Проведя в одном замкнутом пространстве кареты несколько дней, я, кажется, освоил язык почти как носитель. Всё равно делать было больше нечего.
Открыть книгу, поправить произношение, посмотреть в окно, снова открыть книгу. Сидя лицо к лицу, нам больше ничего и не оставалось.
Спустя пару дней Селайя сама начала заговаривать со мной на своём родном языке. Кроме меня, вокруг всё равно не было никого, кто мог бы её понять... Так что я поддерживал разговор. К тому же, когда речь заходила об имперском, она упорно молчала.
Разумеется, ничего важного мы не обсуждали. Разговоры сводились к тому, что это слово на самом деле означает совсем другое, а такое произношение выдаёт во мне чужака. Иногда она просто называла то, что проплывало за окном. Но Селайя выглядела при этом довольно счастливой, так что я подыгрывал ей. Я ведь способен на чуткость.
Когда мы подъехали к столице, Селайя начала то и дело посматривать в окно. И это при том, что поездка в Империю была ей совсем не по душе. Сначала она лишь осторожно подглядывала сквозь щель между шторами.
Но когда показались городские стены, она уже прилипла к стеклу, а завидев вдалеке шпили императорского замка, и вовсе слегка приоткрыла рот. Я молча разглядывал её лицо. Что её так восхищает? Для меня это просто кучка построек.
Почувствовав мой взгляд, Селайя повернулась. Поймав мой взор, она мгновенно залилась краской и поспешно отвернулась. Поправила осанку, разгладила складки на платье и сделала вид, будто окно её больше не интересует. Впрочем, при всём желании её шея то и дело снова поворачивалась в ту сторону.
Спустя некоторое время она тихо произнесла:
— ... А Империя и правда огромная.
— Огромная. И абсолютно бессмысленно.
— Почему бессмысленно?
Селайя ненадолго замолкла, а затем спросила:
— А сам-то ты... Зачем человек из дома Грайанов пришёл в мои родные края?
— Я ведь уже говорил.
— Ты про ту смехотворную историю о том, что просто хотел жить?
— Не помню, чтобы она была смешной.
— Нет, это смешно. Я ведь на мгновение забыла о своём положении и пожалела тебя. Подумала, какая же трагедия заставила тебя сказать такое. Ха, кто кого ещё жалеет!
Селайя поднялась с места и, покачиваясь на ухабах, подошла ко мне.
— Знаешь, о чём я думала, когда сидела рядом с тобой, учила твоему языку и поправляла каждое слово?
— Если не скажешь, откуда мне знать?
— ... Моё сердце замирает. Рядом с такой тварью, как ты! Иногда я даже забываю, что ты сотворил. И когда ты с такой печалью в глазах молча смотришь в окно... я снова начинаю тебя жалеть!
Она вцепилась мне в шею. Трудно было назвать это «взять за грудки» — то было неловкое, неумелое движение человека, который за всю жизнь ни разу ни к кому не применял силу. Она схватила не только воротник, но и неловко зажала кожу на шее, почти не вкладывая силы. Ногти лишь слегка въедались в кожу.
— Ты растоптал мою семью, мою землю, всё, что меня окружало, а теперь обращаешься со мной как с подушкой, которую обнимают по ночам... А я пусть на миг, но пожалела тебя. Ха, неужели это нормально?!
Её руки дрожали, но я не стал их сбрасывать. Скинуть её руки не составило бы труда. Я мог бы вывернуть ей запястья или просто толкнуть — и она отлетела бы на сиденье. Но мне этого не хотелось.
Потому что эта женщина, прежде избегавшая даже моего взгляда, впервые дотронулась до меня? Или потому что я посчитал, что если после стольких дней молчания она выдавила из себя хотя бы это, то стоит позволить ей такую дерзость? Впрочем, само слово «позволить» звучит смешно. Человек, держащий в руках её жизнь, корчит из себя милосердного из-за того, что ему сжали шею.
Селайя ещё немного подрожала, а затем отстранилась. Вернувшись на своё место, она несмело взглянула на меня и тихо произнесла:
— Прости. Я просто взволнована. Это... самое далёкое место от дома, где я когда-либо была.
После этого и до самой остановки в столице мы не обронили ни слова.
За окном проплывали улицы города. Пекарни, играющие дети, люди, вышедшие за продуктами к ужину. Города, которые я сжёг, ещё пару дней назад выглядели точно так же.
Это была не вина — просто смутная, отрешённая мысль. С чего бы мне вдруг жалеть инородцев?
◆ ◆ ◆
Прибыв в столицу, я отправился на встречу с Его Святейшеством. Селайя я отправил в заранее снятый номер, а девочка отказалась идти со мной внутрь и осталась ждать перед церковью. Сказала, что не хочет снова слышать то, что ей слышать не следует.
Пока я шёл по коридору, мимо проходили священники. Одни кланялись, другие делали вид, что не замечают, а третьи уставились на меня во все глаза, тихо шепчась за спиной. Как бы то ни было, Его Святейшество снова ждала меня в самой глубине здания.
— Давно не виделись.
— Да, Ваше Святейшество.
— Я наслышан о твоих свершениях... Это настолько поразительно, что невольно сомневаешься, правда ли это.
— Мне просто повезло.
— Повезло, говоришь...
Его Святейшество улыбнулась. Слегка насмешливо, словно смотрела на пса, который отлично выполнил команду. Она сразу перешла к делу:
— Я собрала всех нищих и бродяг со всех уголков Империи.
— Собрали?
— В буквальном смысле. Забери их и делай что хочешь: хоть отправь на смертельный бой, хоть надели землёй и сруби им поселение. Или заставь их гнить на каторжных работах.
— ...
— Отправить к тебе людей без ничего было бы просто лишней обузой, поэтому я приготовила провизию минимум на три месяца и железные слитки. У тебя ведь есть хорошая кузня, верно?
«То-то мне показалось, что улицы столицы слишком уж пустые и чистые. Похоже, они сгребли всех людей, каких только смогли собрать».
— Благодарю вас.
— Не стоит благодарностей. Главное — пусти их в дело.
— К слову, Ваше Святейшество, у меня есть один вопрос.
— Спрашивай.
— Если инородцы обратятся в нашу веру, сохраните ли вы им жизнь?
Рука, тянувшаяся к чашке, замерла.
— Что, завёл себе инородную наложницу?
— Что-то вроде того.
— Хм.
Его Святейшество поставила чашку обратно.
— Должно быть, она весьма хороша собой. Помнишь, о чём мы говорили в прошлый раз?
— Если изволите, я избавлюсь от неё.
Его Святейшество долгим взглядом посмотрела на меня и тихо, задумчиво произнёсла:
— И этой инородке всё равно, что ты вырезаешь её соплеменников?
— Не могу знать.
— ... Не мне судить, но у тебя дурной вкус.
Похоже, она немного неправильно поняла, почему я держу Селайя под боком. Впрочем... люди всегда судят лишь в меру своего разумения. Его Святейшество тронулась умом не меньше, чем Карательный отряд, так что придётся войти в её положение. Всё равно она моих мыслей не слышит, так что это не оскорбление.
— Как бы то ни было, на этот раз тебе придётся задержаться подольше. Церкви пора показать дворянам своё лицо... и лучшей кандидатуры, чем ты, не найти.
— Но ведь есть и другие подходящие люди.
— Ты про того графа? Но он же... лицом не вышел.
С этими словами она открыла ящик стола, достала оттуда что-то и положила на стол.
— Сейчас нам нужен статный, умелый человек с представительной внешностью, а не интриган.
Это был конверт, скреплённый сургучовой печатью.
— Скоро состоится бал в честь дня рождения императора. Подойди к этим вонючим аристократам и передай, что церковь проявляет особое милосердие и забирает бродяг и нищих, переполнивших их земли. Разумеется, за скромную плату.
◆ ◆ ◆
Сказав всё важное, Его Святейшество умолкла. Когда она поднимала чашку, кончики её пальцев слегка дрожали, а взгляд был устремлён куда-то к окну. Осушив вторую чашку, я откланялся и вышел из комнаты.
Идя обратно по коридору, я увидел тех же священников. На этот раз никто из них на меня даже не взглянул.
Выйдя из церкви, я увидел девочку, которая сидела на ступеньках и поднялась при моём появлении.
Поравнявшись со мной, она спросила:
— И о чём вы там разговаривали? Ничего особенного?
— Велено посетить бал.
— О! А спутница у вас есть?
— Если нет, найду.
— А разве прямо рядом с вами нет идеальной кандидатуры? Которая испытывает к вам симпатию, умеет вовремя промолчать и знает, что стоит говорить, а что нет, да и возрастом отлично подходит!
— И чьего имени я до сих пор даже не знаю.
— Если бы захотели, давно бы узнали!
— Хочу услышать его из твоих уст.
Я помышлял о том, чтобы взять с собой Селайю, но, порассуждав, решил, что девочка подойдёт куда лучше. Пусть я так и не узнал её имени, у неё хотя бы нет длинных ушей, и она не привлекает лишнего внимания. Выглядит она мило и хорошенько, словно куколка, но без чужеродных черт.
Если не считать цвета волос, то вполне обычная внешность. Вести с собой инородку — паршивая идея, как ни крути. Смешно, конечно, что я вообще переживаю об этом, называя её просто вещью.
— А не выйдет неловко, если встретишь там кого-нибудь знакомого?
— Кого это я могу там встретить? Я же говорила: чтобы попасть в столицу, мне нужно было набраться храбрости. А вы, командир?
— А мне... кого бы я ни встретил, всё одно тошно.
— Ну да, среди вашего окружения нормальных людей явно нет.
— А ты сама?
— Ну... в общепринятом смысле нормальными нас точно не назвать. Ни вас, ни меня.
— Тут не поспоришь.
— Если не брать в расчёт статус семьи, вам не кажется, что мы во многом похожи?
— К сожалению, мои родные всё ещё живы.
— Хи-хи.
Девочка слегка вырвалась вперёд, а затем повернулась и пошла задом наперёд, улыбаясь:
— А знаете что? У меня нет ни одного платья, подходящего для бала.
— ...
— Ради собственного престижа вам стоит купить мне красивое и дорогое платье... Что думаете?

Комментарии

Загрузка...