Ранним утром, когда утренний туман еще не рассеялся, Юй Сюаньчжоу лично пришел к их дому.
Он стоял перед этой облезлой, почерневшей деревянной дверью, а его костяшки пальцев зависли в воздухе, не доходя до дверного полотна всего полдюйма.
Утренний свет пробивался сквозь щели в ветхой двери, и вместе со светом наружу просачивался тончайший, едва уловимый сладкий аромат. Этот запах был вовсе не похож на приторную духоту обычной пудры или румян, а напоминал скорее какой-то растопленный у теплой печи цветочный нед, смешанный с самым привычным мирским дымом от очага и человеческой стряпни. Он мягко и плавно коснулся его лица.
Пальцы Юй Сюаньчжоу, лежавшие на рукояти меча, едва заметно сжались.
— Скрип...
Дверь отворилась изнутри.
Бай Синьлянь стояла прямо на пороге. На ней был накинут лишь не самый новый верхний халат цвета гусиного пулка, а нижнее белое исподнее оказалось слегка свободным. Воротник распахнулся, обнажая изящную линию ключиц.
Ее шелковистые черные волосы небрежно рассыпались по плечам, отчего и без того крошечное лицо казалось не больше человеческой ладони. Она протирала глаза, и на ресницах еще блестела полусонная, туманная влага. Заметив перед дверью безупречно белые одежды и строгую фигуру, она слегка замерла на месте.
— Это ты...
Ее сонный голос звучал немного хрипло, а взгляд, устремленный на Юй Сюаньчжоу, самую малость посветлел.
— Тот самый... молодой бессмертный наставник, что вчера подарил мне талисман?
— Госпожа Бай. — Юй Сюаньчжоу беззвучно отвел взгляд и чинно поклонился. — Прошлой ночью в городке произошло странное движение ци духов, и в конце концов все сошлось здесь. Мне пришлось побеспокоить вас своим визитом — не случилось ли в доме чего-нибудь необычного?
Бай Синьлянь не ответила сразу. Она моргнула, внезапно прижала палец, похожий на молодой побег лука-порея, к губам, подалась чуть вперед, и ее янтарные глаза с плутовским огоньком украдкой заглянули во двор. Лишь после этого она понизила голос:
— Тише, мой муж прошлой ночью сильно устал и сейчас еще спит.
Она произнесла это так просто, словно вела обычную домашнюю беседу, но в сочетании с ее заговорщическим тоном почему-то заставило сердце Юй Сюаньчжоу слегка опуститься. Казалось, будто он вовсе не старший ученик секты бессмертных, пришедший с рутинной проверкой из-за нечистой силы, а некий посторонний, тайком пробравшийся сюда на свидание, пока хозяин дома еще не проснулся.
Эта мысль была до нелепого абсурдной. Едва успев зародиться, она тут же была на корню подавлена его духовной силой.
Однако Бай Синьлянь явно не собиралась вести себя смирно. Заметив его холодное и отрешенное выражение лица, она, напротив, сделала еще полшага вперед, почти прижавшись к его одежде, задрала свое белое личико и знаком велела ему наклониться.
Брови Юй Сюаньчжоу слегка нахмурились. Поколебавшись мгновение, он все же удержал свою чистую репутацию и чуть подался вперед.
Ее губы почти коснулись его ушной раковины. Тот самый теплый, струящийся словно от самой шеи сладкий аромат, смешанный с присущим юной девушке естественным теплом тела, хлынул в его нос и рот подобно накатывающей волне.
— Скажи, вы прошлой ночью случайно не с кем-то здесь дрались? Шум стоял такой, что уснуть было совершенно невозможно, — жалобным, преисполненным капризной обиды шепотом пожаловалась она. — Вторую половину ночи мне только и снились кошмары. Сам посмотри, разве мои глаза не опухли?
С этими словами она отступила на полшага назад и действительно поднесла лицо совсем близко к нему, чтобы он мог все разглядеть.
Юй Сюаньчжоу опустил взгляд. Эти янтарные глаза были чисты как зеркало, а уголки глаз из-за природной особенности казались слегка красноватыми, будто подкрашенными румянами. Ни о какой припухлости не было и речи — напротив, из-за пелены влаги, готовой вот-вот пролиться слезами, лицо выглядело на редкость соблазнительным.
Кадык Юй Сюаньчжоу судорожно дернулся. Он тут же отвел взгляд, а его голос стал еще более напряженным:
— Изгнание духов потревожило госпожу, это наша вина.
Наблюдая за его чопорным видом человека, стремящегося соблюдать все приличия, Бай Синьлянь украдком скривила губы в улыбке.
Из глубин двора вдруг донесся мягкий и глубокий мужской голос:
— Жена, кто там у ворот?
Цзи Ухуань откинул ситцевую занавеску кухни и вышел наружу. Он был одет в самую обычную грубую одежду, рукава его грубо закатаны до локтей, а в руке он сжимал трубку для раздувания огня, которой только что пошуровал в топке. На его волевой щеке чернело пятно сажи.
Как ни посмотри, это был обычный смертный муж, который с раннего утра старается ради жены своими руками приготовить еду. Он выглядел послушным, трудолюбивым и настолько заурядным, что в толпе его больше ни за что не нашли бы.
Но когда его взгляд упал на стоявшего за воротами Юй Сюаньчжоу, в тех глазах, что должны были излучать покорность, промелькнула и тут же скрылась бездонная тень, подобная темной пропасти.
— Муж, ты проснулся? — обернувшись, привычным тоном позвала Бай Синьлянь.
— Угу, проснулся, вот думал раскатать для тебя лапшу.
Цзи Ухуань с трубкой в руке подошел ближе и совершенно естественным движением встал между ними, заслоняя собой большую часть фигуры Бай Синьлянь.
Хотя он и держался как простой смертный, в тот самый миг, когда его фигура замерла на месте, от него незримо повеяло непроницаемой защитной аурой.
— Оказывается, это бессмертный наставник, прошу прощения за скромный приём. — Цзи Ухуань вежливо сложил руки в приветствии, а затем повернулся, взял Бай Синьлянь за руку, и его голос мгновенно смягчился на три тона: — Жена, поутру тяжелая роса, ты даже пуговицы на верхней одежде не застегнула. Ступай в дом, накинь еще одну вещь, как бы не простудиться.
Бай Синьлянь дернула себя за край одежды, но с места не сошла — ее глаза по-прежнему ярко блестели, блуждая по фигуре Юй Сюаньчжоу.
Увидев это, улыбка в уголках рта Цзи Ухуаня слегка померкла. Снова переведя взгляд на Юй Сюаньчжоу, он заговорил прежним мягким тоном, в котором, впрочем, послышалось тяжелое давление:
— Раз уж бессмертный наставник пожаловал к нам, не желаете ли зайти во двор испить чашечку горячего чаю?
— Беспокою вас. — Юй Сюаньчжоу держался с достоинством, ни унижаясь, ни возвышаясь, и шагнул за ворота.
Двор был небольшим, но содержался в идеальной чистоте. Под старым софоровым деревом стоял грубый каменный стол и пара каменных табуретов, а на сиденьях виднелись следы износа от повседневной человеческой жизни.
Взгляд Юй Сюаньчжоу бесшумно и незаметно скользнул по всему двору — здесь не было ауры злого культиватора. Лишь остаточный след вчерашней рассеявшейся ци духов по странному совпадению приходился аккурат под единственным во дворе шезлонгом.
Спустя мгновение Цзи Ухуань вышел с подносом чая. К тому моменту Бай Синьлянь уже сменила позу: теперь она, словно растерявшая все кости, лежала ничком на каменном столе, положив подбородок на сложенные тыльной стороной ладони, а копна иссиня-черных волос свисала с края стола, почти касаясь опавших листьев на земле.
Чашка теплого медового напитка с цветками османтуса опустилась рядом с ее рукой. Она протянула две белые ладошки, обхватила чашку и, склонив голову набок подобно котенку, начала маленькими глотками пить.
Юй Сюаньчжоу сел напротив.
Цзи Ухуань тоже присел следом и совершенно непринужденно потянулся к столу, чтобы взять горсть неочищенного арахиса. У него были невероятно красивые руки — длинные, сильные, с четко очерченными суставами, но кожа у основания больших пальцев и по краям указательных была покрыта слоем плотных мелких мозолей.
— Хрусь.
Он слегка надавил большим пальцем, и твердая арахисовая скорлупа с треском лопнула, а круглые ядра арахиса целыми и невредимыми ссыпались в фарфоровую тарелку. Бай Синьлянь протянула один белый палец и принялась шуровать им в тарелке, выискивая и выбирая самое крупное зернышко, чтобы отправить его в рот и с хрустом разжевать.
Юй Сюаньчжоу уставился на руки Цзи Ухуаня, очищающие арахис, а затем снова поднял взгляд на его лицо.
Черты лица этого простого смертного были глубокими, надбровные дуги высокими, а изломы бровей взмывали к вискам. Если бы не грубые конопляные одежды и сажа на лице, это была бы поистине благородная внешность человека, которому в будущем суждено добиться великих высот.
Юй Сюаньчжоу взял чашку с простым чаем, но пить не стал, а неожиданно произнес:
— Лицо молодого господина Яня выглядит несколько бледным, не беспокоит ли вас какое-либо недомогание?
Движения Цзи Ухуаня, очищавшего арахис, чуть замедлились.
— Благодарю бессмертного наставника за заботу, пустяки. — Он поднял глаза и улыбнулся, и на дне его глаз мелькнул похожий на хищника темный блеск. — Несколько дней назад я ходил на охоту вглубь гор, и на меня бротился горный зверь. Получил легкую скрытую травму, ничего страшного, пара дней отдыха — и все пройдет.
С этими словами он небрежно подвинул горсть очищенного арахиса к Бай Синьлянь.
Та как раз жевала орех и, услышав это, закатила глаза, невнятно разоблачая мужа:
— Наставник, не слушайте его. Он просто захотел порисоваться и пошел ловить мне какую-то белую лису, говорил, дескать, накопит шкурок и сошьет мне воротник. А в итоге что? В итоге сам получил по лицу от этой лисы, все в крови было. — Она презрительно фыркнула. — Глупый донельзя.
Юй Сюаньчжоу опустил веки, не желая больше вдаваться в семейные дела смертных, и сразу перешел к цели визита.
— В барьере горы Шан произошло возмущение, прошлой ночью состоялось ночное шествие сотни духов, и вся их злоба в конце концов указала на этот самый двор. Сегодня утром моя младшая сестра гадала по Компасу Тай-и: между госпожой Бай и горой Шан обнаружилась скрытая кармическая связь.
Он намеренно опустил те темные термины, что используют практикующие, и говорил ровным тоном:
— Во избежание возвращения нечисти и вреда для госпожи, я бы хотел попросить вас обоих отправиться с нами на гору Шан, чтобы во всем разобраться и попутно переждать бурю.
Услышав о необходимости идти в горы, Бай Синьлянь наконец выпрямилась.
— Гора Шан? Разве это не старое заброшенное кладбище, куда годами не заглядывает солнце? — Она втянула голову в плечи и испуганно покосилась на него. — Если я пойду туда, что делать, если меня сожрут те злые духи с зелеными лицами и клыками?
— Не беспокойтесь, госпожа, со мной вы будете в полной безопасности.
— Ох. — Бай Синьлянь пару раз моргнула, крайне небрежно откликнулась, а затем четко и решительно выронила два слова:
— Не пойду.
— Пф-ф.
Цзи Ухуань как раз поднес к губам чашку чая и, услышав это, успел прикрыть крышкой уголки губ, чтобы скрыть промелькнувшее там мимолетное веселье. Он-то знал: заставить эту их домашнюю особу трястись в дальней дороге — все равно что достать луну с неба.
— Гора Шан так далеко, пока дойдешь — все ноги в кровь сотрешь. — Бай Синьлянь принялась загибать пальцы, перечисляя тяготы. — Ни поесть толком в дороге, ни выспаться. К тому же мой муж вчера как раз помог мне высушить постель, я еще не надышалась этим теплым запахом солнца.
Она подняла голову на Юй Сюаньчжоу, и легкая краснота в уголках ее глаз придавала этому отказу особо наглый и уверенный вид. Помолчав, она словно бы что-то вспомнила и вновь озарила лицо невинной и чистой улыбкой:
— К тому же, молодой бессмертный наставник, с виду вы человек с безграничной магической силой. Раз там завелись духи, не проще ли вам самому взять меч и перебить их всех? Зачем донимать нас, семью простых смертных?
Эти слова звучали как высочайшая похвала, а ее янтарные глаза были полны непоколебимого доверия, словно в ее глазах он, старший ученик секты Таи, действительно мог абсолютно всё.
От такого взгляда у Юй Сюаньчжоу перехватило дыхание. Спустя мгновение он опустил веки и произнес уже серьезно:
— Госпожа заблуждается. Этот поход на гору Шан преследует главную цель — безопасность госпожи и молодого господина. Я могу взять вас с собой на летящем мече, идти пешком не придется. Что до ночлега и еды в пути, я лично прикажу младшим брату и сестре все устроить, госпожа ни в чем не будет обижена.
Бай Синьлянь склонила голову набок, и ее глаза переливались в лучах утреннего света.
— На летящем мече... а это надежно? Я с самого детства боюсь высоты.
— Надежно.
— Тогда... — Она протянулагласные, заворочав глазами, и принялась торговаться: — По прибытии на место по вечерам я должна спать в одной комнате с моим мужем. И еще: в дороге не должно быть недостатка в вкусной еде, а самое главное... наставник, вы должны пожаловать мне еще парочку таких же спасающих жизнь талисманов, как вчерашний.
На сердце у Юй Сюаньчжоу слегка отлегло, и он кивнул:
— Хорошо.
— Договорились! — Бай Синьлянь мгновенно вскочила с каменного табурета, капризность и своенравность вмиг испарились, сменившись яркой, цветущей улыбкой. — Тогда наставник посидите немного, я пойду соберу в доме пару вещиц.
Юй Сюаньчжоу повернулся, заложил руки за спину и встал лицом к воротам, спиной к жилой комнате. Горный веей шевелил его безупречно чистые белые одежды, а вышитые на полах узоры из травы слабо серебрились под ярким солнцем. Издали он и впрямь казался высеченным из камня гордым и одиноким небожителем.
Цзи Ухуань стряхнул с рук крошки от арахиса, поднялся во весь рост и прошел мимо Юй Сюаньчжоу.
В тот миг, когда их плечи скрестились, между ними оставалось не больше дюйма.
Ни один из них не уступил дорогу.
В это ничтожно малое мгновение два взгляда яростно столкнулись в пустоте. Один воплощал в себе выверенность и сдержанность праведного пути, второй же принадлежал затаившемуся в бездне дикому зверю, источавшему леденящую кровь настороженность и предупреждение.
Следом Цзи Ухуань полностью скрыл свою ауру и шагнул в дом.
Юй Сюаньчжоу в одиночестве стоял во дворе. Из домики за его спиной тотчас донеслись капризные, ленивые женские жалобы и терпеливые, мягкие мужские ответы:
— ...Ой, это платье цвета гусиного пулка вчера испачкалось в саже, а где то зеленое с вышитыми сломанными ветками?
— Разве жена забыла? Вчера постирал, оно еще не высохло.
— Почему ты вчера не подсушил его над очагом?
— Это моя недосмотр, жена, не сердись.
— Ладно-ладно, пусть будет это лунно-белое. Ой, почему эта лента на груди завязана так туго, аж давит... Подойди, помоги ослабить.
Когда Бай Синьлянь, откинув занавеску, вновь вышла наружу, солнце уже поднялось высоко.
Она переоделась в лунно-белое платье с завышенной талией, поверх которого была наброшена тончайшая, словно крыло цикады, розовая марлевая накидка. На талии красовался бледно-зеленый шелковый шнур с кистями, которые весело покачивались у самых щиколоток при каждом шаге.
Она явно заново подвела брови, выглядя куда бодрее прежнего, губы были тронуты алой помадой, и вся она сияла свежестью, напоминая куст форзиции, только что вытащенный из весенней росы.
Юй Сюаньчжоу лишь мельком взглянул на нее и торопливо отвел глаза. Сложив пальцы в заклинание, он заставил парить в воздухе сияющий серебристый меч. За воротами уже давно ждали с мечами наготове получившие знак Чжоу Чэн и Сюй Линжо.
— Ого...
Глаза Бай Синьлянь ярко заблестели. Она подбежала к летящему мечу легкой рысцой, и ее вытянутый пальчик едва не коснулся холодного лезвия.
— Не трогай.
Сильная рука с тонкими мозолями на пальцах безошибочно перехватила ее за запястье.
Юй Сюаньчжоу даже не заметил, в какой момент сам сделал движение. Ее запястье было невероятно тонким, и в его ладони оно ощущалось словно свежесломанный стебель лотоса — сквозь тонкую кожу отчетливо чувствовалось тепло пульсирующей крови.
Его сердце слегка дрогнуло. Словно от удара током, он отвел ее пальцы подальше от острой ци меча, после чего молниеносно выпустил руку.
— Меч ранит людей, смертная плоть пострадает от малейшего прикосновения. — Он повернул лицо, а его голос замерз до ледяного хруста.
Бай Синьлянь вовсе не рассердилась. С прежней легкостью убрав руку, она изогнула губы в улыбке и с напускной усмешкой произнесла:
— Маленький бессмертный наставник снаружи холоден, а внутри горяч, право же, так умеет заботиться о других.
Бросив эту двусмысленную насмешку, она повернулась и поманила стоявшего позади Цзи Ухуаня:
— Муж, скорее сюда! Мы полетим на этом, это же колесница небожителей!
Юй Сюаньчжоу прикрыл глаза, глубоко вздохнул и, слегка поддержав ее за локоть, помог подняться на летящий меч. При мимолетном движении мягкая ткань ее одежды скользнула по тыльной стороне его ладони, оставив после себя легкий зуд.
Цзи Ухуань следовал за ними. Он прекрасно понимал обстановку и не стал набиваться на меч к Юй Сюаньчжоу, а направился к лезвию Чжоу Чэна позади. В тот самый миг, когда он ступил на клинок, он намеренно позволил своему телу слегка качнуться, а лицу — вовремя побледнеть, изобразив испуг новичка перед ци меча.
Заметив это, Чжоу Чэн поспешно применил заклинание, чтобы надежно поддержать его. Цзи Ухуань тут же изобразил испуг и крайнюю степень растерянности:
— Благодарю наставника, прошу прощения за слабость.
— Ничего, главное — стойте тверже, молодой господин Янь, — успокоил его польщенный Чжоу Чэн.
В следующее мгновение три летящих меча со свистом рассекли пространство, превратившись в световые полосы и взмыв прямиком в небеса.
Юй Сюаньчжоу стоял на первом мече во главе отряда, а свирепый ветер трепал его белые одежды. Он держал спину прямо, а его суровый взгляд был прикован к далеким горизонтам облачного моря; душевное равновесие почему-то дало трещину — ведь позади него Бай Синьлянь намертво вцепилась в полу его одежды, почти полностью прижавшись к его спине.
Свистел штормовой ветер.
Бай Синьлянь прищурилась и сквозь пелену туч и облаков посмотрела на приближающуюся окутанную черной дымкой зловещую гору Шан. Ветер растрепал пряди у нее на лбу, обнажив янтарные глаза. В этот момент в них больше не было ни капли страха простолюдинки — лишь торжествующий блеск одержанной победы.
— Маленький бессмертный наставник, — она дернула его за одежду и тихо спросила так, чтобы слышали только они двое: — Скажи... злые духи в этой горе страшнее или те злые культиваторы, которых вы поймали пару дней назад?
Юй Сюаньчжоу смотрел только вперед и, помолчав, глухо ответил:
— Если госпожа с ними столкнется, разницы нет.
— Вы смертный, любая встреча с ними — это верная смерть. Впрочем, не переживайте, раз с нами старший брат Юй, ничего не случится, — успокаивающе произнесла Сюй Линжо.
— В таком случае благодарю вас, бессмертные наставники, — звонко рассмеялась в потоке ветра Бай Синьлянь.
Летящие мечи мчались сквозь облачные слои подобно падающим звездам, стремительно пикируя в глубь этой мертвой и безмолвной пустынной горы.
А в нескольких милях позади них...
Тонкая, как волос, нить черной ци бесшумно выскользнула из почвы, определяя направление в воздухе. Затем, словно гибкая змея, прижавшись к самой земле, она воровато поползла в сторону горы Шан.

Комментарии

Загрузка...