Постепенно музыка в бальном зале становилась громче, а гул человеческих голосов утихал.
— Похоже, всё начинается. Пойдём?
— Что начинается?
— Скоро появится император.
Я первым поднялся с места и протянул девушке руку.
Сначала она попыталась взяться за неё чинно и благородно, как и подобает леди, но затем хитровато улыбнулась, хихикнула и крепко сжала мою ладонь — так, словно мы были простыми деревенскими мальчишками на прогулке. Поднявшись, она так и не выпустила мою руку.
Подумав, что это не так уж и плохо, я не стал отстраняться и вместе с ней вышел в бальный зал.
Стоило мне появиться перед публикой, как я тут же ощутил на себе с десяток пристальных взглядов.
Впрочем, мне было всё равно. Я просто выбрал удобное место.
Толпы вокруг не наблюдалось: хотя все и глазели в нашу сторону, подходить ближе никто не решался.
Вскоре вышел император и толкнул речь — о процветании империи, о чьей-то там верности и прочей ерунде, но его слова пролетали мимо моих ушей.
Я рассеянно пропускал всё мимо ушей, пока речи наконец не закончились и зал не взорвался аплодисментами.
Снова заиграла музыка... и тут я заметил, что окружающие снова смотрят на меня.
Оглядевшись, я понял причину: кронпринц стоял прямо передо мной и ждал, пока я обращу на него внимание.
Стоило нашим взглядам встретиться, как он заговорил:
— Наслаждаешься балом?
— ... Да.
— Отец зовёт тебя.
Именование «император» и «кронпринц» звучало громко, но империя на деле представляла собой лишь лоскутное одеяло из союзов с феодалами, так что сами по себе эти двое не были столь уж всемогущи.
Лишь в последнее время, когда столицу заполонили богатые простолюдины, а обедневшую провинциальную аристократию стали ни во что не ставить, императорская власть хоть немного окрепла. Однако противостоять всей империи в одиночку правителям всё равно было не под силу.
Примирение с инородцами дворяне обсуждали и решали сами; да и то, что я под прикрытием Церкви захватывал земли и собирал личную армию, никого особенно не волновало — всё это говорило само за себя.
Пусть империя и не давала полной свободы поднимать мятежи, но если кто-то считал свои права ущемлёнными, собрать войска и выступить против обидчика не считалось чем-то вопиющим.
Так или иначе, девушка покорно пошла за мной, хотя её движения и стали немного скованными.
При этом она по-прежнему крепко держала меня за руку. Её ладонь сделалась горячей и слегка влажной от пота.
Кронпринц, шагавший впереди, немного сбавил ход и непринуждённо заговорил. Мы знали друг друга с самого детства, так что в подобном разговоре не было ничего неловкого.
— Слышал, ты расторг помолвку, но не думал, что ты так быстро найдёшь новую спутницу.
— Это не спутница. Она просто составила мне компанию.
— Составила компанию?
— Вас это так интересует?
Когда я посмотрел на него со сдержанным раздражением, он ответил с некоторым смущением:
— Да нет, вовсе нет.
Впрочем, учитывая особенности этого мира, этот парень — классический тип. Слегка смуглая кожа, светлые волосы. И, как водится при такой внешности, весьма распутные связи с женщинами.
Сейчас я уже и не помнил, за какую именно героиню он отвечал в оригинале. Да и какая разница.
В прошлом это, может, и имело значение, но теперь он прекрасно осведомлён о том, кто меня окружает. Не понимай кронпринц таких вещей, империя уже давно летела бы в пропасть. И тогда либо я, либо Её Святейшество уже готовились бы поднять восстание.
Если вспомнить, когда-то давно этот человек вызывал у меня не только неловкость, но и страх. Он казался намного превосходящим меня во всём, к тому же занимал положение, где одно лишь его слово могло сломать человеку жизнь.
Именно его рассматривали в качестве одного из кандидатов в мужья для госпожи Авенберг, устроившей тут недавно сцену.
Конечно, это было ещё тогда, когда мы были несмышлёными детьми. Но... забавно вспомнить, что когда-то подобные вещи заставляли меня сжиматься от страха.
Девушка, кажется, сильно нервничала. Может, оттого, что шла на встречу с высокопоставленными особами, с которыми и не надеялась пересечься за всю жизнь.
Впрочем, что она, что я... нам обоим привычнее и спокойнее смотреть, как на передовой летят человеческие головы.
И всё же, в отличие от прошлых визитов в столицу, сейчас меня не давило ощущение удушья. Возможно, дело в том, что благодаря Селайе я отлично выспался, а рядом шла девушка, дарившая поддержку. Она не требовала от меня ничего, а лишь старалась помочь.
Император восседал на самом высоком балконе бального зала в окружении нескольких стариков, ведя вальяжные разговоры. Я видал его довольно часто ещё в детстве, так что чужаком он мне не казался.
Глава дома, отец Розалин, сам император и ещё пару человек. Люди, державшие в руках добрую половину страны.
Чуть отдаль восседала Её Святейшество в компании императрицы и духовных лиц. А вот эти держали в руках вторую половину.
Устрой здесь взрыв — и империя, может, и не рухнет окончательно, но ближайшие полгода её точно будет трясти по швам.
Её Святейшество едва заметно улыбнулась и, встретившись со мной взглядом, слегка приподняла руку. Это выглядело не столько приветствием, сколько подтверждением: «Вижу, ты пришёл».
Слегка склонив перед ней голову, я направился к императору.
Кронпринц опередил меня, подошёл к императору и поклонился:
— Отец, я привёл его.
— Отличная работа. Можешь идти.
Пока я шёл, люди по обе стороны расступались, освобождая дорогу.
— О, а вот и твой сын пришёл, — промолвил император, поднимая бокал. — Слышал, вы долго не виделись. Не хочешь сказать ему пару слов?
В его голосе звучало искреннее веселье. Этот человек всегда был таким: любил смаковать чужие семейные проблемы как закуску к вину, совершенно не считая это бестактностью. Видимо, долгое пребывание на вершине власти развращает именно так.
Глава дома даже не опустил бокал.
— Воссоединение отца и сына мы обсудим позже, в частном порядке, Ваше Величество.
Давненько я не слышал его голоса.
— Слышал, вы звали меня, Ваше Величество.
— Да. Ты заметно возмужал. Садись.
Едва я занял свободное место, как передо мной поставили вино и маленькие тарелочки с закусками.
— Девушка тоже может присесть.
Услышав это, она несмело оглянулась и села рядом со мной. В каждом её движении чувствовалось благородное воспитание — даже в том, как аккуратно её пальцы поправили подол платья.
— Герцог Авенберг, должно быть, у вас душа болит? Потерять избранника самого Бога из-за мимолётного промаха.
— В знак извинений я пожертвовал личные средства на поддержку фронта. К счастью, глава дома Грайанов принял моё покаяние. Я уж боялся, Ваше Величество, что дочь меня за это убьёт.
— И всё же, судя по всему, парень быстро нашёл себе новую спутницу.
— Ну, как и Его Высочество кронпринц, молодёжь любит предаваться мимолётным увлечениям.
— Что верно, то верно, ты и сам этим грешил. Хотя я, в отличие от вас, всегда брал на себя ответственность.
Император непринуждённо поддерживал беседу, задавая тон всему разговору. Светская болтовня на подобных приёмах всегда одинакова.
Впрочем, я и понятия не имел, когда это глава дома успел принять извинения по собственному усмотрению. Интересно, когда до него дойдёт, что мир не крутится вокруг его желаний? Возможно, он просто постаревший ребёнок, так и не сумевший смириться со смертью любимой женщины. В какой-то степени это вызывало и жалость, и презрение.
Тем временем девушка, знавшая, что моей бывшей невестой была Розалин, мельком взглянула на меня, а затем снова принялась ковырять стоявшие перед ней сладости.
Я примерно догадывался, о чём она думает. Ведь то «мимолётное увлечение», о котором только что толковали эти люди, касалось непосредственно её.
Очень надеялся, что она сдержится и не начнёт разбрасываться заклинаниями прямо здесь.
После ещё нескольких праздных фраз император поднял кубок. Все присутствующие тут же наполнили свои бокалы, и когда правитель сделал глоток, повторили за ним, осушив напитки.
Лишь мой бокал остался полным.
— Говорят, ты пробудил святую силу?
— Да, Ваше Величество.
— Слышал, благодаря этому вы разгромили тех северных идиотов и окончательно обосновались на их землях.
Начав разговор с пустяков, он внезапно перешёл к сути. Бросив эти слова, император въелся в меня взглядом. Неужели он думал, что, столкнувшись с подобным давлением, я, как и раньше, отведу глаза или испугаюсь?
— Твой отец всё равно не передаст тебе наследство. В конце концов, сменяющим главу станет Рионе с её выдающимся талантом. Для тебя, как для старшего сына и прямого потомка дома Грайанов, особых проблем не будет, но вот твои будущие сыновья станут лишь боковой ветвью и не смогут рассчитывать на достойное отношение.
— Я знаю.
— И тебе не обидно? — спросил император, намеренно уводя разговор от темы святой силы.
— На всё воля Небес, если уж они избрали меня, о чём мне жалеть?
После этих слов атмосфера мгновенно накалилась. Сидевшие вокруг старики скривились или недовольно цыкнули языками.
— Рихен. Эльсерия Сен-Орель Ларошкруа... Что эта женщина тебе пообещала? Царство небесное после смерти? Истребление этих смехотворных еретиков? Или, может, посулила основать там епархию, чтобы твои потомки передавали её из поколения в поколение?
— А что готовы пообещать мне вы, Ваше Величество?
— ... Рихен, ты переходишь границы, — рычащим тоном произнёс глава дома.
— Не кажется ли главе дома Грайанов, что он проявляет неуважение к капитану рыцарского ордена?..
Мой резкий отпор главе дома поверг всех в замешательство. В воздухе повисла звенящая, ледяная тишина.
И тогда император тихо проговорил:
— Я обещаю тебе титул маркграфа Северных земель. И если пожелаешь, прямо сейчас даю слово, что твои потомки смогут породниться с императорской династией.
— Ваше Величество.
Я поставил так и не тронутый бокал на стол.
— Её Святейшество пообещала мне всё.
А затем, чуть улыбнувшись, добавил:
— А вы занимаете престол, на котором не имеете права давать подобных обещаний. И даже при всём желании не сможете их сдержать.

Комментарии

Загрузка...