Я наивно полагал, что у отчаяния есть предел. Казалось, на мою долю уже выпали все мыслимые и немыслимые кошмары.
Узнать, что вся моя святая миссия была лишь танцем на ладони злодея. Собственными руками оборвать жизни любимой девушки и боевых товарищей. Сойтись в смертельной схватке с собственным наставником, обратившимся во врага… И наконец, едва не потерять последний луч надежды — Основательницу. Тот первобытный ужас заставил меня отречься от всего…
Я был свято уверен: именно это и являлось Вторым испытанием.
— Прекратите…
Но у бездны не было дна. Злодейству Эмо Сугиру не существовало пределов, и сейчас я ощутил это всей истерзанной душой.
Слез больше не осталось. Я был настолько опустошен, что не мог выдавить ни капли.
— Тоже мне, Герой выискался!
— Нас освободил Героический орден!
— А ты палец о палец не ударил, чтобы спасти нас!
— Сгинь вместе с этой проклятой страной!
Рабы этой земли, все еще носившие ошейники, осыпали меня градом камней. С ядовитыми проклятиями они целились в бессознательную Основательницу. Я закрывал ее своим телом, принимая удары на себя. Острый булыжник рассек мне щеку, и рот наполнился солоноватой кровью. Слез не было, но вкус железа я чувствовал отчетливо.
— Простите…
Мне нечего было им ответить. Да и не имел я на это права. Ведь я действительно бросил свой долг и малодушно подумал, что если Основательница будет жить, мне плевать на весь остальной мир. Я сам сделал выбор отвернуться от них.
— Простите, что не смог вас спасти…
Едва слышно шепча извинения, я высвободил ману и применил укрепление тела. Взвалив Основательницу на спину, я бросился прочь из города. Оставаться в этой стране больше не имело смысла…
— … Основательница, как мне поступить?
Я посмотрел на ее спящее лицо. Дыхание выровнялось, она быстро шла на поправку. Эликсир и впрямь обладал чудодейственной силой.
Может, плюнуть на все и сбежать на край света? Жить вдвоем и посвятить остаток дней защите лишь этого одного человека?
— Но ведь это…
Такой выбор причинит ей лишь боль. Мое малодушие уже растоптало ее гордость. Я окончательно потерял понимание того, что правильно, а что нет.
Впереди показалась большая группа вооруженных людей. Судя по доспехам — солдаты соседних держав, прибывшие для урегулирования катастрофы. В груди шевельнулся робкий огонек надежды. Вымученно улыбнувшись, я окликнул идущего впереди офицера:
— Вы пришли на подмогу…!
— … Герой? Ты ошибаешься.
— Что?
Солдаты мгновенно взяли нас в кольцо и обнажили клинки.
— Подавляющее большинство государств человечества приняло решение не враждовать с Героическим орденом. Сверху поступил приказ не чинить им препятствий. А ты, Герой… объявлен в международный розыск.
— Чего?..
Слова пролетели мимо ушей. Смысл сказанного отказывался укладываться в голове.
— Отныне ты признан врагом всего рода людского.
— Быть… того не может…
Бред. Дикий, невозможный бред! Героический орден воскресил Бога Демонов Кару и Дракона погибели Удру! Ортлинда Мартэно принесла в жертву целый народ ради своего ритуала! Остатки армии Владыки Демонов угрожают всем королевствам без исключения! Враг человечества — Героический орден, и только он! Так почему же в розыск объявили меня?!
— Это какая-то ошибка…
— Нет, такова реальность.
— Ложь!
Если это правда… то ради чего я сражался? Что я пытался защитить?!
— Я ведь Герой! Почему я должен становиться врагом человечества?!
— … Приказ есть приказ.
— Не надо…
— Не станешь сопротивляться — тем лучше. Но пощады не жди.
— Прекратите-е-е-е-е-е-е!
Слезы хлынули сами собой. Рыдая навзрыд, я отбивал удары солдат. Рассудок застилала тьма. Почему я должен поднимать меч на тех, кого поклялся защищать?!
— А-а!
Основательница соскользнула с моих плеч и упала на землю. Солдаты тут же ринулись к ней, намереваясь связать. В этот миг во мне словно лопнула последняя струна.
— НЕ СМЕЙТЕ К НЕЙ ПРИКАСАТЬСЯ-А-А-А-А-А-А-А-А!
Вложив в Священный меч невероятный объем маны, я взмахнул клинком. Оружием, дарованным ради спасения невинных, я принялся разить тех, кого должен был оберегать. Забыв о боли и скорби, я целиком отдался слепой, всепожирающей ярости.
Дышать было невыносимо трудно. Земля вокруг была залита кровью, среди которой темнели тела сраженных солдат. Глядя на лежащую посреди этого побоища Основательницу, я снова начал задыхаться от панической атаки.
— Кх… ха-а… ха-а…
Она была полностью исцелена, но перед глазами неотвязно стояли аплодисменты и издевательская ухмылка Эмо Сугиру. Нужно успокоиться, сделать глубокий вдох…
— …?!
Воздух прорезала чудовищная волна жажды убийства. Кто это? Человек? Нет, аура эльфа!
— Гх!
Повинуясь инстинкту выживания, я выставил Священный меч, напитанный маной, в качестве щита. Раздался оглушительный металлический звон, едва не разорвавший барабанные перепонки. Нападение?!
— Младшенький, ты цел?
— Основательница…!
Она наконец пришла в себя. Я поспешил к ней.
— Кто это такой?
— Тебя только что пытались зарубить.
Прежде чем я успел переспросить, незнакомая фигура возникла прямо перед нами. Она находилась на приличном удалении. Неужели ее атака мечом достала оттуда?
Силуэт отвесил нам вежливый поклон.
— Давно не виделись, госпожа Первая Героиня. Выглядите неважно. Неужто годы берут свое?
— А ты изрядно подросла, наемная убийца.
— … Ныне я служу Великому Мудрецу в качестве горничной. Объясните, почему при вашем присутствии эта страна обратилась в прах?
Перед нами стояла эльфийка в строгом наряде горничной, с серебристыми волосами и необычной серьгой в ухе. На ее лице читалось искреннее недоумение. В руках она сжимала длинный изогнутый клинок — катану.
— … Я проиграла.
— Что? Вы?
— Проиграла я.
— Изволите шутить? Зная вашу скверную натуру, вы просто бросили все на полпути, сославшись на лень.
— … Основательница, неужели вам настолько не доверяют?
Похоже, они были давними знакомыми. Раз она помнила Основательницу, значит, прожила немало веков. Выходит, нечеловеческие расы еще не пали жертвой манипуляций Героического ордена?
— Скажите… вы наш союзник? — не удержался я от вопроса.
Кругом были одни враги, и без прямого ответа я не мог успокоиться. Даже в этой встрече мне мерещился зловещий умысел Эмо Сугиру.
— Раз у вас Священный меч, вы нынешний Герой? … Слабоват. Уровня нашего пятого ученика, не выше. Нелегко же вам пришлось с таким преемником.
— Младшенький силен, — вступилась Основательница. — Просто у него нет причин враждовать с тобой, да и расклеились мы оба.
— … Что ж, не суть важно. Великий Мудрец велел доставить вас в тайное поселение эльфов. Следуйте за мной.
Меня она попросту проигнорировала. Но если она забирает Основательницу, я должен знать наверняка.
— … Ответь мне.
Я обрушил на нее всю силу своей жажды убийства, заставив повернуться. Если она враг — бой начнется здесь и сейчас.
— Ты наш союзник?!
— … Беру свои слова обратно. Вы и впрямь заслуживаете звания Героя. Нет, я вам не враг.
— Я верю тебе. Прости за грубость.
— Пустяки.
Эльфийка поклонилась и зашагала вперед. От нее не исходило враждебности, но святой ее назвать было нельзя. Привычная к ремеслу убийцы, жительница теневой стороны мира. Постановка стопы и контроль дыхания выдавали в ней исключительного мастера.
— … Младшенький, дай плечо.
— Держитесь.
Она уже исцелилась, но в ее голосе звенела непривычная тревога. Ей тоже было страшно. Страшно потерять меня, отойди я хоть на шаг. Вот насколько глубоко проникло посеянное Эмо Сугиру отчаяние…
— Никогда не видела вас столь сломленной, — заметила горничная. — Мана в беспорядке, дух подавлен. Неужто даже козырь не помог?
— Угу.
— Принять бой против Бога Демонов Кары, а следом против Дракона погибели Удры… Неудивительно, что вы уступили. Я бы погибла ещё на первом.
— Ты не поняла. Я не справилась с одной-единственной Повелительницей духов.
— …
Эльфийка замерла как вкопанная. Глаза ее расширились от шока. Она явно не могла поверить, что в мире существует кто-то, способный в одиночку одолеть Первую Героиню.
— Дело плохо. Великий Мудрец направился прямиком к тем вратам.
— … А другие ученики прибыли?
— Нет.
— Тогда Лу погибнет.
— … Госпожа Первая Героиня, вы доберетесь до поселения вдвоем?
— Доберемся.
— Полагаюсь на вас. Я возвращаюсь к господину.
Эльфийка сорвалась с места с такой скоростью, что поднятый ею порыв ветра ударил нам в лицо лишь секундой позже.
— Основательница, кто такой Великий Мудрец?
— Ах да, ты же не знаешь. Был такой выживший из ума старикан, Лу Рин. Именно он сковал Священный меч.
— Что?!
Легендарная личность из древнейших преданий!
— Эту страну мы не уберегли. Мы проиграли, — тихо произнесла Основательница.
— … Да.
— Скорее всего, Лу тоже падёт. С пробуждением Удры миру придёт конец. Худший из возможных исходов. Чего ты хочешь теперь, младшенький?
В ее голосе слышалась готовность принять любой мой ответ.
— Мне сказали, что я стал врагом человечества… Мне больше нечего защищать. Скажите, если мы продолжим сражаться за этот мир… у нас есть хоть призрачный шанс на победу?
— Почти нулевой.
— Но если мы отступим, шанс станет абсолютным нулем?
— Да.
— … Значит, придется драться. Но я… я не знаю, где найти силы.
— А что может придать тебе сил?
Она печально посмотрела на меня. Казалось, она искренне хотела сказать: «Тебе больше не нужно страдать».
— … Ради вас я готов сражаться.
— Не ради мира?
— Ради вас.
— Вот как… Никудышный из тебя Герой, — слабо улыбнулась она.
— … Простите.
— Ладно. Тогда и я постараюсь ещё разок. Ради тебя, младшенький.
Тьма в моей душе внезапно отступила. Страх перед Эмо Сугиру утих. Мне больше не нужен был весь мир — достаточно было того, что у меня осталась она.
— Давайте бороться до конца. Я защищу вас!
— … Спасибо. Скажи, младшенький… А ты бы хотел переписать этот мир заново? Сбросить всё на ноль, даже если придется пожертвовать всем, что есть сейчас?
— Нет.
— Так и знала!
Она лучезарно улыбнулась. Казалось, она сравнила меня с кем-то из своего далекого прошлого — с тем, кто когда-то дал совершенно противоположный ответ.
— Оставайся таким до самого конца. И мы обязательно спасем этот мир.
— Да!
Я подобрал с земли валявшийся рекламный проспект.
Мы с Удрой не спеша прогуливались по разрушенному городу в ожидании Ларсшартэ, которая отправилась на поиски нашего верного масочника. Судя по брошюрке, сегодня на столичной площади планировался грандиозный праздник с исторической театральной постановкой.
— Может, поглядим спектакль на дорожку перед уходом? Ты как, Удра?
— Ура-а-а!
Малыш радостно запрыгал на месте. Милейшее создание! Правда, говорит немного коряво, но это мелочи.
В брошюре описывалась легенда о человеке, прозванном Повелителем Пламени. Желая доказать свою доблесть народу, король лично повел войско на войну и одержал блестящую победу. Но вернувшись домой, обнаружил, что столица сожжена дотла Богом Демонов Карой. Опоздавший монарх остался один на пепелище, сгорая от бесполезного раскаяния. Мораль сказки учила: важнее не хвастаться подвигами, а быть рядом в тот момент, когда требуется защита.
— Настоящий Бог Демонов Кара — жуткая личность. А вот наш косплеер Кара такой милый!
— Хочу познакомиться!
— Обязательно познакомлю вас, — улыбнулся я.
Приятно, когда единомышленники ладят между собой!
Правда, в городе творилась какая-то суматоха: то зал совещаний взорвался, то странные духи разбушевались… Но сейчас вроде всё стихло. Неужели отменят представление? Было бы жаль. Хотя с Героем я сегодня повидался, так что программа как минимум выполнена.
— Эмо-эмо, там люди! — Удра потянул меня за руку.
Мы свернули за угол и увидели Ларсшартэ и человека в маске. Они сидели на одном колене перед стоящим эльфом, объятым пламенем. Парень выглядел как типичный тусовщик из эпохи Хэйсэй, но в его осанке сквозило поистине королевское величие. Он опирался на огромный меч и горько сокрушался о чем-то.
Ого!
— Кажется, мы подоспели к самой кульминации постановки! Жаль, начало пропустили.
— Эх-х… — Удра комично схватился за голову.
Наши спутники, должно быть, тоже засмотрелись на великолепную игру актеров. Спектакль как раз подошел к концу.
— Браво!.. Великолепно! — я с улыбкой захлопал в ладоши. — Будьте так любезны, нельзя ли повторить на бис?
Эльф ошарашенно обернулся, мечник в маске бросил на меня исполненный глубокого смысла взгляд, а на лице Ларсшартэ промелькнуло явное облегчение. Удра рядом со мной восторженно подпрыгивал, требуя продолжения.
— Этот дедуля — Великий Мудрец Лу Рин. Назови своё имя, наглец.
— Я? Меня зовут Эмо Сугиру. Вы ведь порадуете меня своим искусством ещё раз, не правда ли?

Комментарии

Загрузка...