От упавшей на пол сигареты тонкой струйкой поднимался дым.
Я даже не подумал потушить её носком сапога — лишь онемело смотрел на неё.
За окном, на тренировочной площадке, стук деревянных мечей казался теперь бесконечно далёким.
Воздух в комнате, казалось, замер.
Это была Арин.
Девочка из моих воспоминаний была куда моложе женщины, стоявшей сейчас передо мной.
Загорелые на солнце щёки, волосы с лёгким розоватым отливом.
На том лице, что когда-то звало меня по имени и махало рукой на окраине деревни... как бы это выразить?
Теперь с него будто исчезла вся детская невинность.
Она сильно исхудала.
Волосы слегка выцвели, а пальто, которое ей, должно быть, выдали в гильдии, свободно висело на плечах.
И шея, видневшаяся из-за воротника, и костяшки пальцев, сжимавшие край одежды...
Я думал, что сначала перерою всё дно, рано или поздно найду её... и приду, хоть как-то подготовившись морально.
Подобная неожиданная встреча была совсем не в моём вкусе.
Я не раз прокручивал этот миг в голове.
Миг нашей новой встречи с Арин.
Пусть я и не думал, что мы столкнёмся в таком месте, но казалось, мы хоть что-то сделаем: схватим друг друга за грудки, отвернёмся, выплеснем всё, что наболело, или осыплем друг друга ругательствами...
И уж точно не думал, что мы будем вот так онемело стоять друг напротив друга, не в силах вымолвить ни слова.
Я не понимал, рад я этой встрече или меня тошнит.
Внешне я ничего не выдал. И не должен был выдать.
В голове всё плыло, но я постарался, чтобы руки не дрожали, и достал из-за пазухи сигарету. Зажал её в зубах и поднёс огонёк. Впрочем, хоть дым и наполнял лёгкие, одурманенная голова всё равно отказывалась соображать.
— Ты... начал курить?
Первой заговорила она. Затолкнула подальше то, о чём действительно хотела спросить, и зацепилась за дурацкую сигарету.
— Просто вошло в привычку. Если тебе неприятно, я потушу.
— А, нет! Просто... непривычно. Я думала, ты никогда не станешь курить.
Было такое чувство, будто я говорю с мертвецом.
Я не был тем Рихеном, которого она знала, а женщина перед моими глазами — не была той Арин, которую знал я.
Мы оба лишь неумело подражали лицам, оставленным в той деревне.
— Эм... Моё место... я могу сесть сюда?
Говорили, что её направили из гильдии. Это означало, что один из двух аккуратных столов в лаборатории предназначался ей.
— Садись где угодно. Я и сам тут впервые, толком ничего не знаю.
Она выбрала самое дальнее место в углу и присела на самый край стула. Затем слегка повернула его в мою сторону и замерла в натянутой позе. Словно провинившаяся ученица.
— Кстати... к-как ты здесь... то есть... стал профессором? Ты ведь раньше... говорил, что вступишь в рыцарский орден.
— Просто так вышло.
Вдаваться в долгие подробности — только создавать неловкость для обоих.
— Я, конечно, думала, что ты станешь настолько выдающимся человеком, что мне до тебя будет не дотянуться... но не ожидала, что до такой степени. Впрочем, ты ведь и тогда... Ах, забудь. В те времена...
Вместо ответа Арин лишь слегка пошевелила губами и умолкла.
Поэтому на этот раз я заговорил первым:
— Кстати, как ты жила всё это время?
Впрочем, то, как она жила, и так было видно по её истощённому лицу.
— ...Да так, более-менее.
— Ты ведь сказала, что из гильдии?
— А, да. Я ведь не оканчивала это заведение, так что, чтобы работать здесь, оставался только такой путь.
— А как же твои мечты стать искательницей приключений? Тётушка из пекарни в деревне переживала, говорила, ты ей даже письма не прислала.
— ...Я по-прежнему искательница приключений. Числюсь в гильдии. А отправлять письма в родную деревню... оказалось дороже, чем я думала. Вот и... не отправляла.
Докуренная сигарета истлела до самого кончика, и пепел упал мне на руку. Смахнув его, я затушил окурок об пол, достал новую сигарету, зажал в зубах и снова прикурил.
Если я не буду курить, казалось, из глубины души вот-вот вырвется крик.
— Кажется, прошло совсем немного времени с нашей последней встречи... Рихен. Тогда ты сказал, что не можешь поехать со мной в столицу.
— Было дело.
— Ты даже не объяснил причин, просто сказал, что не можешь поехать...
Арин встретилась со мной взглядом, но тут же отвела глаза и, уставившись на лежащий на полу окурок, крепко сжала губы.
Затем она медленно вздохнула, еле разомкнула губы и сдавленно произнесла, будто с трудом сдерживая дыхание:
— Но почему ты тогда сейчас здесь, передо мной?
Я задумался, как объяснять, что вообще-то должен был сгинуть на войне, но мне не повезло выжить, и я кое-как пробился сюда... однако быстро понял, что подходящих слов всё равно не найти.
— Просто... появилась возможность дорасти до этого места. Вот и пришёл.
— Тебе, наверное, было смешно смотреть на меня?
— Арин.
— Смотреть на нищую дурёху, которая поддалась мечтам, явилась в столицу и докатилась вот до такого состояния... Ты ведь тоже...
— Ты не должна так говорить.
— ...О чём ты?
— Кому-кому, а тебе точно не стоит так говорить.
Раз уж она бросила всё, перечеркнув «Рихена», то теперь, даже оказавшись в столице на самом дне, не имеет права перечёркивать саму себя.
Кем тогда становится «Рихен», которого она отвергла?
Кем становлюсь я — тот, кто молил её остаться рядом?
Когда ты, ушедшая с другим, несмотря на все мои отчаянные мольбы, говоришь такое... то я... что же делать мне с моей душой?..
В дверь постучали.
Услышав стук, Арин опустила глаза и поспешно отошла от меня подальше. Словно мы были посторонними людьми — рядовой сотрудник перед незнакомым начальником.
— Профессор Грайан, можно войти?
— Входите.
В кабинет вошёл безымянный сотрудник академии.
— Вас вызывает ректор.
— Передай, что я скоро буду.
— Вообще-то предполагалось, что вы сразу по прибытии...
— Я сказал: передай, что я скоро буду. Свободен.
Сотрудник слегка нахмурился, но спорить не стал и вышел из кабинета.
Я поднялся со своего места и обратился к стоящей в углу Арин:
— ...Я быстро. Жди меня здесь. Никуда не уходи. Будь здесь.
Она бы и так никуда не ушла, но слова сами сорвались с языка.
А значит, это говорил не я.
Впрочем, едва ли имеет смысл пытаться их разделять.
◆ ◆ ◆
Постучав, я вошёл в кабинет ректора. Он держал чашку и медленно помешивал ложкой её содержимое. Судя по сладковатому аромату, растворял в напитке сахар.
— Профессор Грайан, а у вас неплохо получается заставлять людей ждать, — произнёс ректор, поднимая чашку. — Чаю?
— Благодарю, не стоит.
— Что ж, присаживайтесь. — Ректор жестом пригласил меня садиться.
Затем он отпил из чашки сладкий чай и тихо проговорил:
— И всё же, каков бы ни был ваш род, а всё равно удивительно, как такой двоечник смог стать профессором. И подумать только, что вы до сих пор храните право на должность, выданное вашей семье в далёком прошлом... Выходит, вы выбились в люди?
— Ректор.
— ...Ректор? Вы сейчас назвали меня ректором?
— Именно. Говорят, если старик хочет проявления хоть какого-то уважения, ему лучше держать рот на замке и просто открывать кошелёк.
Я поднялся с места и подошёл к нему ближе.
Его род веками верой и правдой служил империи, однако в жилах этого человека текла эльфийская кровь. Благодаря ей он не старел и уже целую вечность бессменно занимал кресло ректора. Нельзя сказать, что он был бездарен — напротив, многие относились к нему с большим почтением.
Вот только по душе ли церкви такой полукровка?
Я подошёл вплотную и посмотрел ему прямо в глаза. Однако ректор и не думал отвечать взаимностью на угрозу: с таким выражением лица, будто перед ним стоит несмышлёный юнец, он даже не отвёл взгляда.
— На войне всё то, чему меня учили здесь, оказалось бесполезным мусором. Хотя и на передовой я узнал не так уж много, — произнёс я.
Не то чтобы мне хотелось портить отношения с первого же дня... но он был так похож. Похож на ту мразь, что пленила меня на фронте и заживо сдирала кожу с моей головы.
А может, они казались мне одинаковыми просто потому, что оба — остроухие.
— Однако... кое-чему я научился очень хорошо. Инородцы — жестокие, дикие и подлые твари, которых ни в коем случае нельзя оставлять в живых.
— ...Подобные заявления недопустимы в стенах академии, — сурово ответил ректор.
— Вот как?
— Думаете, я не могу уволить вас в первый же день?
— Поговаривают, в последнее время в академии... стало слишком много тех, кто поклоняется скверне и предаёт империю.
— .......
— Ну, если учебное заведение раскрывает двери перед множеством людей со всего света... разве среди них не может затесаться хотя бы один еретик?
И только тогда с одиозного лица ректора, ещё секунду назад смотревшего на меня свысока, окончательно сползла вся спесь.
— По крайней мере, всякое может быть, — добавил я.
Может, и вправду есть.
С уверенностью утверждать, что их нет, никак нельзя.
Я понимал, что приплёл это ни к селу ни к городу, но способа защититься у него всё равно не было. Когда собеседник изначально забивает на логику, его невозможно опровергнуть разумными доводами.
И... хоть я и наговорил всё это, на еретиков и прочую сброд мне было совершенно плевать. И ловить их я уж точно не собирался.
Мне нужно было поговорить с Арин, и тратить драгоценное время на подобную ерунду совсем не хотелось.

Комментарии

Загрузка...