Иной раз можно пойти на поводу у эмоций или желания, но в конечном счёте главное — война.
Раньше, когда с фронта, где империя априори не могла победить, вдруг посыпались непрерывные вести о победах, инородцы в итоге изъявили желание сдаться на разумных условиях. Империя тогда растерялась, забрала умеренную контрибуцию, а взамен привела в Академию наследников и детей влиятельных лиц других королевств и инородцев. На этом всё и закончилось.
На этот раз всё точно не закончится полумерами.
Я не просто приму их капитуляцию и замну дело. Я сделаю эти земли своими.
Пусть наполовину они и будут принадлежать церкви.
Когда Его Святейшество говорила о трёх годах, она, в сущности, имела в виду то же самое.
На фронте было потеряно столько всего: моя жизнь, да и Арин — единственная, кто был рядом, — ушла из-за этой войны. А закончилось всё той жалкой подачкой.
В то время моя голова была забита лишь мыслями о встрече с Арин, и мне было не до того. Но глядя назад, я понимаю: те, кто там погиб, умерли собачьей смертью. Как и я сам.
Я ещё несколько раз погладил её голову, лежащую у меня на коленях, затем мягко отстранил и поднялся с места.
— Розалин.
— Да?
— В течение месяца от имени рода Авенберг собери всё полезное, что найдёшь у фронта — зерно или хоть что-нибудь, — забей этим десятки телег и отправь туда.
Розалин, лежа на кровати, посмотрела на меня снизу вверх.
— Тогда я всерьёз подумаю над твоим предложением.
Улышав это, Розалин медленно приподнялась.
— ...На фронт? Ты в своём уме? А... нет, ты правда... собираешься идти?
Я не ответил, встал и вышел из комнаты.
Она согласится.
Пока я шёл по коридору, из-за спины, кажется, доносились оклики, но я не остановился.
Я вернулся в церковь и стал искать Арин. Захотелось просто мельком взглянуть на неё перед уходом. Уйти, увидев одну лишь Розалин, оставляло какое-то неприятное послевкусие.
Обойдя всё и так её не найдя, я остановил проходившего мимо церковника и спросил о ней.
— Госпожа Арин ушла на задание.
— На задание?
— Да. По её словам, поручение опасное, поэтому мы отправили с ней сопровождающего, — добавил он, осторожно наблюдая за моей реакцией.
Я так и думал: не станет она спокойно сидеть в церкви и молиться. Впрочем, я сам сказал ей жить так, как ей хочется.
— Когда она вернётся?
— Она ушла сегодня утром, так что вернётся через два дня.
— ...Понятно.
Два дня.
Подождать-то я мог. Но вспомнив вчерашний разговор с Розалин, я понял: даже если я увижу Арин, вряд ли мои чувства изменятся. Если бы что-то могло измениться, я бы изначально не собирался возвращаться на фронт.
Просто... как бы это сказать?
Сколько бы я ни смотрел на эту мирную и процветающую столицу, сколько бы ни наблюдал за счастливыми прохожими и ни пытался представить себе ту жизнь, о которой мечтал раньше — жизнь рядом с кем-то, в счастье и покое, — я не чувствовал ни малейшего удовлетворения.
Находясь здесь, я ощущал себя шутом в чужом, нелепом наряде, пляшущим в императорском дворе.
Я хотел вернуться на фронт.
Потому что это было единственное место, где моё сердце бьётся и где я чувствую, что действительно жив. Даже если мне не повезёт и меня кто-то убьёт, в этом не будет ничего обидного.
На третий день один из церковников сообщил, что все члены Карательного отряда собрались.
Придя на место сбора, я увидел двадцать два человека, у которых взгляд был совершенно ёбнутым. Все как один выглядели опрятно и прилично, но их глаза... в них явно проглядывало безумие.
При первой встрече с Хеллеком я почувствовал нечто похожее, но когда таких стало двадцать два, возникло ощущение, будто передо мной не люди, а пучок обнажённых клинков.
Любезностями я обмениваться не стал.
Молодой человек, временно исполнявший обязанности командира до моего назначения, вышел вперёд. Когда я приказал ему занять должность заместителя, он лишь покорно склонил голову. На этом передача дел и закончилась.
Всё прошло настолько просто и сухо, что я даже растерялся.
Судя по всему, сыграла роль молва о том, что я пробудил святую силу. Когда перед ними ходит живое и наглядное доказательство веры, они исполнят любой приказ. Лишь бы были истинно верующими.
Карет мы брать не стали. Все сели на коней и за несколько дней на предельной скорости вернулись на фронт.
По прибытии меня встретил Хеллек.
— Спокойно ли прошёл ваш путь?
— Да. А у вас тут как? Пока меня не было, вражеских налётов или происшествий не случалось?
— Пока вас не было, церковь неожиданно прислала много припасов... Так что многое изменилось.
Стоило мне вернуться на фронт, как дышать стало легче.
В столице меня не покидало ощущение, будто кто-то невидимый сдавливает горло и давит на грудь... Но здесь, глядя на раненых солдат с измученными лицами и встречающего меня Хеллека, я почувствовал, будто вернулся домой.
Как и сказал Хеллек, когда мы проходили мимо старых казарм, там было довольно чисто и прибрано.
Большинство по-прежнему ютилось в палатках, но жилище командира отряда теперь превратилось в сколоченный из бревен домик, да и частокол выровняли.
Лазарет для раненых тоже стал гораздо пригоднее для жизни.
На пол постелили солому, тряпки регулярно меняли, а рядом с теми, у кого был бред и жар, поставили вёдра с водой.
Казалось бы, мелочи, но раньше из-за отсутствия этих самых мелочей люди умирали сотнями.
Я заметил калеку без ноги, который на костылях брёл к складу.
В прошлой жизни его бы уже давно сбросили в ров. Хотя бы для того, чтобы не кормить лишний рот.
Не задерживаясь в старом лагере, я снова сел на коня и вместе с Хеллеком и ребятами из Карательного отряда за час добрался до деревни.
Деревню окружал тройной кольцевой частокол, а из куч камня сообразили подобие крепостной стены.
Теперь она мало чем уступала небольшому городку. Из кузницы доносился несмолкаемый звон молотов, а с плаца раздавались ритмичные выкрики команд.
Не похоже, чтобы всё это судорожно соорудили прямо перед моим прибытием напоказ. Да и сколько здесь найдётся тех, кто способен на подобное?
Ещё два месяца назад этот сброд жевал плесневелую кукурузную муку и считал дни до смерти, а сейчас вполне прилично откормился. Или, точнее, оброс мышцами.
У въезда в деревню несколько уцелевших инородцев вместе с солдатами таскали грузы на склад, а проходившие мимо ветераны обыденно о чём-то с ними переговаривались.
Будто это было самым естественным делом на свете.
Ещё два месяца назад они перерезали друг другу глотки, а теперь вместе таскают ящики.
Выглядело не так уж плохо. Я и не думал, что деревня функционирует настолько нормально.
Проходившие мимо солдаты, заметив меня, останавливались и отдавали честь.
Один-два встали, за ними подтянулись остальные, и даже те, кто тащил груз, неловко вскинули руки.
Разбойники и бродяги, которые за десять лет ни перед кем головы не склоняли, вдруг ведут себя так... К этому тоже нужно привыкнуть.
Сквозь толпу, опираясь на костыль, пробилась девчонка.
— Слышала, вы ездили в столицу. Не найдётся ли у вас какой-нибудь милости для этой несчастной, бедной раненой?
Один из рыцарей уже хотел было грубо оттолкнуть её, но я остановил его жестом руки.
Я поманил её к себе.
Когда она покорно подошла, я отвесил ей не больно щелбан по лбу и, вытащив из-за пазухи сигару, бросил ей.
Девчонка подхватила её обеими руками, долго разглядывала и скривилась:
— Вы хотите, чтобы я это курила?
— Не хочешь — верни.
Не успел я договорить, как она тут же засунула сигару в рукав и сделала вид, будто ничего не было.
После этого я вместе со всеми рыцарями направился в командный штаб.
Там даже постелили ковёр — выглядело весьма солидно.
— Как вам?
Хеллек осторожно поглядывал на меня, и я скупо похвалил его, сказав, что теперь это место хотя бы похоже на человеческое жилище.
Вскоре солдаты принесли какие-то напитки.
Рыцари как ни в чём не бывало приняли кубки... но мне всё это казалось дикостью.
Ещё недавно здесь была сущая дыра.
Что, чёрт возьми, Хеллек успел натворить за эти пару недель?
Впрочем, я разложил на столе топорную карту, где толком ничего не было отмечено, и ткнул пальцем чуть выше по течению реки.
— Вы устали с дороги, так что сегодня отдыхайте. Завтра вечером двинемся вверх по реке. Где-то здесь должен быть вражеский замок.
В прошлой жизни я добрался до него гораздо позже.
Замок был не ахти каким большим, но у нас не было осадочной техники, а в башне сидел остроухий ублюдок, мастерски владевший мечом... И от его руки погибло немало наших.
Инородцы, получив письма от своих сородичей из столицы, скорее всего, считают всё произошедшее до сих пор лишь нелепой случайностью. Мол, сброд людей без помощи империи просто удачно выехал на везении, а их собственные военачальники оказались никуда не годными бездарями.
Эти твари всегда отличались высокомерием. Даже несмотря на то, что оборванцы, вышвырнутые империей на самый край фронта, дошли до самой их столицы.
Оборона у них наверняка поставлена на совесть, но вряд ли там неожиданно прибавилось войск или появилось что-то невероятное.
— ...Замок? — переспросил заместитель.
— Да. Мы нападём ночью.
Я заметил, как у заместителя дёрнулась бровь. И на лице проступило лёгкое азартное воодушевление.
— Как поступить с инородцами?
— Можете вырезать всех до единого.
Улышав это, новоприбывшие рыцари с молитвенным трепетом перекрестились.
Ебанутые ублюдки.
Не обращая на них внимания, я дал дополнительные указания Хеллеку:
— К завтрашнему дню отбери пятьдесят лучших солдат. Добычу поделим поровну.
— Пятидесяти точно хватит? — уточнил Хеллек.
— Хватит. Но сначала... раздобудь мне какую-нибудь рогожу или плотное покрывало.
Хеллек на мгновение замолк, а затем кивнул.
Он ведь тоже знал, что по ночам моё тело начинает светиться.
После этого я отослал всех из комнаты, откинулся на спинку кресла и закурил сигару.
Втянув и выдохнув дым... я почувствовал, что наконец-то вернулся туда, где должен быть.
Или, точнее сказать, снова ощутил себя живым.
Будь я Рихеном или кем-то ещё, уеду я отсюда или нет... в голову на мгновение закралась мысль: а не остаться ли мне здесь до самой смерти?
Потому что прямо сейчас я чувствовал себя почти умиротворённым.
Впрочем, мысль была слишком сумасшедшей, так что я сразу выбросил её из головы.

Комментарии

Загрузка...