Я взгромоздился на коня и отправился в путь.
Со мной были только двадцать пять бойцов Карательного отряда — вот и всё.
Мелькала мысль отобрать не церковных рыцарей, а пару сотен собственных солдат, чтобы внушить трепет, но я тут же понял: время ещё не пришло. Солдаты пока должны оставаться на передовой.
В конце концов, кто-то должен был присматривать за деревней, ведать книгами и рекрутами, так что в глубине души я хотел оставить Хеллека... Но в письме было чётко сказано: привезти с собой всех членов Карательного отряда.
Так что в путь отправились я, рыцари и одна девчонка, которую я пообещал взять с собой.
Ещё до выезда, ранним утром, когда мы только собирались отправляться, я взглянул на ребят из Карательного отряда, восседавших в сёдлах, и на мгновение лишился дара речи. Как они обработали свои доспехи, неизвестно, но каждый из них сиял и блестел.
На войне сверкающий доспех лишь притягивает вражеские стрелы, поэтому все намеренно измазывают их грязью или обтягивают тканью, но сейчас они поступили с точностью до наоборот.
Впрочем, ругать их за это я не стал, да и вообще ничего не сказал. Отряд тронулся в путь, движимый непрерывным шагом. Если ночью мы не слишком валились с ног, то продолжали идти, пока хватало сил, а там, где удавалось сменить лошадей, меняли их при первой возможности.
Девчонке я тоже выделил лошадь. На мой вопрос, умеет ли она ездить верхом, она лишь фыркнула, так что я решил, что всё в порядке. Но не прошло и полдня, как её посадка в седле стала подозрительно кривой.
— ...А ведь раньше я отлично ездила верхом.
— О чём ты?
— Да вот об этом. Вообще не понимаю, как я раньше справлялась.
— Раньше тебе наверняка не приходилось проводить в седле целые дни напролёт.
— Пусть сейчас я и нынчу, но раньше я славилась своими изысканными манерами! Я могла весь день сидеть на стуле в абсолютно неподвижной позе!
— Я бы лучше снова пошёл воевать с остроухими.
— Хех, и то правда.
Так, за короткими разговорами, мы скакали несколько дней.
По ночам мы останавливались неподалёку от каких-нибудь деревенских домов или у дороги на короткий отдых, и тогда девчонка неизменно подсаживалась ко мне. И с самым естественным видом протягивала руку.
— У меня они скоро закончатся.
— Командир, у вас же их полно. Старшему сыну дома Грайанов не пристало скупиться на такие мелочи.
— Вспоминаешь про Грайанов только тогда, когда тебе что-то нужно.
— И всё же... Вы ведь вернулись с передовой, а ночуете в таких условиях как ни в чём не бывало.
— А тебе не кажется, что на передовой даже как-то привычнее?
— Ну не знаю. Не то чтобы мне нравилось смотреть, как гибнут люди.
Девчонка обхватила колени руками и медленно выпустила дым. В свете костра её лицо казалось немного моложе, чем на фронте. Впрочем, я ведь никогда не спрашивал, сколько ей лет. Ни сейчас, ни раньше.
— ...Я впервые уезжаю так далеко вместе с кем-то.
— Понимаю.
— Вы так и не рассказали, зачем мы едем в столицу.
— Просто есть дела.
— А когда закончите?
Об этом я не задумывался. Закончу — и можно будет вернуться на привычную передовую, смотреть, как расширяются мои земли.
Да, мои земли. И солдаты, и земля там — всё это принадлежит мне. Пусть никто этого и не признаёт, но абсолютно всё там будет подчиняться моей воле.
А было ли вообще в моей жизни хоть что-то, что я мог с уверенностью назвать своим? Начиная с фамилии Грайан, жизни, которую я прожил, дней, проведённых в Академии, и заканчивая семьёй и Розалин — ни от чего из этого я никогда не желал.
Не дождавшись ответа, девчонка тихо усмехнулась.
— А вы у нас, командир, скучно живёте.
— Просто не знаю, что значит «весело».
— ...Я тоже.
После этого мы оба замолчали. Слышно было лишь потрескивание огня да фырканье лошадей.
Сидеть вот так с девчонкой казалось не такой уж плохой идеей. По крайней мере, исчезала та странная, накатывающая время от времени скука.
На следующее утро я обнаружил, что девчонка так и уснула рядом со мной. Вместо того чтобы укрыть её одеялом, я дал ей щелбан по лбу, разбудил, усадил недовольно ворчащую девчонку в седло, и мы двинулись дальше.
В столицу мы въехали лишь спустя несколько дней.
Когда мы проходили через городские ворота, стражники, увидев целую группу почтенных рыцарей, перекрыли проход и намеревались проверить бумаги. Однако, заметив церковную печать, без лишних слов пропустили нас.
Прохожие на улицах при виде нас спешно отступали к обочинам. Знамёна с гербом Церкви и рыцари в сверкающих доспехах — разумеется, они уступали дорогу. Некоторые даже склоняли головы.
У самой церкви нас уже встречали. Рыцарей отправили во флигель, а я на мгновение задумался, куда деть девчонку, но в итоге просто велел ей идти за мной.
Прогуливаться по внутреннему дворику, где пребывает Его Святейшество — случай нечастый, но пока она со мной, никто и слова не скажет.
Едва ступив во двор, девчонка тут же замолкла. Она то и дело разглядывала статуи, витражи и высокие своды, но в какой-то момент опустила голову и стала просто идти следом за мной.
В глубине сада нас встретила Его Святейшество. На этот раз на нём была не обычная одежда, а полноценные первосвященнические одеяния.
Золотые волосы, алые глаза и ниспадающие от плеч до самых пят белые с золотом ткани. Трудно было поверить, что это тот самый человек, который наливал мне чай в съёмной комнатушке в глухом переулке.
— Давно не виделись, командир.
— Ваше Святейшество.
— Кто эта девушка рядом с тобой?
— Мой... адъютант.
— Адъютант... Хм. Ну что ж, ничего страшного, если она побудет при нашем разговоре. Садись.
На столе стояло всего две чашки, но один из служителей, прислуживавших Его Святейшеству, тут же откуда-то принёс третью. И Его Святейшество лично налила нам чай.
Я чувствовал, как девчонка подле меня затаила дыхание. Преступница, принимающая чай из рук самого Папы... Вряд ли в этой стране найдётся ещё хотя бы одна такая.
— Я хотела бы уделить вам время, угостить сладким и как следует поприветствовать... Но ситуация такова, что мы должны сразу перейти к делу.
Она жестом предложила сесть и без промедления начала:
— Инородцы... сиречь, от их Союза, пришло письмо. Они предлагают капитуляцию на приемлемых условиях.
— Речь о контрибуции и заложниках?
— Именно. Тебе уже успели про это доложить?
Я покачал головой. Просто так было и раньше.
Его Святейшество подняла чашку, но так и не сделав глотка, поставила её обратно.
— Проблема не в них... Проблема в этой самой столице.
— ...Многие склоняются к принятию?
— Почти все.
Её голос понизился на тон.
— Начиная от всякого отродья с примесью крови инородцев и заканчивая набившими брюхо золотом аристократами. Все как один твердят, что этого более чем достаточно.
— ......
— А уж их оправдания — настоящий цирк. Мол, даже без какой-либо существенной поддержки и без единого нормального рыцаря, за исключением представителей Церкви, мы одержали победу на фронте. Так зачем же мучить столь слабых существ?
— «Слабых»?
— Вот именно. Все только и твердят, что нужно проявить милосердие и показать процветание Империи, зафиксировав разумные границы... Так что мы в их глазах — лишь безумные фанатики войны.
В общем-то, не так уж они и ошибались. Мы и впрямь были безумными фанатиками войны. Как иначе назвать человека, который изо всех сил желает, чтобы война никогда не кончалась, и стремится истребить инородцев любыми способами? Хотя едва ли я сам чем-то от них отличался.
— Так или иначе, сейчас в Императорском дворце идут переговоры. Всё решится буквально через три-четыре дня.
— ...Да.
— Поэтому ты должен присутствовать там.
Его Святейшество посмотрела мне прямо в глаза и продолжила:
— Объяви там, что твоё слово — это моё слово... Возьми с собой весь Карательный отряд и отправляйся во дворец. Если эти свинячьи ублюдки посмеют вякнуть свою чушь, яви им священную силу прямо на месте и скажи перед всеми, кто трётся о нелепый мир: всё, чего удалось добиться на фронте — это заслуга твоя и Церкви...
Она ненадолго умолкла, погрузившись в мысли, затем медленно выдохнула и продолжила:
— И даже если Империя решит закончить войну прямо сейчас, Церковь не остановится, пока не получит соразмерную цену.
Раздался лёгкий стук — она опустила чашку на стол.
— Конечно, некоторые посчитают это едва ли не мятежом... Но что они смогут сделать?
Я поднял слегка остывшую чашку, отпил чаю и мельком взглянул на девчонку. Её зрачки бешено метались. Поймав мой взгляд, она посмотрела на меня так, будто спрашивала: «Мне точно можно слушать подобные вещи в таком месте?»
— Что ж, иди, ополоснись, а одежду вам скоро принесут служители. Переоденетесь и ступайте.
С этими словами Его Святейшество поднялась и направилась к выходу. Походка её казалась немного неверной, а сама она выглядела весьма измождённым. Можно даже сказать, что она утратила прежнюю невозмутимость.
Так или иначе, мы допили остатки чая, прихватили по кусочку сушёных фруктов со стола и, выходя, заговорили вполголоса:
— Э-эм... Знаете, ведь это не закончится тем, что мне скажут: «Ты услышала то, чего не должна была знать, так что в живых тебя оставлять нельзя»?
— Можешь болтать об этом кому угодно. Всё равно никто не поверит, что выброшенный на фронт мусор, прикрываясь Церковью, пойдёт запугивать аристократов.
— ......Ну и зловещее у вас лицо. Вам бы почаще улыбаться, командир.
Похоже, напряжение спало, потому что девчонка хмыкнула и, глупо улыбаясь, устремилась вперёд.

Комментарии

Загрузка...