Теперь, даже если я вернусь в империю, я смогу жить не оглядываясь ни на кого.
Совсем не так, как раньше.
В поместье Рихен жил так, словно отмерял по линейке каждый свой вздох.
Впрочем, винить его за это трудно.
Стоило ему перестать думать и выплеснуть чувства наружу, как ему проломили голову. И ладно бы молотом — деревянным мечом.
Должно быть, человек оглядывается на других только тогда, когда чувствует себя в чём-то слабее, уязвимее перед ними.
Если вспомнить, оглядывался ли я в детстве на Рионе... Я старался выбирать выражения, чтобы не ранить её чувств, но уж точно не робел перед ней и не ловил её взгляды.
Теперь мне больше нет нужды цепляться за имя Грайан.
У меня есть собственная земля, есть солдаты, которые подчиняются только моим приказам и готовы отдать жизнь, и рядом нет никого, кто мог бы всё это отобрать.
Казалось бы, стоит радоваться, но на душе совсем не весело.
Это похоже на то детское чувство, когда только режутся новые зубы и ты снова и снова трогаешь языком пустую лунку от выпавшего молочного зуба.
Зуба больше нет, а ты всё равно проверяешь то место.
Разрушив замок, я оставил в нём всего полсотни человек, а войско разделил на две части.
Хеллеку и десяти бойцам отряда я доверил три сотни солдат, а остальные повёл сам.
Задача перед Хеллеком стояла простая.
Я приказал ему обходить города и деревни, не стоящие у реки и не имеющие нормальных крепостных стен, и предлагать им сдаться. Если они откажутся — перерезать всё снабжение вокруг, а если какая-то деревня воспротивится реквизиции — сожечь её дотла и вытоптать поля.
Это не с сильными нелепыми врагами сражаться, да и обычный грабёж им вполне по силам.
Солдатам такое предложение даже больше по душе.
Вряд ли это можно назвать счастьем, но поджигать поля и шарить по амбарам явно веселее, чем лезть на стены и умирать под стрелами. Сдыхать так сдыхать — хоть с удовольствием.
В отличие от остальных бойцов отряда, встретивших приказ радостными криками, Хеллек принял его спокойно. Кажется, перед выступлением он лишь ещё раз тщательно проверил людей и припасы.
◆ ◆ ◆
Как и планировалось заранее, с момента захвата всех прибрежных городов прошло уже немало времени.
Иными словами... мы прибрали к рукам почти все крупные города и водные пути в окрестностях.
Кажется, из изначального плана оставался всего один пункт.
Единственной смертью за всё время была та, когда меня убило заклинанием ведьмы при штурме замка.
А поскольку противников подобного уровня здесь больше не водилось, то и весь захват... можно сказать, прошёл гладко и без особых происшествий.
К некоторым деревням мы даже подойти не успели, а они уже выслали гонцов с изъявлениями покорности и радостным приёмом.
В такие моменты весь азарт моментально улетучивался.
Смотришь сверху вниз, как они выходят за ворота, падают на колени и касаются лбом земли, и невольно думаешь: «И ради чего я вообще сюда тащился?»
После встречи с той женщиной сердце, признаться, билось быстрее.
Я ведь никогда прежде не встречал инородцев, сражающихся так ожесточённо, готовых жертвовать собственным телом. Я решил, что просто не заходил раньше так далеко, и думал, что впереди меня ждут исключительно сильные и грозные враги.
Но она оказалась лишь изгоем-еретичкой.
Вряд ли мне ещё хоть раз встретится кто-то подобный.
Как всегда — одно разочарование.
А вслед за ним накатывает опустошение.
В такие дни спать одному становилось тяжело, и я засыпал, крепко обняв Селайю.
Не раздевая её, без всяких близостей — просто крепко обнимая.
Селайя замирала, натянутая как струна... но от неё шло тепло, так что мне, в общем-то, было не так уж плохо.
Но в последнее время она не говорит мне ни слова.
Вообще ничего.
Разве что иногда, когда я открываю книгу, подобранную в какой-нибудь деревне, и читаю вместе с ней, она исправляет моё произношение.
Но этим всё и ограничивается.
Закончив «урок», она уходит без прощания, а ночью молча возвращается и даже не ложится, пока я сам её не притяну к себе.
Одно время я хотел спросить, в чём дело, но передумал.
Всё равно она ничего не ответит.
Да и допытываться у вещи, почему она молчит — смешно и глупо.
Я закурил сигару, наблюдая, как догорает последний из прибрежных городов, запланированных к захвату.
Наблюдал с холма на небольшом отдалении.
Отсюда было видно, как убивают стражников и как немногие жители, пытавшиеся вырваться за пределы поселения, падают под ударами наших всадников и медленно угасают.
Звуки сюда не долетали, поэтому со стороны казалось, будто кто-то просто падает.
Упал, не встаёт, следом падает следующий.
Прошло всего дней десять, кажется?
Столько времени ушло на захват всех городов вдоль реки.
Я приказывал поджигать так, чтобы огонь не перекинулся дальше, и они, похоже, справились неплохо.
При таком раскладе пожар потухнет где-то в районе центральной площади, расположившейся на склоне.
Я продолжал затягиваться и выпускать клубы дыма.
Ветер дул в мою сторону, поэтому на плечи непрерывно оседал пепел.
Я хотел было смахнуть его, но махнул рукой.
Когда смотришь на пожар издалека, звук всегда запаздывает.
Сначала видно, как что-то рушится, и только спустя некоторое время доносится грохот.
Из-за этого то, что ты видишь, никак не совпадает с тем, что слышишь.
Как бы то ни было, девчонка тоже прижалась ко мне и курит рядом, заявив, что не хочет пропитаться трупной вонью оттуда.
— А ты чего ничего не награбишь? Некоторые солдаты обвешались золотыми цепями, кольцами и браслетами с ног до головы.
— Мне нет нужды так стараться, чтобы изменить свою судьбу.
— ... Почему?
— Я ведь ещё совсем молода, и, честно говоря, хвастаться нехорошо, но я безумно красива, да и магическим талантом бог не обидел.
Ответить было нечего, и я просто выпустил дым.
Всё правда, конечно... но стоит ли говорить такое прямо мне в лицо?
Девчонка слегка помялась, будто хотела сказать что-то ещё, тяжело вздохнула и тихо произнесла:
— Та инородка.
— Селайя.
— Да неважно. Говорят, вы каждый вечер... впускаете её к себе в спальню и спите вместе. Это правда?
— Правда.
— ... Хм.
— Ты выглядишь разочарованной. Думала, я буду отрицать?
— Вы постоянно таскаете меня за собой и даже в столицу взяли с собой, вот я и думала, что ваши походные мысли заняты исключительно мной.
— Вовсе нет.
— Ну, нет так нет.
Я лишь усмехнулся в ответ, на что девчонка тут же вспыхнула и продолжила:
— На самом деле мне всё равно, я просто вредничаю. В такие моменты надо не делать серьёзное лицо, а просто подыграть!
— Так я и так подыгрываю.
— И то верно.
Она выпустила длинную струю дыма и посмотрела в сторону горящего города.
На её лице при виде этого зрелища не отражалось ни единой эмоции.
Впрочем, у меня тоже, так что не мне её судить.
— А ведь раньше... Ну, до того, как меня притащили сюда.
— Угу.
— Мачеха пыталась меня убить.
— Как?
— Банально до ужаса: подсыпала яд.
— И как ты выжила?
— Вот именно. Но... я заморозила семью вовсе не из-за этого. Я ведь всё равно их любила. Тогда — как бы банально это ни звучало — семья была для меня всем.
— А теперь сидишь тут и смотришь, как горят люди.
— Ха-ха.
Девчонка усмехнулась и продолжила:
— Служанка, которой стало меня жалко... Когда у меня пошла пена изо рта, она окунула моё лицо в воду и принялась со всей силы лупить по солнечному сплетению. Почему-то я выжила. Но на следующий день эту служанку нашли повешенной... Вот так. Конечно, я заморозила их не сразу, всё это просто копилось шаг за шагом.
— Так к чему ты это говоришь?
— К тому, что я пытаюсь стать к вам ближе, пускай и так, намёками. Хотелось бы, чтобы вы не отталкивали меня, когда я подхожу. А то мне кажется, будто та инородка занимает моё место.
— Ты не в моём вкусе.
— Ха! Если сравнивать с вашей бывшей невестой, то разве у вас вообще есть вкус?
— И то правда.
— Могли бы ради приличия хотя бы возразить!
— А что? Ты хотя бы похожа на человека.
— .......
После этого девчонка не ронила ни слова.
Она отобрала у меня недокуренную сигару, достала новую и вложила мне в руку.
Словно давала ребёнку конфетку.
◆ ◆ ◆
С момента захвата последнего города прошло уже немало времени.
Оставив в каждом занятом поселении от пятидесяти до сотни человек, я снова соединился с Хеллеком, выжигавшим окрестные деревни.
И мы вернулись в наше так называемое штабное селение — деревню, где обосновались изначально.
Правда, она так разрослась, что я едва узнавал в ней прежнюю деревеньку.
Глядя на возведённые вокруг добротные стены, казалось, что эта крепость легко продержится месяца три-четыре даже без моего участия.
И стоит мне было вернуться, как выяснилось, что меня уже ждут люди в пышных, белоснежных и опрятных одеяниях.
Заявили, что у них есть ко мне послание.
Судя по всему, их направила Его Святейшество.
Похоже, пришло время снова навестить столицу.
Не то чтобы я жаловался: здесь всё прекрасно функционирует и без меня.
Вообще-то, получи современный человек во владение феод или землю, от него по умолчанию ждут применения разного рода знаний и идей, но у меня с этим глухо — так что никаких нововведений придумать не выйдет.
Говорят, крестьяне на собственной земле работают с большей отдачей, да только инородцы — в принципе не люди.
Для них ведь обычное дело — отдавать в виде налогов абсолютно всё, кроме жалких крох на пропитание, иначе какая от них вообще польза?

Комментарии

Загрузка...