Так я и бродил по площади кругами, пока не решил, что всё же пора возвращаться. Стоило мне войти, как у самого входа подошёл один из служителей церкви и передал, что Его Святейшество ищет меня.
Девочка посмотрела на меня с лёгким смущением в глазах. На её лице так и читалась досада о том, что она вообще об этом заговорила, хотя не пойди я сам — завтра меня всё равно притащили бы силой.
— Подожди здесь немного, я быстро.
— Да-да, идите.
Оставив её ждать, я прошёл внутрь. На этот раз меня ждали не в тайной комнате, а на самом видном месте, где и полагалось находиться Его Святейшеству. Выражение её лица казалось весьма довольным.
— Слышала, ты весьма дерзко держался перед этими ничтожествами?
— Вы уже знаете.
— О том, что старший сын рода, которым был недоволен глава, стал церковным псом, за полдня разнесётся повсюду.
С этими словами она лично поднялась и отодвинула для меня стул. Вряд ли в этой стране найдётся много людей, для которых этот человек своими руками отодвигает стул, но отказываться было бы глупо, поэтому я просто сел.
— Похоже, ты уже поел, так что подготовленное я велела убрать… но, может, ты всё ещё голоден?
— Я плотно поел, так что всё в порядке.
— Вот как. И всё же… попробуй, это вкусно.
Его Святейшество подняла чашку, но, так и не отпив, поставила её обратно. Затем призвала служителя и велела принести еду. Вскоре на столе появились простые сэндвичи, молоко, смешанное, кажется, с чаем, сахар и прочие угощения.
Я только что набился мясом и пивом под завязку, так что сомневался, влезет ли хоть что-то ещё, но раз сама Папа говорит попробовать, отказываться не приходилось — и я изо всех сил стал пихать еду в рот.
— Ну и как на совете?
— Я лишь наговорил лишнего и ушёл, так что даже не знаю, что сказать…
— Не казалось ли это фальшивым?
— Что?
— Собраться ради того, чтобы поболтать, вспомнить былые времена, насладиться изысканной едой, а действительно важные дела замять и спустить на тормозах.
Возразить было нечего, поэтому я лишь слегка кивнул. Если подумать, за эти несколько дней на так называемом совете я ни разу не видел ничего, хотя бы отдалённо похожего на переговоры. Все просто поднимали бокалы и смеялись. Впрочем, сборища аристократов всегда такие. Ведь на свете нет ничего важнее пустых формальностей и церемоний.
— Как бы то ни было, ты показал лицо, которое они пытались скрыть… да и свой протест в каком-то смысле выразил. Так что я решила больше ничего не таить и действовать открыто.
— …
— Так что поступай так, как считаешь нужным.
На мгновение я растерялся, не понимая, о чём она.
— Поступать как считаю нужным?..
— Именно так. Как велит тебе сердце.
Она снова подняла чашку, сделала глоток и, мягко опустив её, продолжила:
— Слышала, куда бы ты ни направился, тебе сопутствует только победа. Церковь не сможет выделить много людей, но средства мы предоставим в избытке. Так что можешь больше себя не сдерживать.
— …
— Сожги всё дотла или подчини своей воле и сделай своими землями — решай сам. Конечно… если провалишься, будет грустно, но такого не случится, так что не переживай особо.
— … О чём вы?
— Потому что туда направлюсь я.
Тихий звон раздался, когда она поставила чашку. Я хотел переспросить, что это значит, но передумал. Кажется, она имела в виду, что прибудет сама.
Его Святейшество протянула мне, замершему в замешательстве, простой сэндвич со стола. Взяв его, я сделал ещё один укус. Хлеб мягкий, начинки вроде и немного, а приправлено идеально, вкусно, вот только я уже слишком сыт…
— Ну как на вкус?
— Вкусно.
Ответ явно её порадовал, она удовлетворенно улыбнулась:
— Что ж, если останется, заворачивай с собой.
— … Что?
— Я приготовила их, пока ждала тебя. Это единственное, что я умею готовить.
Я посмотрел на сэндвич в своей руке. Не зная, что ответить, просто откусил ещё кусочек. Глядя на меня, Его Святейшество с каким-то расслабленным выражением лица продолжила:
— Ах да, и перед отъездом завтра. Я собрала бедняков — отбирала только тех, кто посвежее да крепче, так что забирай их с собой.
— … Бедняков?
— Тех, кто вот-вот сдохнет, выкинешь по дороге, а тех, кто на что-то годится, пристроишь куда надо.
— …
— А что, разве в последнее время улицы не стали заметно чище?
Если подумать, так и было. Полгода назад, когда я ходил по этим улицам, в каждом переулке валялись оборванцы, а сегодня я не встретил ни одного. Тогда я списал это на вечернее время, но, похоже, дело было совсем в другом.
— И тем оборванцам лучше получать еду на передовой, чем гнить от голода в подворотнях. Они ещё и рады будут.
«С чего бы им радоваться?»
— Понял.
— Отлично. Выезжай завтра же. Еду я велю сложить в корзину.
◆ ◆ ◆
На следующее утро перед двором церкви собралась огромная толпа. Не знаю, где их собирали и где держали всё это время, но на глаз их было больше трёхсот. Хоть и говорили, что отбирали крепких, все они были истощены, одеты в лохмотья, а их глаза казались потухшими. Впрочем, для нищих они выглядели вполне неплохо: руки-ноги целы, ходить способны.
Двадцать пять бойцов Карательного отряда встали впереди и позади, триста бедняков выстроились между ними, а во главе встали мы с девочкой. Так мы покинули столицу.
По пути бедняки время от времени пытались выбиться из строя. Но каждый раз парни из Карательного отряда ловко возвращали их на место. Совсем как овчарки. Впрочем, к группе приставили телегу и кормили их как следует, так что недовольного ропота не слышалось.
Однако идти пешком всё же требовало немало времени. Мы двигались не со скоростью всадников, а с шагом изнурённых голодом людей, поэтому путь, занимавший обычно пару дней, растянулся вдвое.
Так, спустя несколько дней пути, мы вернулись на передовую.
Стены столицы остались далеко позади, появились поля, а затем и они сменились пустырями. В какой-то момент воздух изменился. Особый запах травы и сырой земли коснулся носа, и меня наполнило странное чувство удовлетворения. Ощущение удушья, давившее на меня все эти дни в столице, здесь полностью исчезло. Появилось чувство, будто я вернулся туда, где и должен быть.
— Хеллек.
— Да, командир.
— Были ли погибшие или сбежавшие среди бедняков за время пути?
— Четверо умерли… а тридцать четыре не могли идти дальше, поэтому я дал им немного денег на дорогу и отпустил.
— Тогда потихоньку… вымой их, накорми, одень во что-то приличное, а обучение поручи ветеранам.
— … Ветеранам?
— У нас есть более срочные дела.
Понукая лошадь и въезжая в деревню, я обратился к ехавшей рядом девочке:
— Адъютант.
— … Вы со мной говорите?
— Да. Ты ведь так и не назвала своего имени.
— Зовите просто адъютантом.
— Ладно. В общем, иди и собери солдат. Отбери сотню самых толковых.
— … Что?
— Мы направимся к вражеским укреплениям. Отобери тех, кто годится для дела, и подготовь.
— … Мне это сделать?
— Ты же сама согласилась быть адъютантом.
Девочка лишь похлопала ртом, а потом с досадой постучала посохом по своему плечу. Раньше на передовой она находилась при графе и занималась чем-то вроде командования, так что справится, не сплошает.
— … Но разве не стоит сперва хоть немного отдохнуть?
— Мы и так отдыхали.
— Да вы же всё время ехали верхом!
— Мы двигались со скоростью пешехода. Если это не отдых, то что тогда?
— … Эх, ладно. Раз приказываете, сделаю.
Оставив бормочущую что-то себе под нос девочку позади, я поднялся на деревянный частокол.
С плаца доносились выкрики команд, из кузницы — стук молотов, а на полях трудились инородцы, согнув спины. За ними высились три ряда палисада и почти завершённая каменная крепостная стена. Я с удовлетворением огляделся вокруг.
Вся эта земля, всё вокруг и всё, что я растопчу в будущем, станет моим. Течение реки уходит далеко наверх. Раз Его Святейшество сказала поступать как знаю, значит, я могу делать всё, что захочу.
Терпеть не могу столицу с её вечной людской суетой. Здесь же из тех, с кем приходится сталкиваться, лишь инородцы. Они не строят странных мин, глядя на меня, не спрашивают, почему за полгода от меня не было ни строчки, и не падают на колени, умоляя о понимании. Они просто приходят либо убить, либо умереть.
Так куда лучше. Когда толком не понимаешь друг друга, нет и недопониманий, а без них и душа остаётся цела.
Если идти отсюда вверх один день, покажется замок. А за ним — небольшой городок. Если двигаться дальше вдоль русла реки, выйдешь к королевству, а за тем королевством, где перемешались люди и инородцы, говорят, лежит земля самих инородцев.
Мне непреодолимо хочется подняться до самого конца — туда, где я ещё не был. Захватишь замок — увидишь город, захватишь город — увидишь королевство, а за ним скрывается что-то ещё. Мне безумно любопытно узнать, где же предел.
В прошлой жизни та война закончилась как попало, и у меня не было возможности увидеть, что лежит за ней. К тому же в столице никто не боялся и не признавал меня самого — они боялись и уважали лишь стоящую за моей спиной Церковь.
Сними с меня белые одежды — и я стану ничем не примечательным человеком. Да и положение изгнанного старшего сына из дома Грайанов — не более чем использование чужого имени.
Поэтому я должен идти всё выше и выше. Пока речь не пойдёт только о землях, на которые ступила моя нога, а не о Церкви.
Чтобы все смотрели на меня снизу вверх.

Комментарии

Загрузка...