в светло-синем приталенном боевом костюме. Из-за того, что она опьянела и случайно заббрела в Запретную зону, непреднамеренно заключив договор с Божественной Птицей, печать с великого демона спала. Вернувшись из Запретной зоны, она была наказана старейшинами и главой клана — ей запрещалось покидать комнату в течение двух месяцев.
Все эти два месяца, стоило У Суйсуй залечить раны, как Божественная Птица А Юй принималась изо дня в день гонять ее тренировками ради роста силы. Даже тот длинный меч, что был наречен именем Цзюсян, прятался от А Юй при каждой встрече.
Днем У Суйсуй упражнялась с мечом, а по ночам предавалась медитациям. Прежняя детская пухлость на ее лице исчезла, а вместе с ростом духовной силы черты лица приобрели чарующую прелесть — впрочем, изменения в ее внешности были также связаны и с заключением договора с Божественной Птицей.
— Суйсуй, Суйсуй! Старейшины и глава клана велели передать, чтобы ты шла к Духу Древнего Древа. Есть дело, — раздался снаружи старого дома звонкий голос невероятно милой девушки с двумя косичками на голове и цветочным венком.
— Поняла, сестренка, — У Суйсуй обеими руками толкнула дверь и с улыбкой посмотрела на девушку неподалеку.
Младшая У, которую все звали просто Сестренкой — с чего бы вдруг такое прозвище? Да потому, что ее матушка рожала одного за другим старших братьев, и лишь под конец у нее наконец-то появилась маленькая дочурка. Поскольку она оказалась самой младшей в семье, да к тому же всеобщим любимцем среди молодежи клана, старшие ласково звали ее просто Сестренкой — стоило лишь взглянуть на ее личико, и все становилось понятно.
Благодаря чрезвычайно миловидному внешнему виду ее очень любили старейшины, к тому же она была одной из моих лучших подруг в клане. Поскольку мой отец и мать были вынуждены охранять рубеж Преисподней, в раннем детстве я часто плакала, а старший брат, будучи главой клана, целыми днями пропадал в заботах и подолгу не мог уделить мне внимания. Тогда по воле родителей меня отдали на воспитание Западному Старейшине, после чего Сестренка вместе со мной и А Му стала играть и резвиться — мы росли втроем.
У Суйсуй шла по извилистой тропинке. Ноздри щекотал аромат сырой земли, клочья белесого тумана обвивали стволы древних деревьев, яркие лучи солнца падали отвесно вниз, зеленые кроны давали густую тень, а игра света и тени расстилалась по всем горам и долам. Темно-зеленый мох под ногами казался исполненным глубокой тайны, а щебет птиц и шепот ветра сплетались в единую мелодию.
Спустя мгновение перед глазами раскинулась широкая травянистая поляна, посреди которой, словно молчаливый великан, возвышалось гигантское тысяченее дерево. Его толстый ствол с трудом могли бы обхватить несколько десятков человек, кора была изрезана морщинами веков, а раскидистая крона закрывала небо и солнце.
Стоило коснуться его руками, как ладони ощущали шероховатую твердость древесины, словно чувствуя все тяготы тысячелетней истории. Дерево стало свидетелем взлетов и падений Туманного Леса, круговорота жизней и смертей. Вокруг него пестрел ковер из диких цветов и сочной травы, создавая живописное полотно; суетились насекомые, журчал извилистый ручей, словно вознося хвалебную песнь исполинскому древнему древу.
Стоявшие под тысячелетним деревом старейшины казались совсем крошечными. У Суйсуй быстрой рысцой подбежала к ним и остановилась перед всеми.
Несколько старейшин с седыми волосами и бородами сидели кружком перед каменным столом, их лица были суровы.
Каждый глава Клана Теневых Воронов рождался с собственной духовной энергией и под влиянием законов Великого Дао нес в своей судьбе предопределенное испытание. Когда настанет час, им суждено покинуть Туманный Лес, отправиться в земли смертных, в владения демонов или в обители бессмертных практикующих, чтобы выдержать выпавшее на их долю испытание, и лишь тогда они смогут вернуться в Туманный Лес.
— Младшие поколения с мала до велика живут в горах под нашей защитой, но покинуть Туманный Лес ради смертельных испытаний и закалки — шаг хоть и опасный, но неизбежный. Если не пройти через испытания рока, то срок человеческой жизни предопределен заранее и едва ли превысит два десятка зим. Даже пребывая в глубинах Туманного Леса, продлить годы хотя бы на мгновение не удастся, — медленно проговорила седовласая старуха, постукивая пальцем по каменному столу.
Третий Старейшина погладил бороду и тяжело вздохнул:
— Мирские соблазны ослепляют глаза и легко сбивают с пути праведного; земли демонов кишат смертельными опасностями, где на каждом шагу подстерегает гибель. Отправлять молодняк на смертное испытание — все равно что бросать ягнят в пасть тиграм.
— Именно потому, что путь этот опасен, он и зовется испытанием. Как только пробьет час бедствия, у них не останется иного выхода, кроме как вырваться из-под защиты клана и в пучине людских страстей или демонических земель вырвать у судьбы шанс на выживание, дабы сломать уготованный рок, — сурово оборвал его Великий Старейшина, сидевший во главе стола. Его взгляд скользнул по стоявшим внизу У Суйсуй, А Му и другим молодым сородичам.
— Рожденные в Клане Теневых Воронов, обладающие врожденной духовной силой и выросшие в лесах, в конце концов окажутся лишь запертыми в клетке зверятами. Не ступив в мир людей, не познаешь семи чувств и шести страстей; не ступив на земли демонов, не узнаешь всей жестокости жизни и смерти. Не пройдя через мирские соблазны и схватки с нечистью, как можно вырвать шанс на выживание?
Он сделал паузу, и в его голосе зазвучали непререкаемые властные нотки:
— Решение клана принято: выбрать тех из сородичей, чей срок испытаний подошел, и через несколько дней отправить их из селения партиями. Один путь — в мир смертных, пережить искушение мирской суетой; второй — в земли демонов, пройти сквозь горнило жизни и смерти; третий — в обители бессмертных практикующих, ступить на путь испытаний. Сроки не определены. Помимо самих испытаний, будьте осторожны во всем: людей в нашем клане немного, и каждый должен вернуться живым. Если кто панет на чужбине — значит, такова его судьба, винить некого.
Лица стоявших внизу младших членов клана ожесточились: кто-то затаил дыхание от напряжения, а у кого-то в глазах горел яркий огонь.
Ветер пронесся по верхушкам деревьев, тени древнего древа медленно зашевелились на земле, словно бесчисленные затаившиеся гигантские звери, провожающие взглядом сородичей, которые вот-вот шагнут в неизвестный и опасный путь.
Когда Младшая Сестренка и остальные удалились, старейшины велели У Суйсуй и А Му остаться.
— Суйсуй, твое истинное происхождение восходит к твоим родителям — они чистокровные потомки божественного рода Сихэ, а потому ты не связана узами срока жизни. Но ради того, чтобы спасти печать преисподней, твои родители пожертвовали собой и заключили со мной сделку, обменяв это на то, чтобы избавить тебя от необходимости отправляться в мир смертных для прохождения испытаний и извещать горечь судьбы, дабы ты могла безмятежно жить в клане, — древний голос донесся прямо из стоявшего за спиной священного дерева.
— Почему... отец, мама... — девушка так и не смогла закончить фразу из-за подступивших к горлу рыданий, бессильно опустив голову.
Глава клана У Сусу поднял правую руку и мягко похлопал У Суйсуй по плечу, утешая убитую горем девушку.
— Суйсуй, поскольку ты случайно заббрела в Запретную зону и заключила договор с Божественной Птицей, тебе было суждено пройти через испытание, что и привело к ослаблению печати и побегу великого демона Черного Цзяо — бедствие повторилось. Использовав Древнее Искусство Печати Кровавого Договора, ты насильственно пробудила силу своей крови и напрямую связала себя с Черным Цзяо, навлекла на себя ответный удар возмездия. Теперь же, когда разразились все три беды, тебе необходимо покинуть Туманный Лес и пережить это тройное испытание. Час пробил, ступай, дитя! — голос Духа Древнего Древа умолк, не издав больше ни звука.
У Му был потрясен: его глаза расширились, и он с неверием уставился на девушку. У Суйсуй, еще мгновение назад горько плакавшая, замерла на месте и, не успев даже доплакать, резко подняла голову и отступила на несколько шагов назад.
У Суйсуй безостановочно бормотала про себя: — Совсем сошли с ума! Просто с ума сошли! Я же не заслуживаю такого счастья, это слишком для меня!
И правда, Суйсуй — человек необыкновенный, даже испытаний у нее больше, чем у остальных! Я точно не ошибся с выбором того, за кем стоит идти, не зря она моя лучшая подруга, — тихонько бормотал У Му, не забывая при этом показать У Суйсуй поднятый вверх большой палец, всем своим видом выражая глубочайшее восхищение и одобрение.
— А Му, о чем это ты там шепчешь? Тебя мы еще даже не обсудили! — с явным презрением посмотрел на него Великий Старейшина.
У Му в полном предвкушении повернулся к Великому Старейшине...

Комментарии

Загрузка...