Лишь когда рассвело, мы подвели отложенный счёт.
С нашей стороны погибло двадцать шесть человек.
Парни, чьих имён и лиц я даже не знал.
Когда я только попал на передовую, люди гибли кучами и так же кучами их сюда пригоняли, так что, возможно, мельком мы где-то и пересекались.
Сражаться бок о бок, не зная ни имён, ни того, откуда кто родом, а потом сдыхать хуже собак — обычное дело. Так что особого горя я, пожалуй, не ощущал.
И всё же солдаты, вопреки обыкновению, вырыли очень ровную яму и похоронили их на совесть.
Животы сыты, делать особо нечего — видать, появилось хоть какое-то душевное спокойствие.
Кто-то скажет: «Всего-то двадцать шесть», но в будущем эта цифра наверняка вырастет.
Слишком уж много было раненых: у одних стрелы загноились, у других торчали в таких местах, что вытащишь — и сразу смерть, вот они и мучились.
Твари иным и уступали человечеству, но стреляли из лука уж точно вдвое лучше нас. Ночью они видят отлично, руки длинные, натяжение куда сильнее — отсюда и разница в дальности стрельбы.
На будущее надо бы сколотить хоть какое-то подобие щитов.
Как бы то ни было, теперь осталось лишь разобраться с последствиями. В ближайшее время эти твари о новом нападении даже заикаться не посмеют.
Империя сгоняет сюда мусор со всех уголков — то бишь новобранцев, — и сопровождающие время от времени наведываются проверить состояние казарм. Поэтому сносить старый лагерь, служивший ширмой, было нельзя. Стоит кому-то прознать, что здесь не просто гниёт всякое отродье вроде меня, а что посланные Церковью люди за пару дней полностью прибрали к рукам целую деревню — и начались бы проблемы.
Вряд ли кому-то захотелось бы прийти сюда прямо сейчас, но сама деревня довольно обустроена, да и земли вокруг вполне плодородны.
Так что мусорное ведро должно оставаться мусорным ведром. Чтобы никто и не подумывал заглянуть внутрь и узнать, что там произрастает. Пусть всё выглядит как ад, где сдыхает каждый, кого сюда выбросили. Чем грязнее крышка помойки, тем меньше желания её открывать.
Я отобрал Хеллека, около сотни ходячих раненых (без стреловых ранений) и две сотни невредимых парней, снарядил их припасами, бинтами, выпивкой и едой из деревни и отправил назад. Наказал им сидеть на месте прежнего лагеря, а когда прибудет конвой, сделать виноватый и отчаянный вид, прикрыться Церковью и убедить их прислать как можно больше пополнения. Мол, о провизии пусть не беспокоятся — всё равно все подохнут, — пусть лучше шлют мяса, и побольше.
Чтобы они уверовали: тут даже Церковь бессильна.
И ведь это не совсем ложь. Мы действительно пережили мощный удар, да и люди лишними никогда не бывают. Чем больше солдат в моём распоряжении, тем шире мои возможности.
Причина, по которой Рихен жил как последний ублюдок, проста. У него не было ни сил, ни способностей, и, хоть ему и посчастливилось родиться в знатном роду, это был дом Грайанов, у которого не водилось реальной власти.
Главе дома Грайанов не нужно было стремиться к власти. Ему не приходилось скрести по сусекам и собирать сброд, как это делаю я. Собрав армию, его, быть может, и можно завалить... Но Грайан — это тот, кто может средь бела дня ворваться через главные ворота в императорский дворец и снести башку самому императору.
Но я-то не он.
А значит, для этих важных господ наш фронт должен и дальше выглядеть полнейшим кошмаром. Только так они перестанут брать его в расчёт и без лишних сомнений продолжат сбрасывать сюда бесполезный человеческий мусор.
Нам даже притворяться не придётся. Ранения настоящие, измождённые рожи настоящие, да и сожжённый наполовину лагерь — тоже суровая правда.
Перед отправкой я похлопал Хеллека по плечу и сказал, что полагаюсь только на него. Растроганный до глубины души, он поклонился и поклялся выполнить всё в точности. Отправив его, я занялся остатками дел. Едва ли в Империи найдётся хоть кто-то, кто состроит подозрительную мину, когда рыцарь Церкви со скорбным видом просит о помощи.
Впрочем, разгребать ещё оставалось ого-го сколько.
В особенности это касалось пленников — как застигнутых в самой деревне инородцев, так и тех, кто сдался сам. Не считая по головам, их набралось свыше трёхсот. Я приказал солдатам отгадать из них сотню более-менее толковых особей. Заставил их пахать целый день: рыть укрепления, обтёсывать брёвна для частокола... короче, загонял по полной на чёрных работах.
Спустя сутки выяснилось, что из этой сотни реальную пользу могут принести лишь тридцать штук. Те, кто держал кабаки, ковал железо в кузнице, заправлял складами или следил за водопроводом и хозяйством. Отобрав стоящих тварей, я шепнул рыцарям, что этих мы сохраним. В прошлой жизни, когда я разграбил эту деревню, я поступил точно так же с подобными мастеровыми, так что отбор не занял много времени.
Отобранной тридцатке и остальным раздали лопаты да увесистые дрючки и заставили рыть землю. Солдаты без лишних приказаний обступили их с копьями наперевес.
Спустя полдня я пошёл проверить работу: огромная яма, где запросто поместились бы несколько сотен тел, была почти готова, а рядом толпились остальные пленники. Они сидели вплотную, прижавшись колено к колену.
Это были лица существ, которые полдня наблюдали за тем, как им роют могилу.
Один попытался рвануть прочь, но не пробежал и пары шагов — парень из Карательного отряда тут же скрутил его и волоком потащил назад. Тварь барахталась, рыдала и визжала, а рыцарь полоснул её по горлу — ровно настолько, чтобы не сдохла сразу, — схватил за волосы и швырнул на землю прямо перед съёжившейся толпой.
Крик оборвался, сменившись глухим, мокрым хрипом. Пока из перерезанного горла на землю цедилась кровь, остальным пленникам пришлось до самого конца смотреть на эти мучения.
Больше никто бежать не пытался.
Я окинул взглядом рыцарей, с чрезвычайно довольными минами смотревших на захлёбывающихся от ужаса и отчаяния инородцев. Некоторые даже истово крестились и тихо шептали молитвы. М-да... Выходит, меня ставят в один ряд с этими фанатиками? Как-никак, я для всех тоже часть Церкви.
Как бы то ни было, солдаты действовали по моей указке: сцепляли пленников под руки по пять-десять штук, ставили на край ямы, толкали копьями в спину и пинками скидывали вниз. Колотило не насмерть — наоборот, они нарочно избегали жизненно важных органов, чтобы причинить больше боли. Из ямы ещё долго доносились стоны, всхлипы и животный вой.
Пять, десять, снова пять.
Крики взмывали вверх, затихали и вспыхивали с новой силой. Казалось, оттого что груды мяса наваливались друг на друга, этот кошмарный гвалт становился только громче. Внизу в перемешанной массе всё ещё копошились живые, но солдатам было плевать — они методично спихивали следующую пятёрку. Тяжесть новых тел давила на тех, кто оказался на дне, и издавленные вопли постепенно угасали.
После этого я заставил оставленных в живых тридцать инородцев засыпать яму землёй. Закапывая своих же сородичей собственными руками, эти тридцать не проронили ни слезинки, ни единого звука.
Девочка, что стояла подле меня и наблюдала за происходящим, цыкнула языком:
— ...Конченые они твари, конечно, но неужели обязательно делать так?
— Как именно?
— Ну... Вы же делали вид, будто сохраните им жизнь. Частокол заставили строить, заставили работать, отбирали тех, кто хоть что-то умеет...
— Так я и отобрал тех, кого оставлю.
— А тех, кто ни то ни сё, подержали на черновой работе и выстроили перед ямой.
— Потому что они ни то ни сё.
— Я не пытаюсь рассуждать, правильно это или нет... Просто тяжело смотреть, как кто-то мучается. Если уж собирались убить, почему было не сделать это сразу? Зачем подавать надежду, будто послушание спасёт им жизнь, чтобы потом заставить так страдать... Впрочем, наверное, это я странная. Мне все так говорят.
Вздохнув, девчонка направилась к яме. Она вскинула руки, сотворив заклинание над сгрудившимися остатками пленников. Один из рыцарей было дёрнулся к ней, но взглянул на меня. Я подал знак отступить, и он отшагнул назад.
Пока девчонка больше десяти минут что-то шептала, от её ног расползся иней. Мороз подбирался к стопам пленников и поднимался всё выше. Заковало в лёд абсолютно всех: и тех, кто ждал укола копьём и пинка на краю, и тех, кто уже копошился на дне ямы. Подошедшие солдаты ткнули заледеневшие фигуры остриями копий, и те рассыпались, словно сухое галетное печенье.
Подняв голову, девчонка долго смотрела на меня, а затем ушла.
Я провожал её взглядом, пока она не скрылась из виду. Ругать её было не за что, так что я просто приказал солдатам закончить уборку.
Затем я распределил людей. Тех, кто умел чинить железо или сельхозинвентарь, я отправил к кузнице вместе с уцелевшими инородцами. Человек пятьдесят, умевших хоть как-то махать мечом, отдал остальным двум рыцарям Карательного отряда и бывшим бродячим рыцарям.
Назывались-то они бродячими рыцарями, а на деле были обычным разбоем, но разбираться в происхождении мечника — роскошь для сытых краёв. Рыцари отряда вбивали в них церковные основы, а бродяги учили главным хитростям выживания в бою... И, надо признать, выкладывались они по полной.
Горделивые святоши не задирали нос и без утаек отвечали на любой вопрос.
Остальных солдат я взял на себя. Если честно, фехтовальщик из меня так себе. Двигаюсь чисто за счёт опыта — увидь меня Рионе или глава дома, они бы опять с досадой цыкнули, ругая мою корявую стойку. Так что свайку я оставил другим, а сам занялся муштрой: учил держать строй.
Простейшие вещи: держать шеренги, смыкаться и по команде одновременно выставлять копья. Всё-таки я проживаю уже третью войну, так что кое-какой опыт в этом деле у меня имелся.
Конечно, ход войны это кардинально не переломит — в конце концов, крошить врагов всё равно придётся мне, рыцарям да магу, — но даже эта дрессировка давала шанс, что умирать они будут чуточку реже.
Дай людям еду и шанс выжить. Обеспечь им это — и они пойдут за тобой куда угодно.
Это вам не спесивые рыцари, треплющие языком о чести, которой отродясь не имели. Здешние оборванцы пойдут за командиром, идущим впереди, даже если тот рванёт с обрыва, как одуревший лемминг.
Так прошла вполне спокойная неделя. В кузнице ни на день не затихал стук молотов, а над плацем до самого вечера гремели выкрики команд. Заморыши, раньше едва державшиеся на ногах от голода, начали обрастать мясом, и было видно, как крепнет их хватка на древах копий.
Первыми получив удар, инородцы лишились опорного пункта и теперь наверняка паниковали, опасаясь полномасштабной атаки Империи. Им сейчас было не до нас — они судорожно связывались со своими родичами в Академии и на землях империи. Мы же первыми лезть не собирались, так что противостояние обещало затянуться.
Всё-таки положение дел сильно отличалось от прежнего.
Сегодня, когда я снова гонял солдат до седьмого пота с копьями наперевес, откуда ни возьмись появился Хеллек, которому полагалось находиться в старом лагере. По его словам, из Церкви прислали письмо с приказом мне ненадолго вернуться.
На аккуратном, белоснежном послании стоял оттиск печати Его Святейшества. На обороте значилось: «Прочесть по пути назад».

Комментарии

Загрузка...