— ... Всё? — переспросил император.
Дом Грайанов из поколения в поколение называют мечом, защищающим империю.
Красивое слово — «меч», а по сути — обычные императорские псы.
Псины, что виляют хвостом, подбирая брошенную хозяином кость, а по команде несутся вцепиться в глотку, — о какой еще чести они толкуют?
Осталось ли у них вообще хоть что-то, что стоит защищать?
От такой «чести», из-за которой невозможно даже собственного ребёнка полюбить по-человечески, матушка и сама пришла бы в ужас.
Да и вообще, оставаться в этом никчёмном доме я не собираюсь.
Если финал тех, кто унаследовал род, — это нынешний глава дома, то подобному дому лучше и вовсе сгинуть. Ведь такое наследие лишь передаёт боль из поколения в поколение.
Каждый человек должен иметь возможность жить хотя бы по-человечески.
Если у меня когда-нибудь появится ребёнок, я просто дам ему немного денег — чтобы не голодал, где бы ни оказался, — и скажу: живи как хочешь и делай то, что душе угодно.
◆ ◆ ◆
С нижнего этажа всё так же доносилась музыка.
Тянулись струнные мотивы, каблуки стучали по паркету, кто-то заливался смехом.
О чём бы ни шла речь здесь, внизу жизнь спокойно продолжалась, пока они оставались в неведении.
Что нужно сделать, чтобы не жить как скот, а свободно наслаждаться тем, чего действительно желаешь? Как минимум ясно одно: нельзя цепляться за этих отвратительных людей, сидящих здесь, и пресмыкаться перед ними.
Девочка рядом, до этого уплетавшая угощения, теперь слегка опустила руку к поясу. Похоже, она чувствует, как сгущается атмосфера. Наверное, потому что это чувство похоже на напряжение на передовой.
Император медленно выдохнул и снова заговорил:
— Неужели эта помешанная на власти женщина пообещала уступить тебе даже собственный трон?
— Да.
— Кто угодно может раздавать такие пустые обещания, — усмехнулся император. Его тон напоминал мягкие уговаривания вспыльчивого ребёнка. — Титул маркграфа — это не то, что закончится на твоём поколении. И ты наверняка понимаешь, что означают слова о примеси императорской крови.
Кровное родство.
Обещания дать что-то сверху, передать по наследству.
Иными словами: сиди тихо и оставайся псом.
Что ж, звучит неплохо. Были времена, когда я и сам об этом мечтал. И если однажды мои потомки вырастут и будут вот так же виться вокруг, я, возможно, ощутил бы некоторую гордость. Ведь в глубине души я тоже человек низменный.
И... если эти потомки точно так же будут выслуживаться перед тем, кто даже не способен сделать им реальное предложение, притворяясь, будто осыпают щедротами... это было бы поистине смешно.
Эти люди верят, будто я пришёл сюда, потому что мне что-то от них нужно. Как ни смешно, эти ничтожества не способны дать мне ровным счётом ничего.
— Ваше Величество, я осознал, что кровь не имеет такого уж большого значения, так что любые ваши слова звучат для меня лишь пустотой.
Со стороны главы дома раздался стук: бокал опустился на стол. Теперь он даже не пытался держать лицо и в упор свирепо смотрел на меня.
Император же, будто успокаивая главу дома, посмотрел на меня с укоризной:
— Разве Церковь дала тебе хоть что-нибудь? Священную силу даровали небеса, земли ты завоевал сам, ведя за собой войска, а солдат ты сам кормил и растил! Но, несмотря на это, всё там принадлежит не тебе, а Церкви...
— Чем из желания заполучить хоть что-то «своё» создавать место, где вместо поиска талантов у детей их из поколения в поколение выбрасывают за бесполезностью, не лучше ли, чтобы всё принадлежало Церкви?
Император бросил взгляд на главу дома и снова повернулся ко мне:
— Не знал, что ты стал столь набожным ребёнком.
— Небеса лично избрали меня и не раз спасали мне жизнь. Не стать набожным после такого — значит совершить ошибку как человек.
Насчёт того, спасали ли они меня, я не уверен. Честно говоря, вспоминая те времена, я до сих пор задаюсь вопросом: а не швырнули ли они меня в ад?.. Но теперь лезвие в живот прилетает не так уж часто.
Хруст свёрнутой шеи, клинки, разрывающие плоть в животе, голова, уткнувшаяся в грязь, медленное удушье и ощущение грязи, забивающейся под глазные яблоки, — всё это на мгновение проскользнуло фантомным чувством по телу.
Набожным я действительно стал. В том смысле, что стараюсь быть честным перед самим собой.
— И всё же тебе незачем принадлежать Церкви, Рихен. Даже среди святых были те, кто не отрекался от своего дома...
— Вот только их потомки, вместо того чтобы сражаться ради истребления еретиков и инородцев, теперь приподнимают здесь бокалы с вином и разглагольствуют о мире.
В конце концов и император умолк. То, что он не гневается и не орёт на меня, означает ли, что он всё ещё видит во мне какую-то возможность?
И в этой тишине подал голос глава дома:
— Рихен.
Голос звучал низко, глухо.
В детстве от этого звука тело первым делом цепенело. Звук, доносившийся из конца коридора. Стук ножен о пояс, а затем — моё имя. Тело заранее знало, что последует за этим. Сначала дрожали колени, затем мутнело в голове, и в конце концов с губ срывались оправдания.
Хотя сколько ни оправдывайся, толку не было никакого. Даже если это были не оправдания, а чистая правда.
Страх — странная штука. Когда он покидает тело, на его месте ничего не остаётся. Даже ненависти. Чтобы ненавидеть, противник должен всё ещё казаться великим, а глава дома сейчас выглядит мелким.
— Неужели ты действительно не понимаешь, насколько великодушен Ваше Величество? Какое право имеет такое ничтожество, как ты, распускать язык?
— ...
— Подумаешь, в твоём теле зажглась капля света! Возомнил себя кем-то значимым?
«Возомнить не возомнил, но кем-то я явно стал. Раз уж не только ты, но и сам император ходит передо мной на цыпочках».
— Ты ни разу ничего не сделал для дома Грайанов! Не преуспел ни в мече, ни в науках, не умел даже вести себя подобающим образом, а теперь, получив кроху силы... дерзишь без оглядки?!
— ... Вы закончили?
— Ах ты, паршивый, отвратительный щенок, прямо сейчас...
Император поднял руку, заставляя главу дома умолкнуть. Выражение его лица стоило видеть. Словно говорящее: «И что этот конченый идиотина опять вытворяет?»
Впрочем, ходили слухи, что в Академии они вполне неплохо ладили.
— Ваше Величество, титул маркграфа слишком хорош для этой твари. Считайте, что ничего не было.
Глава дома теперь даже не смотрел на меня, обращаясь напрямую к императору.
Он всегда любил очернять собственного ребёнка, ссылаясь на чужие слова и уши. Какой-то там человек, какой-то командир рыцарей, представитель какого-то рода — все как один ругали меня, называя бесполезным мусором.
В детстве я, кажется, верил, что этот голос изрекает лишь правду. Когда меня сажали перед посторонними людьми, чтобы оценить мою стоимость, и заявляли, что я ни на что не годен.
— Ты, бракованный кусок дряни, не способный о себе позаботиться и лишь позоривший имя дома, с каким лицом ты смеешь взвешивать милость Вашего Величества?! Ты должен расшибить лоб о пол в благодарности, а вместо этого кажешь дерзость...
Я не ответил. Глядя прямо в глаза главе дома, я сжал бокал в руке.
Стекло лопнуло удивляюще легко. Вино потекло по столу.
Ощущение, как осколки въедаются в плоть ладони, почему-то казалось привычным.
Почти одновременно с этим за спиной лязгнул металл. Гвардеец выхватил меч и приставил лезвие к моей шее.
Девочка рядом взглянула на меня. Казалось, дай я знак прямо сейчас — и она заморозит всех в этой комнате. Однако, встретившись со мной взглядом, она судорожно втянула воздух и, к счастью, всё поняла без слов — заклинание читать не стала.
«Как раз кстати», — подумал я.
И прикоснулся пальцами к лезвию.
Ощущение рассекаемой плоти, как всегда, запоздало. А затем струйкой потекшая кровь принялась омывать сталь.
Сияющая кровь.
Капая на стол, она излучала свет сама по себе — это не было отблеском ни свечей, ни люстры.
Краем глаза я заметил, как Его Святейшество, сидевшая подле императрицы, опустила бокал.
Всё затихло.
Свет всегда завороживает людей. Как бы он ни сиял. Будь то портрет святого в храме или пламя костра на эшафоте — они одинаково приковывают людские взоры. И никому нет дела до того, что именно сгорает в этом огне.
— Неужели, хоть оно так сияет, вам кажется, будто это ничто? — произнёс я, слегка отодвигая пальцами прижатое к шее лезвие. — Впрочем, вы, не посещающий даже церковь и не имеющий искренней веры с тех пор, как скончалась матушка, едва ли способны понять, что такое жизнь и в чём заключается истинная честь.
Я сжал ладонью клинок гвардейца, всё так же оцепенело застывшего на месте. Меч слегка дрожал — похоже, стражник до смерти перепугался, что отправится в ад за то, что ранил меня.
— И... Его Святейшество прекраснейшим образом осведомлёна о том, что именно подтачивает эту империю.
Чтобы окончательно лишить его покоя, я с силой сжал пальцы, влив в них священную силу. Кончик лезвия со скрежетом разлетелся на куски.
— Разве подтачивают империю не такие, как вы?
Произнёся это, я ощутил лёгкую иронию. Подтачивает кто-то империю или нет — мне-то какое дело? Но в подобных местах волей-неволей приходится подбирать высокопарные слова.
Глава дома вскочил со своего места. Стол сдвинулся, бокалы опрокинулись, вино залило скатерть.
И в следующий миг меня схватили за грудки. Носки сапог оторвались от пола.
У него ещё остался разум, или он сдерживается, чтобы не выхватить меч? По крайней мере, по щекам бить не стал.
Я не стал смотреть на главу дома. Вместо этого мой взгляд устремился прямо через его плечо — на императора, застывшего с кубком в руке.
— Ваше Величество... Раз уж этот бал устроен в честь вашего дня рождения, не помешало бы добавить хотя бы одно увеселение.
Дыхание немного перехватило, и голос сорвался на хрип.
— Поединок между главой дома Грайанов и его сыном, вернувшимся с передовой... Разве это не развлечёт собравшихся?

Комментарии

Загрузка...