Забравшись в карету, я закурил сигару и, глядя в окно, распечатал письмо.
Особого содержания в нём не было. Указывалось лишь одно место, причём без точного адреса: нужно просто прийти примерно в эти края и зайти в обычный дом в конце переулка.
Печать действительно принадлежала Её Святейшеству, да и почерк тот же, что я видел в прошлый раз, однако её скупость на слова переходит все границы. Обычно в письмах хотя бы пару слов осведомления о здоровье вставляют.
Так или иначе, указанное место находилось в тихом переулке на окраине столицы. Дорога от передовой до столицы на карете заняла несколько дней, и всё это время меня не покидало смутное беспокойство. Если инородцы снова соберут войска и нападут в моё отсутствие... больше половины наших попросту сгинет.
И вот, прибыв на окраину столицы, я стоял перед обычным жилым домом в конце переулка. Прохожих вокруг почти не было.
Я открыл дверь и вошёл: прямо с порога доносился тонкий аромат благовоний, а по обе стороны коридора живой стеной стояли рыцари, затянутые в белоснежные ткани, скрывавшие их лица.
Не знаю, каково это — видеть Её Святейшество, поджидающую в крошечном домике на краю переулка, но, судя по количеству рыцарей, обычным этот дом был только снаружи. Наверняка в подвале обустроена какая-нибудь огромная комната для допросов.
В глубине комнаты сидела женщина в гражданском платье. На столе стояли две чашки, лежала стопа бумаг и тарелка с сухофруктами.
Золотые волосы, алые глаза.
Хоть она и была не в папском облачении, воздух в комнате ничем не отличался от атмосферы внутри храма. Сам человек — буквально ходячий храм.
Эльсерия читала какую-то бумагу из огромной стопки, но, увидев меня, отложила документы. Рыцари бесшумно отступили назад, а Папа с лёгкой улыбкой произнесла:
— Садись.
Стоило мне сесть напротив, как Её Святейшество лично налила мне чаю. Напиток отливал нежным золотом. Сначала донёсся цветочный аромат, а следом за ним — лёгкая травянистая горчинка.
Интересно, скольким людям в этой стране довелось пить чай, налитый самой Святейшей? Я сделал глоток: чай мягко прокатился по горлу, оставив на кончике языка едва заметную сладость. Слишком роскошное угощение для языка человека, который ещё пару дней назад черпал ложкой похлёбку из муки и кукурузной крупы.
— Я получила отчёт с почтовым голубем, — медленно заговорила Эльсерия, ставя чашку. — Говорят, ты получил истинное откровение от Небес? По словам прихожанина... свет был едва ли не столь же сияющим, как у меня.
— Как-то... так вышло.
— Нам нужен был хоть кто-то, способный заменить меня в случае моей смерти. Какое счастье.
Задумавшись, действительно ли я настолько ценен, чтобы зашла речь о замене... я вспомнил взгляд Хеллека и понял, что, возможно, уже стал таким человеком. И даже будь я бесполезным человеком, мне всё равно придётся жить, притворяясь ценным. Ведь отныне множество людей под моим началом будут рисковать жизнью по одному моему слову.
— Теперь передовая уже не кажется таким адом, верно?
Её Святейшество пригубила чай и продолжила так непринуждённо, будто обсуждала погоду:
— Война с отвратительными еретиками, возможно... скоро закончится. В любом случае, мы готовимся расправиться с аристократами, но в последнее время они постепенно одолевают нас. Денежные потоки иссякают, а те, кто забыл, благодаря кому стал благороден перед верующими, ходят с высоко поднятой головой, а мы и слова им сказать не можем.
— ......
— Сидеть и ждать, пока они вновь обратятся к вере, бессмысленно.
Эльсерия умолкла и, подлив чаю в мою опустевшую чашку, добавила:
— Ах, я уже говорила об этом ранее? Извини. В последнее время столько дел... да и устала я.
— ......
— К слову, я слышала, ты совсем не умеешь обращаться ни с аурой меча, ни с магией... Впрочем, теперь это едва ли можно назвать недостатком. Возможно, тебе даже удастся скрестить мечи со своей сестрой, которая недавно вступила в Императорскую рыцарскую гвардию.
Она сделала паузу и улыбнулась:
— Ох, я не имею в виду прямо скрестить мечи. Это просто к слову.
То, как глава церкви с улыбкой упомянула Рионе, звучало как-то... Будто она обсуждает следующий ход в шахматной партии.
По идее, слова о том, что я могу сойтись в бою с Рионе, должны были вызвать во мне какие-то чувства, но, как ни странно, я ничего не ощутил. Может, дело в опыте, когда я набрасывался и яростно разил мечом того, кто вовсе не пытался меня убить?
— Как бы то ни было, ты ведь говорил, что хочешь вырастить армию, которая будет следовать только за тобой и хранить верность лишь тебе?
— Да. Я хочу людей, которые не сдвинутся с места, пока я не отдам приказ, даже если Вы решите вмешаться лично.
— Нагло.
— Но Вы ведь улыбаетесь так, будто довольны.
— Ну... потому и улыбаюсь, что довольна.
Её Святейшество взяла кусочек сухофрукта и протянула мне. Я взял его, отправил в рот и тщательно разжевал.
— Так или иначе, мне передали, что оружие вам не требуется. Что касается армии — церковь предоставит в избытке и провизию, и людей, как ты и просил... Так что вырасти её как можно больше, на случай если всё пойдёт не по плану.
— Не по плану?
— Если нам не удастся толком сокрушить дворян, разве эти типы не попытаются собрать собственные войска?
Раздался тихий щелчок — это она поставила чашку.
— Кроме того, я передаю тебе весь Карательный отряд. С сегодняшнего дня будешь совмещать и должность его командира.
— ...Если «весь», Вы имеете в виду...
— Весь — значит весь. Что ж, хоть они и умелы, их всего двадцать два человека. Я переведу под твоё начало даже тех членов отряда, что рассеяны по провинциям. Найти столь преданных людей непросто, так что используй их с умом.
Папа вручила мне листок бумаги с печатью. Лишь взяв его в руки, я понял, насколько тяжёлым может быть один-единственный листок.
— Однако ни в коем случае нельзя заканчивать войну слишком быстро. — Голос Эльсерии стал на тон ниже. — У меня были причины сказать тогда о трёх годах. За три года нарасти как можно больше сил, сделай армию элитной и заставь её подчиняться только тебе.
В прошлой жизни я закончил войну на передовой за полгода. А в этот раз намеревался закончить за три месяца. Не потому ли церковь действовала в такой спешке? Да и то, что Её Святейшество тогда выглядела совсем не так, как сейчас... какой-то взвинченной и словно лишившейся рассудка, вероятно, тоже было следствием того, что все её планы пошли крахом.
Впрочем, импульсивные поступки без всякого плана... иногда тоже приводят к успеху. Ведь тогда я разгромил дом Грайанов и дом Авенберга, возглавил Карательный отряд и начал давить аристократов ещё до того, как успел подготовиться, но всё же каким-то образом преуспел.
Если в этот раз затянуть всё на три года, возможно, не придётся действовать так спешно, как в прошлый раз.
Три года... Победить, но так, чтобы это не выглядело как победа. Отвести глаза, притворяясь, будто просто выбрасываешь мусор в мусорный бак, и тем временем наращивать силу. Не сказать чтобы это было невыполнимо.
Снова разгромить инородцев, пригнать их на сельхозработы или заставить новобранцев заниматься земледелием... если развивать захваченные деревни, то, даже если армия разрастётся, её, пожалуй, удастся содержать. Конечно, при условии, что церковь будет исправно присылать провизию до самого сбора урожая.
— Тебе было тяжело на фронте, так что отдохни в столице от дороги. Или проведи немного времени с той женщиной, которую ты оставил под нашу опеку.
Услышав это, я поначалу подумал навестить Арин... но у меня возникло ощущение, что после встречи с ней мне расхочется возвращаться на передовую, поэтому решил возвратиться сразу.
— Всё в порядке. Я вернусь немедленно.
— Чтобы весь Карательный отряд собрался, потребуется три дня. В это время как следует отдохни в столице. Если не случится ничего особенного, как сегодня, я не стану вызывать тебя отдельно.
Однако Её Святейшество пригубила чай и добавила эти слова... и я подумал, не сходить ли мне всё-таки к ней.
— В таком случае я пойду.
— Да, ступай и отдохни.
Выходя из комнаты, я подумал: вместо того чтобы идти к Арин уставшим прямо в храм, лучше сначала привести себя в порядок и явиться к ней свежим. Лицо моё вымотано усталостью, да и одежда на мне слегка потрёпанная, вовсе не та чистая, в которой я обычно встречался с Арин.
Направившись в центр города, я снял номер в приличной гостинице неподалёку от площади. Кровать оказалась довольно чистой, от одеяла не разило плесенью, а из окна не дуло. Плати деньги — и сможешь получить всякие особые услуги.
Так или иначе, после того как я смыл с себя грязь, усталость, копившаяся на фронте в течение нескольких дней, навалилась на меня всей тяжестью. Едва голова коснулась подушки, глаза закрылись сами собой.
Сколько же я проспал? Когда я открыл глаза, снаружи хоть и было ещё слегка темно, но сквозь стекло уже пробивался слабый свет восходящего солнца.
Давно я так хорошо не спал. Стоит оказаться на фронте, как нервы натягиваются до предела, из-за чего толком не уснуть. Впрочем, с тех пор как я превратился в эдакий ходячий подсвечник, испускающий мягкий свет, стало чуточку лучше.
Накинув одежду, я сунул в зубы сигару, собираясь пройтись и покурить, но, открыв дверь, увидел сидящего прямо передо мной человека.
В коридоре на принесённом стуле, откинувшись на спинку, сидела женщина, а рядом с ней стоял охранник. Её синевато-серебристые волосы слабо мерцали в свете коридорного фонаря.
...Мой взгляд встретился с глазами, снизу вверх смотревшими на меня.
Это Розалин.
Посмотрев на меня какое-то время, она потёрла глаза и с уставшим лицом, на котором мелькнуло странное облегчение, заговорила:
— Ах, в этот раз и правда Рихен.
Розалин потянулась, поднялась со стула и подошла ближе. А затем прикоснулась к моему лицу. Сначала она слегка провела пальцами, задев щёку, затем погладила её, обняла моё лицо ладонями и медленно отстранилась.
Я никак не ожидал встретить Розалин в таком месте... поэтому просто растерялся.
— Встретить тебя здесь... какая случайность, правда?

Комментарии

Загрузка...