Отрезать мечём в небесах — дело крайне быстрое, и вскоре Бай Синьлянь уже смогла разглядеть Гору Шан, внешние рубежи которой были окутаны густым туманом. Над вершинами клубился чёрный мёртвый воздух, росло множество иссохших деревьев, отчего у каждого, кто смотрел на этот пейзаж, по спине пробегал холодок.
В сердце Юй Сюаньчжоу шевельнулось недоброе предчувствие.
— Не так... — меч Юй Сюаньчжоу на мгновение замер в воздухе.
Духовное восприятие отчётливо улавливало, как вдали стремительно нарастает какая-то чужеродная, аномальная сила.
Внезапно произошло непредвиденное.
Далёкий туман вздыбился, превратился в гигантскую лапу и стремительно устремился прямо на них.
Сюй Линжо мгновенно взмахнула рукой, формируя в воздухе ледяные кристаллы, которые выстроились в защитное заклинание прямо на пути тумана, однако от этого не было ни малейшей пользы.
Духовная сила Юй Сюаньчжоу по неизвестной причине словно канула в сухую землю — её будто поглотила некая бездонная пустота.
В тот самый момент, когда туман хлынул вперёд, Бай Синьлянь послышалось, будто кто-то за спиной зовет её по имени.
Этот голос оборвался едва ли на полуслове. Она протянула руку, но пальцы коснулись лишь ледяного, сырого и липкого серого тумана, похожего на разверзшуюся пасть невидимого чудовища, что вызывало одновременно тошноту и панический страх.
Земля под ногами внезапно перевернулась. Она отчетливо поняла: это не обвал, само пространство вокруг них было словно сложено пополам чьей-то невидимой рукой.
Разве... пространство можно вот так складывать?
В состоянии невесомости она зажмурилась.
Когда она снова открыла глаза, перед ней лежала улица.
Улица тянулась так далеко, что казалось, у неё нет конца, и веяло от неё зловещим, безлюдным запустением. Каменные плиты мостовой были багрово-алыми — казалось, они напитались бесчисленными слоями запекшейся крови, которая теперь сочилась наружу прямо из камня.
Под карнизами по обе стороны дороги рядами теснились лавки, в воздухе покачивались мертвенно-зелёные фонари. Бай Синьлянь не чувствовала дуновения ветра, но, подняв голову, заметила, что фонари над головой жутко и бесшумно раскачиваются.
Бай Синьлянь опустила взгляд на собственные руки. Кожа была теплой, в запястьях отчетливо бился пульс. В таком месте дыхание живого человека сияло факелом посреди непроглядной тьмы.
Чья-то рука легла ей на плечо сзади.
Она обернулась.
Позади стоял Юй Сюаньчжоу. Тонкие губы были плотно сжаты, пряди волос на лбу слегка растрепались, а на белых одеждах виднелось пятнышко крови. Очевидно, это он только что укрыл её от тумана. К тому же, судя по всему, очнулся он раньше неё.
Он приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию, а затем снял с рукояти меча серебряную подвеску. Слегка сдавив её кончиками пальцев, он обратил вещицу в тонкую пелену серого света, укутавшую её тело. Холод впитался под кожу, слово за словом вытягивая остатки тепла.
— Рынок Призраков не терпит живых, — его голос прозвучал тихо и холодно, словно предостережение: — Скрой дыхание и умерь пульс, не смей смотреть в глаза ни одному духу.
Ощущая, как ледяная пелена прильнула к коже, Бай Синьлянь подняла на него взгляд:
— Благодарю бессмертного наставника за спасение.
— В записях моей школы сказано, — произнес Юй Сюаньчжоу, одновременно приводя в действие Абсолютно Ледяное Сердце, отчего температура вокруг него стремительно упала. Его кожа и без того была белой, а при таком холоде он стал похож на статуэтку из холодного фарфора, и даже на ресницах заблестел иней. — Хотя Рынок Призраков не принадлежит миру людей, сюда порой случайнобредают заклинатели. В архивах нашей секты сохранились записи об этом.
— А в записях случайно не говорится, как отсюда выбраться, раз уж забрели?
— Говорится. Рынок Призраков открывается во время Ночного шествия сотни духов и закрывается вместе с ним. Достаточно отыскать выход до того, как он закроется. Но до тех пор... — он сделал паузу, — здесь нельзя применять силу. Нарушителей атакует со всех сторон сотня духов, а те, кому суждено погибнуть в этом месте, навсегда останутся его пленниками.
Бай Синьлянь кивнула, а затем протянула руку и непринужденно ухватилась за край его рукава.
Юй Сюаньчжоу бросил на неё взгляд.
Эта женщина была еще молода, а в её водянистых глазах застыло такое выражение. Её алые губы слегка приоткрылись:
— Тогда бессмертному наставнику лучше держаться со мной поближе.
В её голосе звучало лишь ровное спокойствие, без капли кокетства. Говоря это, она уже смотрела в другую сторону, словно опасаясь чего-то.
Впрочем... откуда ей было знать подобные напасти? Юй Сюаньчжоу вдруг ощутил легкое раскаяние: зачем он вообще втянул сюда ни в чем не повинную женщину? Этот Рынок Призраков был смертельно опасен, и он сам оказался здесь впервые.
Мысленно вздохнув, он позволил этой женщине держать себя за одежду.
Он не стал говорить ей о том, что пространство этого Рынка Призраков состояло из бесчисленных наложенных друг на друга и постоянно вращающихся пластов. Если не повезет, они вполне могли столкнуться с невероятно свирепым чудовищем — Таоте.
Они двинулись вперед вдоль улицы, и оказалось, что Рынок Призраков простирался куда дальше, чем они предполагали.
По обеим сторонам главной дороги расходилось бесчисленное множество узких переулков, в которых тоже ютились торговые ряды. Товары на них продавались самые причудливые: расшитая женская туфелька, бронзовое зеркало, гребень, в зубьях которого запуталось несколько длинных волосков.
Все эти вещи были окутаны легкой дымкой черного тумана — следами застарелых привязанностей, намертво приросших к предметам. Время от времени возле лотков приседали призраки, расплачиваясь за товар бумажными деньгами или чем-то еще; обе стороны хранили молчание, и сделки совершались бесшумно и стремительно.
Взгляд Бай Синьлянь скользнул мимо одного из прилавков. Шла она небыстро, но каждый раз, проходя мимо лотка, её взгляд задерживался ровно на мгновение — ровно настолько, чтобы рассмотреть товар, но не привлечь внимания хозяина.
— Откуда вообще берутся эти духи? — с любопытством спросила она.
— Души со всех четырех сторон света, — ответил Юй Сюаньчжоу.
— У Мира Духов нет истинного хозяина, как нет и привычного порядка. Но всякий раз, когда равновесие между миром инь и янь нарушается — когда рождается невероятно могущественный призрак или когда тяжелейшая навязчивая идея обретает плоть, — врата призраков распахиваются сами собой. Силою этой притягиваются сотни духов, стекающихся к общему центру и образующих Рынок Призраков. Все те духи, что ты видишь сейчас, привлечены новорожденным Королем Призраков с Горы Шан.
Бай Синьлянь на мгновение умолкла, а затем как бы невзначай поинтересовалась:
— Этот новорожденный Король Призраков... он будет очень силен?
— Раз уж он способен вызвать знамение Ночного шествия сотни духов, он либо обладает колоссальной силой, либо невероятным природным даром, — произнес Юй Сюаньчжоу. — Но странно то, что до сих пор его истинное воплощение себя не проявило. Похоже, он где-то затаился.
Больше Бай Синьлянь ничего не спрашивала. Её взгляд устремился вглубь улицы, где клубилась густая, непроглядная тьма, казавшаяся источником всей здешней мрачной ци. В тот самый миг, когда она посмотрела туда, нечто из этой темноты бросило на нее ответный взгляд.
Ощущение чужого присутствия скользнуло по её затылку — ледяное и липкое, подобно змее, что высовывает жало, выслеживая жертву из укрытия.
Она отвела взгляд, лицо её осталось бесстрастным.
— Наставник, посмотрите, впереди развилка, — указала она вперед.
— Куда повернем?
Юй Сюаньчжоу окинул взглядом обе стороны: налево уходил узкий переулок с редкими прилавки и малым количеством теней, направо же продолжалась главная улица, где огни горели ярче и толпилось больше народу. А скопление народа означало неизбежную встречу со стражами-призраками.
— Налево.
Едва они свернули в узкий переулок, как нос к носу столкнулись с отрядом призрачных стражников.
Все трое стражей выглядали весьма причудливо: приземистые фигуры, непомерно длинные конечности, серо-зеленая кожа, а на головах надеты щербатые железные шлемы; в руках каждый сжимал по зеленому фонарю.
Передвигались эти твари весьма странно: они шагали не как обычные живые существа, а передвигались на шести конечностях, словно гигантские тараканы, развивая при этом ошеломляющую скорость.
Они столкнулись нос к носу в узком переулке шириной всего в три фута, и избежать встречи было невозможно.
Головной страж замер. У него не было глаз, но зеленое пламя в глазницах мгновенно сузилось до размеров булавочной головки, впившись взглядом в Бай Синьлянь. Затем оно разинуло пасть и испустило пронзительный визг.
Оно учуяло запах.
Зрачки Юй Сюаньчжоу слегка сузились. Он прекрасно понимал причину такой реакции: призрачная стража учуяла дыхание живого человека. Тонкий серый свет, которым он укутал девушку, истончался, непрерывно разъедаемый густой ци Рынка Призраков. Наложенная с помощью тайного искусства маскировка долго не продержится. К тому же он сейчас не мог обнажить меч — иначе утечка духовной силы привлекла бы к ним весь Рынок Призраков.
Он крепко перехватил Бай Синьлянь за запястье и втащил её за прилавок какой-то лавки. Хозяин лавки, старый дух без нижней половины тулова, дремал, уткнувшись носом в прилавок, и от их толчка лишь невнятно выругался на призрачном наречии.
Юй Сюаньчжоу не обратил на него внимания. Прижав Бай Синьлянь в узкое пространство между деревянным ящиком и стеной за прилавком, он полуприсел, загородив её своим телом от прохода. Трое стражников проползли мимо прилавка, волоча за собой по земле цепи, издававшие противный скрежещущий звук.
Один из них приблизился на расстояние меньше двух футов. Он замер, зеленое пламя в его глазницах заплясало, и он вытянул шею в сторону их укрытия.
Бай Синьлянь затаила дыхание. Прижавшись к груди Юй Сюаньчжоу, она чувствовала, как его рука, лежащая у нее на спине, нагревается — его собственное Абсолютно Ледяное Сердце тоже начинало отказывать под натиском призрачной ци.
Маскировка обоих трещала по швам, наружу просачивалось тепло живых тел. Голова стража находилась всего в футе от них. Его ноздри раздувались, издавая шипящее сопение. Гниющая рука уже протянулась к краю деревянного ящика.
В этот момент у входа в переулок раздался грохот.
Страж резко обернулся. Вдалеке что-то рухнуло, за этим последовал взрыв яростного призрачного вопля. Головной страж пронзительно взвизгнул, и все трое разом рванули на звук, в мгновение ока растворившись в конце переулка.
Юй Сюаньчжоу медленно разжал ладони, лежавшие у неё на спине. Его спина промокла насквозь — трудно было сказать, от холодного ли пота или от вновь открывшейся и сочившейся крови раны.
Бай Синьлянь поднялась из укрытия и отряхнула пыль с подола. Дыхание её было ровным, лицо — совершенно спокойным, словно секунду назад монстр не едва не касался ее щеки.
Миновав узкий переулок, улица неожиданно расширилась.
Они, судя по всему, вошли в самое сердце Рынка Призраков. Торговые ряды здесь больше не выглядели случайными развалами на земле — повсюду виднелись полноценные лавки, пусть даже те и представляли собой полуразрушенные двухэтажные павильоны, чьи оконные рамы украшали выцветшие шелковые занавеси, казавшиеся в мертвенном зеленом свете бесцветными.
Духов на улицах тоже стало заметно больше: они сбивались в кучки по три-пять особей, одни что-то обменивали, другие же просто неподвижно застыли статуями, словно брошенные игрушки.
Бай Синьлянь окинула улицу взглядом и остановила его в определенном направлении.
— Туда, — произнесла она.
Юй Сюаньчжоу проследил за её взглядом. В конце улицы возвышался ярко-алый арочный мост. Он перекинулся через черную водную гладь, под пролетом которой лениво шевелилось бесчисленное множество бледных рук. У подножья моста выстроилось в очередь несколько пар призраков, по всей видимости, чего-то ожидавших.
Они подошли ближе. У моста стоял деревянный столб, надписи на котором успели облупиться, но все еще поддавались прочтению:
— Мост Красной Нити. Супруги-призраки проходят вместе, отвечая каждый на три вопроса. Лжецов ждет падение в воду. Правдивые переходят на тот берег.
Ниже шла приписка более мелким шрифтом: «Неженатым и незамужним вход на мост запрещен. Нарушителей водные духи утянут в пучину вечного утопления».
Дочитав надпись, Бай Синьлянь перевела взгляд на темную воду под мостом. В глубине действительно кто-то был — бесчисленные мертвенно-бледные руки покачивались под поверхностью воды, их тонкие пальцы извивались точно речные водоросли. Но ногти на кончиках тех пальцев были черными, длинными и острыми — это были когти водяных гулей.
— Что же нам делать, бессмертный наставник? Перейдем ли мы этот мост? — Бай Синьлянь посмотрела на Юй Сюаньчжоу.
— Этот мост подчиняется правилам самого пространства. Стоит ступить на его настил, и каждый ответ будет взвешен и оценен. Если прозвучит ложь... — он глянул на шевелящиеся внизу руки, — эти твари не проявят милосердия.
— Тогда... в обход?
Юй Сюаньчжоу огляделся. Мост Красной Нити казался единственным путем, ведущим вглубь Рынок Призраков; с обеих сторон расстилалась черная вода, скрытая густым туманом, сквозь который противоположный берег разглядеть было невозможно. Обойти его не представлялось возможным.
— Придется идти через мост, — ответил он.
— Тогда идем, — Бай Синьлянь повернулась и направилась к мосту. — Во всяком случае, наставник ведь не станет лгать.
Уголки её губ изогнулись в улыбке, а в глазах заиграл мягкий блеск.
Юй Сюаньчжоу молчал. Сохраняя холодное выражение лица, он просто продолжал идти вперед.
У входа на мост ожидали своей очереди пять или шесть пар призраков-супругов. Они по очереди ступали на мост: одни благополучно пересекали его, и тогда настил вспыхивал красным светом, унося их на другой берег; другие же посреди моста испускали внезапный крик, под их ногами доски раскалывались, и человеческие фигуры проваливались в черную пучину, где их тут же затягивали на дно сотни бледных рук, не оставляя даже пузырей на воде.
Похоже, написанное на табличке не было преувеличением. Бай Синьлянь крепче сжала пальцами полу одежды Юй Сюаньчжоу.
Вскоре подошла их очередь.
Они ступили на алый деревянный настил моста. Мост слегка качнулся, под ногами раздался едва слышный скрип, словно кости самого строения стонали под тяжестью.
Когда они добрались до середины моста, вокруг вдруг воцарилась тишина. Шум лавок, далекие призрачные вопли — все звуки смолкли одновременно, оставив лишь мерный плеск воды под мостом.
А затем из-под ног донесся бесплотный голос. То был не вопль водяного упыря, а старческий, лишенный всяких эмоций голос, раскатившийся эхом по всей конструкции моста:
— Вопрос первый: откуда берется начало вашей связи?
Бай Синьлянь заговорила первой:
— В небольшом городке: он пришел разыскивать человека и случайно забрел к нам в дом.
Вода под мостом оставалась неподвижной. Руки продолжали мерно покачиваться.
Правда.
— Вопрос второй: что для вас ценнее всего в другом?
Юй Сюаньчжоу промолчал чуть дольше обычного.
Казалось, он раздумывает, после чего перевел взгляд на Бай Синьлянь.
Её черные волосы рассыпались по груди, прядка у виска упала на глаза, и эти затуманенные влажным блеском соблазнительные глаза приподнялись, встречаясь с его взглядом, после чего она легко улыбнулась.
— Что ты смотришь на меня сейчас?
— ...Глаза, — отвел он взгляд и тут же произнес.
Его голос звучал ровно, но от того, как слово глаза сорвалось с его губ и упало на мост, Бай Синьлянь бросила на него еще один долгий взгляд. Затем она отвела глаза и дала собственный ответ.
— Руки. Руки, что держат меч.
Она ответила просто, но это тоже была чистая правда. Она действительно заметила его руки еще при первой встрече — те самые узловатые ладони с мозолями на перепонках пальцев, чьи кончики были прохладными и сдержанными, когда он принимал от неё талисман.
Его пальцы были длинными, с чуть красноватыми кончиками, ярко выраженными суставами, а на большом пальце красовалось нефритовое кольцо с узором. Интересно, какие картины они могли бы творить в иных делах?
Вода под мостом по-прежнему хранила молчание.
— Вопрос третий...
Бесплотный голос вдруг стал низким, словно нечто поднималось со дна моста, приближаясь к самому настилу. Руки перестали покачиваться и одновременно перевернулись ладонями вверх, растопырив пальцы, будто ожидая, пока сверху что-то упадет.
— Испытывали ли вы когда-нибудь искренние чувства друг к другу?
Вода внезапно забурлила. Бесчисленные мертвенно-бледные руки выметнулись из воды, цепляясь за мост, а их черные ногти оставили на перилах резкий скрежещущий звук. Это была ловушка. Первые два вопроса были слишком просты, а третий оказался смертельным ударом — сказавших неправду водяные гули утащат на дно. Супруги-призраки, не питающие друг к другу искренних чувств, не смогут пересечь Мост Красной Нити.
Пальцы Юй Сюаньчжоу, опущенные вдоль тела, слегка сжались. Выражение его лица оставалось холодным, но молчал он дольше, чем перед ответом на предыдущие вопросы — по крайней мере, прошло три полных вдоха.
Он вполне мог устроить драку прямо на Мосту Красной Нити. То, что произошло в переулке, позволило ему нащупать границы здешних правил: у моста были свои законы, но в случае чего он не станет колебаться. Он обнажит меч прежде, чем эти руки успеют схватить её, пусть даже последствием станет нападение всех духов сразу.
Его суставы уже легли на рукоять меча.
Но Бай Синьлянь заговорила первой:
— Я искренне считаю его красивым.
Иметь столь прекрасного мужа — конечно же, я искренне им дорожу, — с улыбкой произнесла она.
Водная гладь на мгновение затихла. Руки втянулись обратно.
Ответ был засчитан как истинный.
Юй Сюаньчжоу повернулся к ней. Она стояла у перил моста, и её длинные волосы легко трепал поднимающийся снизу мертвенный ветер, а в зелёном свете её профиль казался особенно мягким.
Затем она повернула голову и встретилась с ним взглядом.
Настал черед отвечать ему.

Комментарии

Загрузка...