Если верить словам Его Святейшества, в конце концов вся эта земля достанется мне.
А значит, сожечь всё дотла и ничего не оставить — вариант приемлемый, но не единственный.
Еда для солдат, оружие в их руках, одежда на плечах — всё это не берётся из воздуха по мановению волшебной палочки. Если некому пахать поле, не будет пшеницы, а не будет пшеницы — не будет и хлеба. Если некому ковать железо, не будет наконечников для копий, а не будет наконечников — нечем будет встречать врага у частокола.
Выходит, даже в убийствах нужен точный расчёт. Насколько нужно раздавить их, чтобы они и думать не смели о бунте, но при этом остались живы настолько, чтобы следующей весной выйти в поле и посеять зерно?
«И о какой глупости я только думаю...» — пронеслось в голове, но сам факт того, что я кручу всё это в мыслях, говорит об одном: я и сам слишком уж привык к подобным вещам.
Перегибаю, конечно, но я вовсе не питаю к инородцам такой уж лютой ненависти. Во всяком случае, заживо закопать их всех в ров мне в голову не приходит. Ребята из Карательного отряда, услышь они такое, наверняка бы обиделись, но, честно говоря, подстраиваться под их фанатизм слишком тяжело.
Судя по тому, как я живу, бог, может, и существует, вот только явно не для меня. И всё же, раз кто-то там, на небесах, даёт мне жить хотя бы так, я должен отработать цену, которую тысячу раз платил за свою жизнь.
Как бы то ни было, мне нужен хотя бы пара человек, чтобы проверять, правильно ли мои слова доходят до низов и вообще то ли я говорю. Чтобы принести истинное учение тем, кто живёт в захваченных деревнях и городах, для начала нужно научиться пониманию.
Прикрываясь этим оправданием перед самим собой, я и таскаю с собой Селайю... продолжая учиться грамоте. По крайней мере, солдаты точно не тронут то, что считают моей собственностью. Стоит произнести это вслух хотя бы раз, как со временем сам начинаешь верить, будто это и есть настоящая причина... Будем считать именно так.
◆ ◆ ◆
Перед началом занятия я спустился передний двор замка.
Хеллек и сегодня был занят. Он сновал между повозками, что-то подсчитывал, тыкал пальцем, проверяя груз, а потом схватил одного из солдат и бросил ему пару коротких указаний. Дождавшись, пока солдат несколько раз кивнёт и умчится выполнять приказ, я подошёл ближе.
— Сколько дней тебе нужно?
— Двух дней хватит с избытком, — ответил Хеллек, обернувшись и прижав деревянную дощечку к боку. — Если прикажете выступить прямо завтра, мы выступим, но нужно починить колёса у пары повозок и назначить десятников. Завершим это — и через два дня будем готовы в любой момент.
— Два дня. Уверен, что не потребуется больше времени?
— Да. Два дня — это даже с запасом.
Что ж, значит, пора бы дать ей ответ.
С того дня, когда Селайя молила сделать хоть что-нибудь, прошёл десяток дней, и мы ни разу не возвращались к этой теме. Впрочем, пока я сам не заговорю, она и слова об этом пикнуть не смеет. Ведь Селайя... буквально боевой трофей.
Никто этого не оспорит. Даже если я прямо сейчас выведу её в центр двора и срублю голову, найдутся разве что дураки, которые бестактно буркнут: «А ведь я тоже хотел попробовать... жалко-то как», — но ни у кого и в мысли не возникнет, что я поступил неправильно.
Так что, куда бы я её ни таскал, все решат, будто я просто подобрал себе симпатичную игрушку и развлекаюсь. Я не из тех конченых командиров, что отсиживаются в шатре и отправляют солдат на убой, так что никто не станет осуждать меня за то, что у меня под боком виется такая девка.
«Нужен переводчик для Священного Писания», «Нужно общаться с местными на захваченных землях»... Опять я придумываю оправдания. Не то чтобы это неправда, но это лишь удобная её часть.
Как бы то ни было, всё это время занятия продолжались. Теперь я мог читать простые предложения, да и моё произношение улучшилось настолько, что Селайя стала вздыхать куда реже.
Вот только с того дня её поведение немного изменилось. Она стала молчаливее и после урока уходила куда быстрее, чем раньше. Кончики её пальцев перелистывали страницы с едва уловимой поспешностью, а рука, которой она прежде поправляла моё произношение, теперь почти не поднималась. И при этом было видно, как её тело постоянно сковано лёгким напряжением и дрожью.
Вот и в тот день, когда урок закончился и Селайя собрала книги, намереваясь выйти из комнаты:
— Селайя.
— ... Что?
— Мы выступаем через два дня.
Рука Селайи замерла.
— Я поведу армию дальше: буду крушить всё вокруг, сжигать дотла и делать то же самое, что сделала твоя семья... Если хочешь, иди со мной. Если не хочешь — оставайся здесь.
— ........
— Вот только сомневаюсь, что оставшиеся здесь солдаты будут держать себя в руках.
Конечно, останься тут Хеллек, всё было бы иначе, но его я забираю с собой. Командовать этой оравой и кормить её — не моя забота. Пришлось бы — справился бы, но выдающимся полководцем я себя не считаю. Какой у меня талант? Разве что умение умирать. Так что Хеллек, способный прокормить солдат и удержать дисциплину, мне жизненно необходим.
Что ж, если слушать толкового подчинённого и делать, как он говорит, гениальным полководцем не станешь, но добрым и разумным вождём — вполне.
Селайя сжала кулаки и тут же разжала. А затем спросила дрожащим голосом:
— ... А у меня есть выбор?
— Есть. Пусть и лишь для галочки.
— ... Я что-то его не вижу. Неужели так трудно просто сказать, чтобы я шла с тобой?
— Остаться здесь — тоже вариант. — Я посмотрел на девушку, положившую руку на книги. — Какое-то время они, возможно, не тронут тебя, считая моей вещью.
— ... Вещью?
— А кем ты себя возомнила, Селайя? Из-за того, что я уделяю тебе немного времени, ты решила, будто снова стала человеком? Ты — мой трофей.
Я видел, как она стиснула зубы. Кончики её ушей сжались и покраснели. То ли все инородцы не способны скрывать эмоции, то ли конкретно ей не повезло родиться такой.
— До тебя только сейчас дошло, почему солдаты к тебе не лезут? Какой идиот станет трогать вещь своего командира? Или ты с самого начала всё понимала, просто пыталась не замечать?
— Я понимаю, о чём ты... но не надо так говорить. Я ведь всё это время... старалась помогать тебе и была предельно покорной.
С грустным лицом Селайя попыталась выдавить подобие улыбки. К слову, кроме имени, я до сих пор ничего о ней не знаю. Впрочем, знакомство на уровне «знаем имена друг друга» — это в самый раз.
— В общем, выбор у тебя есть. У этих парней тоже соображалка работает, так что они могут тебя не трогать и даже пылинки с тебя сдувать.
— Если я пойду с тобой... что будет с матерью и слугами?
— Я беру только тебя. Да и какой смысл тащить их с собой?
Лицо девушки застыло. Она хотела что-то сказать, но в итоге так и не произнесла ни слова и опустила голову.
— ... Я поняла.
— Готовься. Много вещей не бери.
Прижав к себе книги, она замерла у самой двери. Казалось, она вот-вот заговорит, но губы так и не разомкнулись. У двери наши взгляды встретились. Но она снова отвела глаза.
Вскоре дверь закрылась, и в комнате остались лишь запах бумаги да остывающий дым.
На столе остался лист бумаги, который она не успела забрать. На нём косо и криво тянулись строки, переписанные мною за день. На свободном поле снизу виднелось несколько слов, аккуратно исправленных её рукой.
Долго поглядев на него, я поджёг сигару и оставил этот лист лежать рядом с пепельницей.
◆ ◆ ◆
Прошло два дня.
Как и говорил Хеллек, солдат разбили на сотни. У каждого отряда было по знамени, пусть и довольно топорно сработанному. Куски ткани, где-то раздобытые и кое-как сшитые вместе, распускались снизу и хлопали на ветру, но солдатам, похоже, нравилось гордо нести их.
Я кивнул Хеллеку, и тот подал знак. Вскоре среди солдат раздались выкрики командиров — похоже, назначенным десятникам и сотникам уже передали приказы, — и войско выстроилось в походную колонну.
Повозка с припасами и Селайя находилась ближе к хвосту колонны, но всё же чуть впереди самого конца. Я думал поставить её в самый замыкающий обоз, но решил, что это будет чересчур опасно.
Так или иначе, войско медленно тронулось в путь. Впереди я пустил семёрку самых резвых солдат в качестве разведчиков, а сам ехал верхом во главе авангарда.
Мы держали курс на северо-запад. Судя по карте, захваченной в замке, далеко на северо-западе располагался крупный город. Смяв его, я планировал сделать крюк с запада на северо-восток, сжигая и разрушая всё на своём пути. План, если это вообще можно назвать планом... Даже кочевники нападают с большей продуманностью.
Впрочем, пока у нас есть человек, способный в одиночку выбить замковые ворота, это не проблема. А если не выйдет с первого раза — что ж, подумаешь, умру ещё пару-тройку раз.
Сейчас я лишь пустил лошадь шагом, подстраиваясь под темп марширующей пехоты, но сердце всё равно... начинало биться чуть быстрее.
Гул шагов накатывал сзади. Топот множества ног, в один такт чеканящих шаг, поднимался со спины, отдавался в седле и впивался в бёдра.
Я впервые шёл во главе такой силы. До сих пор мне всегда приходилось либо пробираться крадучись, либо выживать; так открыто и гордо я ещё никогда не выступал. И граф, и я, и девчонка, и все мои прежние сослуживцы — мы всегда были вымотаны жизнью. Даже в наступление плелись еле живые, а бегать начинали только на самом поле боя.
Разгорячённый предвкушением, я закусил сигару. В этот момент сбоку послышался стук копыт. Поравнявшись со мной, девчонка молча протянула руку. Я достал из пазухи ещё одну сигару и вложил ей в ладонь. Она прикурила, затянулась...
— Даже небо на нашей стороне. Поглядите, какая погода! Жаровато, конечно.
— Терпимо. Ну сотвори себе льда, что ли.
— Ману жалко.
Девчонка набрала полные лёгкие дыма, медленно выдохнула его и неторопливо продолжила:
— Кстати, босс. Пока я там в поле до седьмого пота тренировалась, тут слушок прошёл, будто вы неплохо так сблизились с той остроухой, которую подобрали в замке... Правда, что ли?
— ........
— До меня даже дошло, что вы погрузили её в повозку ближе к хвосту, как какой-то тюфяк.
— Сблизились, да. Я учился языку.
— У вас же языковой барьер, так что... «язык тела», да?
Девчонка капризничала, хотя прекрасно понимала, о чём речь. На её лице было написано нескрываемое недовольство.
— Нет, в самом буквальном смысле — языку инородцев.
Она нахмурилась:
— А на черта он вам?
— Подумал, неплохо бы перевести Священное Писание.
— ........
Девчонка на миг замолкла, выпустила ещё одну струю дыма и пробормотала:
— Как ни посмотреть, вы, босс, вечно собираете вокруг себя кучу народу.

Комментарии

Загрузка...