Шел уже десятый день, как я заперся в этом замке. Вчера Хеллек пришел ко мне с докладом.
Мол, одного лишь местного урожая зерна хватит, чтобы досыта прокормить всех солдат, да еще и останется на продажу Империи. Амбары ломились от припасов, так что созвать тысячу человек и двинуться в поход, как я и планировал, не составит особого труда.
Я и раньше краем уха слышал, что земля здесь довольно благодатная. После захвата замка дела пошли настолько хорошо, что солдаты даже стали изредка получать мясо. Если подумать, в какой-то момент я и вправду перестал беспокоиться о голоде. Хотя когда я только прибыл сюда, здесь царил полный бардак.
Конечно, сразу после захвата враг начал атаковать с такой яростью, что у меня просто не было времени размышлять о том, что лучше, а что хуже. Опасаясь, что и в этот раз повторится то же самое, первым делом после сбора войск я приказал вырубить живописные окрестные леса и соорудить частокол… К сожалению, никакой атаки так и не последовало.
Как бы то ни было, благодаря этому войска собирались очень гладко и планомерно. Из материалов, реквизированных в соседних деревнях, возводили палатки и какие-то подобия лачуг, а вокруг замка постепенно скапливались повозки.
Сколько людей погибнет из-за моего упрямства, если я поведу их за собой и стану раз за разом безжалостно атаковать врага? Наверняка больше двухсот. Может, пятьсот. А если не повезет — и того больше.
Но сколько бы их ни погибло, я не остановлюсь.
Иной раз проносится мысль: а не лучше ли просто уцепиться за имеющиеся земли и думать только о том, как держать оборону? Но я слишком хорошо знаю, насколько беспомощно такое существование. Ведь я явился из места, где прожил так целых десять лет.
Мое тело до сих пор помнит, каково это — сидеть сжавшись за частоколом и гадать, нападут ли враги сегодня или, может, завтра. В таких местах есть лишь очередь на смерть, а никаких способов выжить не существует. Потому что кто-то рядом с тобой неизбежно погибает.
И тот мужчина средних лет, что заботился обо мне и сочувствовал «молодому господину, попавшему в такую глушь»; и девушка моего возраста, умевшая стряпать лишь безвкусную похлебку; и мускулистый бородач, хваставшийся, что уж себя-то он в обиду не даст.
Поэтому раздавить всех врагов в округе так, чтобы они и помыслить не смели об атаке, чтобы цеплялись за свои хлипкие стены и носа не смели высунуть в надежде хоть как-то выжить — вот это и есть настоящая оборона, если это вообще можно назвать обороной.
Я думал, на всё уйдет добрый месяц, но, судя по тому, как собираются войска и идет подготовка, возможно, мы закончим раньше.
Думал провести освободившееся время с девчонкой… но у нас совсем нет времени побыть вместе. Девчонка — то есть мой адъютант — услышав, что я собираюсь атаковать врага, с того самого дня без устали отрабатывает заклинания в поле, так что перемолвиться словом нам удается разве что за едой. А после ужина она, совсем выбившись из сил, падает на мягкую кровать и мгновенно засыпает.
Глядя в окно, я вижу, как на дальнем краю поля веером рассыпается иней. Иногда взмывают огненные шары, пролетают какие-то странные силуэты… Я ничего не смыслю в магии, поэтому не понимаю, чего именно она пытается добиться, но впервые вижу, чтобы она трудилась с таким усердием.
Ведь раньше она ко всему относилась спустя рукава. Погибнет ли близкий товарищ, с которым она только что обедала, или ей самой вопьется стрела в руку — ей было всё равно.
Так что в итоге свободное время я стал проводить с инородкой.
Язык инородцев — то есть Союзного Королевства, если уж на то пошло, — оказался не таким уж сложным. Грамматика и словарь были похожи на имперские. Если не считать произношения.
— Это нужно произносить более мягко, с картавинкой.
— С картавинкой?
— Не прижимайте кончик языка, скрутите его ближе к гортани.
Я сделал, как она сказала.
— … О. Да, именно так.
Похвалив меня, она тут же вздохнула.
— … Что?
— Да нет. Просто… вы учитесь с какой-то странной скоростью.
Так или иначе, учившись языку у Селайи, я, кажется, немного сблизился с ней.
Может ли человек вести себя так спокойно, находясь рядом с заклятым врагом, убившим его родителей? Я думал, она хотя бы попытается пронести оружие и хоть раз вонзить мне клинок в горло, но она оказалась не просто покорной, а, можно сказать, абсолютно послушной.
Вся ее непокорность проявилась лишь в самый первый день, когда она подумала, будто ее заставляют прислуживать мне по ночам в постели. С того дня она приходила и уходила строго по часам и отвечала на все вопросы. Даже когда она протягивала руку, чтобы поправить мое произношение, мы оба относились к этому совершенно спокойно.
Если подумать, убей кто-нибудь главу моего рода у меня на глазах, я едва ли воспылал бы лютой местью. Разве что почувствовал бы легкую досаду. Я ведь и сам прикончил его собственными руками — и в ту же ночь спал без задних ног.
Может, у этой женщины всё так же? Может, её отец изначально не был хорошим родителем? Ведь его дочь и жена были заперты на верхнем этаже, а она об этом ни словом не обмолвилась.
— Селайя.
— … Что такое?
— Как это читается?
Я указал на слово в книге. Женщина взглянула на него и коротко произнесла.
Я повторил за ней… Селайя одарила меня довольно сложным взглядом. В какой-то момент она перешла со мной на «ты», но я не стал ее за это выговаривать. В конце концов, сейчас я относился к ней скорее как к учительнице.
— Произношение заметно улучшилось. А ведь прошла всего неделя.
— Наслушался в свое время.
— … Наслушался?
— На передовой.
— … Вряд ли там звучали приятные речи.
Инородцы, дрожавшие передо мной и что-то лепетавшие; их мольбы перед расстрельной ямой; их крики из-за частокола… Я слышал это больше полугода, так что язык поневоле прилип к ушам. Правда, каков на слух язык, усвоенный подобным образом, я и сам толком не знал.
Замолчав ненадолго, женщина перестала собирать бумаги и спросила:
— К слову, уроки уроками… но мне нужно кое-что сказать.
— Что такое?
— … Вы ведь понимаете, как на меня смотрят все — от слуг до ваших солдат, — когда я каждый вечер прихожу сюда?
— А что, слуги, готовые прежде жизнь за тебя отдать, теперь тычут пальцем и зовут шлюхой?
— Не знаю, как у вас, имперцев, а для нас такие вещи весьма важны.
— И что с того?
— Кто поверит, если я скажу, что за этими дверями ничего не было? О браке с каким-либо другим родом мне теперь можно забыть навсегда. Так что… прошу тебя, хотя бы пусти слух. Назови меня своей содержанкой или кем угодно еще.
— С чего вдруг?
— Ваши солдаты думают, что я не понимаю их языка… и с упоением рассуждают о том, как кто-нибудь из них «объездит» меня, когда ты меня бросишь… Они слагают обо мне мерзкие пошлости.
— .......
Пока она говорила, ее руки слегка дрожали. В глазах читался затаенный страх.
Честно говоря, я до сих пор закрывал глаза на все донесения о грабежах и бесчинствах, происходящих в окрестных деревнях. Но если я брошу ее просто так, с ней наверняка сотворят нечто подобное.
Стоит ли ей помочь?
— Я подумаю.
— … И это всё? Все, на что тебя хватает — это «подумать»?
— А ты что думала? Или пришла греть мне постель в надежде присосаться ко мне? К человеку, убившему твоего отца?
— Мне нужно выжить.
От этих слов я даже не нашел, что возразить, и умолк.
Наступила тишина. Я достал сигару и зажал ее в зубах. Селайя, обладая чутким обонянием, терпеть не могла дыма… но выносить такую тишину без сигары было выше моих сил. Я выпустил клубы дыма в сторону открытого окна.
— … Кстати, Грайан. Почему вы сражаетесь на передовой?
— ……..
— Вы ведь из дома Грайанов. Зачем человеку из столь великого имперского рода, о котором знаю даже я, махать мечом в такой глуши?
— В «такой глуши»?
— Это наша родная земля, но мы прекрасно понимаем, что для Империи это лишь глухой край.
Приятно знать, что ты хотя бы это понимаешь. А то я уж грешным делом думал, будто вы задрали носы и воображаете, что вы не варвары какие-нибудь.
— Да и сами вы знаете. Пока вы не вторглись сюда, здесь…
Женщина осеклась, не закончив мысль.
До моего прихода здесь никто и капли крови не пролил, это был просто тихий уголок для отдыха.
Почему я сражаюсь?..
Ее вопрос заставил меня задуматься. В этот раз меня ведь никто не пригонял сюда силой. Захоти я — мог бы не ехать на передовую и отправиться куда угодно. Даже если бы глава рода попытался отослать меня, я легко плевал на его приказы. Его Святейшество, конечно, пыталась бы удержать меня, но и из этой ситуации я нашел бы способ выкрутиться.
По крайней мере, теперь я не настолько слаб, робок и беспомощен, чтобы плясать под чужую дудку.
Так почему же я здесь?
В столице осталась Арин, встретиться с которой я так страстно желал; там у меня был уютный дом, а в карманах водилось достаточно денег. Но там, с кем бы я ни сталкивался — даже встречаясь с Арин, — я задыхался. Просто шагая по улицам, я чувствовал, как невидимая петля сжимает мне горло.
Если бы меня спросили «почему», я не смог бы ответить. Просто… так оно и было. Потому что нигде в другом месте я не мог дышать.
И мысль о том, что я отправился на фронт просто ради того, чтобы выжить, мельком пронеслась у меня в голове.
— Я тоже хочу жить.
— … Что?
— На сегодня урок окончен. Иди к себе.
Женщина секунду помедлила, но в итоге собрала книги и вышла из комнаты.
Раздался щелчок закрывшейся двери.
Оставшись в одиночестве, я посмотрел в окно. Шатров в поле стало больше, чем вчера.
У меня не было причин заботиться о ней, не было причин сближаться, и никого бы не волновало, отдам я ее солдатам или нет. Никто бы и брови не поднял.
Но так или иначе, выносить решение сегодня ночью я не собирался, поэтому просто стоял у окна и ждал, пока выветрится табачный дым.

Комментарии

Загрузка...