В нос ударил запах сырости.
Лишь слабые лучи света дрожали, словно насилу разгоняя тьму и освещая проход.
Я прижал руку к стене и медленно перевёл дыхание.
Звук, доносившийся уже давно — металлический скрежет, похожий на цепи, волочащиеся по камню, — въедался в уши.
— ...Странно всё это, — тихо пробормотал я, осматриваясь по сторонам.
Мне казалось, что мы шли уже довольно долго, но нам не встретилось ни одного человека, да что там — ни единого муравья.
Неужели лабиринт настолько огромен, что здесь ни с кем нельзя разминуться?
Нет, даже моё чувство ки ничего не улавливало.
Стояла жуткая тишина, словно перед бурей — будто кто-то намеренно оборвал все связи между нами.
— Младший, — тихо заговорила идущая рядом старшая Сиэль. — Тебе не кажется всё это странным? Слишком уж тихо...
Значит, и старшая это почувствовала.
Я кивнул:
— Да, странно. К этому времени мы уже должны были пересечься с какой-нибудь другой командой.
— Верно. Каким бы огромным ни был лабиринт, вошло сюда не так уж много людей. К тому же, когда мы забирали экзаменационные припасы, нам никто не помешал, а значит, поблизости тоже никого не было.
Иными словами, на всём пути оттуда досюда нам не попалось ни души. От этого становилось ещё более не по себе, ведь двигались мы уже далеко не первый час.
— Да и та кукла, которую мы встретили раньше, тоже подозрительна. Что-то здесь... не так.
— Может, ускоримся?
— Так и сделаем. Прошу прощения у Ленца и младшего Тео, но мы пойдём немного быстрее. Не отставайте.
Когда старшая Сиэль обратилась к замыкающим, старший Ленц и Тео решительно кивнули.
Мы тут же ускорили шаг.
До этого момента мы двигались осторожно, чтобы не столкнуться с другими студентами или монстрами лабиринта. Но теперь, когда об этом можно было не беспокоиться, наша скорость возросла более чем вдвое.
— ...Рия! Лирия!!
Вскоре до моих ушей издалека донёсся слабый голос. Услышав его, я рефлекторно остановился.
Этот голос...
— ...Юбелия?
Тео повернулся ко мне с удивлённым лицом:
— Кажется, кричали оттуда!
— Поспешим, — проговорил старший Ленц. — Это может быть обычный бой с монстрами, но...
Не дав ему договорить, я инстинктивно вырвался вперёд и побежал.
Если бы они просто сражались с монстрами, нам, членам другой команды, не обязательно было бы вмешиваться. Но в голове то и дело всплывало тревожное «а вдруг».
На бегу я обнажил меч и сконцентрировал ману на кончиках пальцев. Чёрная мана завихрилась вокруг меня, пульсируя.
Когда я прорвался сквозь тьму, зрение постепенно прояснилось, обнажая впереди влажный каменный пол лабиринта. Однако людей видно не было.
— Юбелия! Ты меня слышишь?! Отзовись, если можешь!
В конце концов я не выдержал и закричал, но в ответ раздалось лишь глухое эхо.
В этот момент дорогу мне с глухим стуком преградило нечто.
— Что это ещё за чертовщина?
Похожие на кукол монстры из потёртого металла начали выползать со всех сторон. В глазах кукол, двигавшихся со скрежетом и лязгом, пульсировала багровая мана. Их было не меньше десятка.
Старшая Сиэль прищурилась, высвобождая свою ману:
— Это... марионетки?
— Э-этого не может быть. Никто в Академии не способен управлять марионетками в таких масштабах... — впервые в голосе старшего Ленца прозвучало явное замешательство.
И это было неудивительно.
Судя по тому, что я разузнал позже, количество марионеток, которыми можно управлять одновременно, определяло уровень кукловода. Когда я расспрашивал немногих магов из Магического отделения, занимавшихся кукловодством, они говорили, что пределом были максимум две или три.
Но десять? Такое казалось немыслимым.
Однако я уже знал одного кукловода подобного уровня. От одного лишь воспоминания о его лице у меня заскрежетали зубы — это было не то воспоминание, к которому хотелось возвращаться.
— Младший, бездумно бросаться вперёд опасно! Давай сменим построение! Мы втроём прикроем тебя!
— Понял.
По быстрому указанию старшей Сиэль мы перестроились в схему «один-два-один». Я остался один впереди, пока остальные трое обеспечивали мне полную поддержку сзади. Благодаря этому я мог полностью сосредоточиться на том, что находилось передо мной.
*Ву-у-унг...*
— Арен! Это немного, но... лучше, чем ничего!
— Спасибо!
Как раз в этот момент Тео очень вовремя наложил на меня благословение.
Прости за сравнение, но оно определённо было слабее того, что могли бы сотворить Нериэль или старшая Сиэль. Тем не менее эффект всё равно ощущался, поэтому я ухмыльнулся и бросился вперёд.
*Скри-и-ип! Дзынь!*
Мой окутанный Аурой Меча клинок обрушился на ведущую марионетку, но отскочил со слабым звоном.
Что это за безумная прочность? Кончики моих пальцев занемели сильнее, чем при ударе по обычной руде.
— Хи-хи-хи-хи-хи-хик!
Словно насмехаясь над этой сценой, атакованная мной марионетка неестественно выгнула тело и издала неописуемый звук.
При виде этого в памяти всплыло ещё одно тошнотворное воспоминание, от которого сжался желудок. Даже марионетки явно отражали извращённый вкус своего создателя.
— Младший, пригнись!
— ...!
Услышав тревожный возглас старшей Сиэль со спины, я рефлекторно пригнулся.
*Вжу-у-ух...*
В то же мгновение прямо над моей головой едва не пронеслась яркая вспышка света. Я уже видел подобное, когда мы столкнулись с нежитью в лабиринте ранее. Но, возможно, мне просто показалось — вспышка выглядела куда мощнее и ярче, чем прежде.
*БА-А-АХ!*
Вспышка спровоцировала мощный взрыв, поглотивший марионеток, и в воздух мгновенно поднялись клубы чёрного дыма.
Когда мне удалось открыть глаза и посмотреть вперёд, я увидел, что две марионетки, принявшие удар на себя, оказались полностью раздавлены.
Действительно, чтобы нанести им урон, требовалась разрушительная сила именно такого уровня. В каком-то смысле это доказывало, насколько прочно они были сработаны.
Но с моей точки зрения, это выглядело как вызов и провокация со стороны их хозяина. Словно он знал мой истинный предел и заявлял: «Этого ведь будет мало, верно? Покажи мне свою настоящую силу».
Раз уж на то пошло...
*Ш-ш-ш-ш...*
...мне ничего не остаётся, кроме как ответить.
От кончика моего меча поднялось марево, тонко растягиваясь и накладываясь вторым лезвием. Я хотел поберечь Силу Меча ради экономии выносливости, так как не мог предугадать, что ждёт нас впереди. Но тут уж ничего не поделаешь.
*БАХ!*
Сила Меча рассекла воздух, вызвав взрыв маны.
Металлические осколки и багровая мана разлетелись в стороны, когда одна из марионеток разлетелась на куски, начиная с головы.
Я оттолкнулся носком от её останков и скользнул вперёд. Одним ударом перерубив суставы другой преградившей мне путь марионетки, я заставил её бессильно рухнуть, словно куклу с перерезанными нитями.
— По крайней мере, это лучше, чем в прошлый раз, — коротко пробормотал я, перехватывая меч обратным хватом.
Марионетки, которых я встречал раньше, выглядели более человекоподобными, из-за чего рубить их было как-то неловко. Но эти уродцы словно сами напрашивались на то, чтобы их искромсали.
— Поддержка сзади, приготовиться! Открывайте огонь, как только Арен расчистит путь!
— Понял!
Старшая Сиэль спокойно отдавала приказы из тыла.
Мана старшего Ленца растеклась по стенам, мгновенно вычерчивая магический круг. Когда старший Ленц бросил на него небольшой флакон из своего кармана, свет круга вспыхнул ярче.
— Президент, готово!
— Отлично! Как они посмели посягнуть на нашего драгоценного младшего!
Даже посреди этой яростной битвы она умудрялась выдавать столь неловкие фразы. Я мысленно вздохнул, безучастно глядя на то, как магический круг старшей Сиэль накладывается на круг старшего Ленца.
Сразу после этого.
*ТРЕСК!*
Вспыхнувший магический круг куда-то исчез, а затем на головы марионеток внезапно обрушились молнии.
Подобно ковровой бомбардировке из военных фильмов моей прошлой жизни, молнии принялись опустошать всю округу. Они в мгновение ока наполовину разрушили землю, разнося марионеток в щепки.
— Ки-и-ик... Хи-хи-хи-хик...!
Некоторым удалось уцелеть, и они попытались вырваться из зоны поражения молний.
*Вжух!*
Но эти твари лишь натыкались на кончик моего меча.
*Стук.*
Когда покатилась голова последней марионетки, жуткий шум постепенно затих.
Багровая мана рассеялась, подобно дыму, и в проходе остались лишь металлические обломки да запах железа.
— Ух... — я глубоко выдохнул.
Только сейчас я почувствовал, какими тяжёлыми стали мои руки.
— Все отлично потрудились.
Старшая Сиэль подошла сзади с улыбкой на лице. Её одежда была испачкана пылью и гарью от маны, но выражение лица оставалось таким же весёлым, как и всегда.
Обычно я бы подумал: «Она способна улыбаться даже в такой ситуации». Но почему-то сейчас я задался вопросом: не заставляет ли старшая себя улыбаться намеренно, чтобы успокоить и подбодрить нас?
Наверное, просто разыгралось воображение.
— Никто не ранен?
— Я в порядке.
— Я тоже.
— Я... я цел благодаря тому, что вы все меня защищали...
К счастью, никто не получил ни единой царапины. Это был отличный результат.
На всякий случай я закрыл глаза и сосредоточился на чувстве ки. К счастью, ни в одной из марионеток не осталось и следа маны.
— Давайте немедленно двигаться дальше. Раз уж мы услышали голос Юбелии отсюда...
— Пойдём.
Когда старшая Сиэль коротко ответила, Тео и старший Ленц тут же последовали за ней. Наши шаги ритмично отдавались эхом, когда мы наступали на обломки.
Пройдя по коридору совсем немного, мы увидели вдали странный свет, в котором смешивались лазурные и серебряные оттенки, прорезавшие тьму.
Как только я увидел это свечение, я инстинктивно побежал вперёд.
— Юбелия!
Мой голос эхом разнёсся по пространству.
И из этого света к нам повернулся человек. Её серебряные волосы, окутанные священной аурой, сияли во тьме, подобно Млечному Пути.
— Арен!
Глаза Юбелии расширились. На её лице смешались облегчение и напряжение.
Я подбежал и встал перед ней.
— А-Арен, как ты здесь оказался?!
— Это я должен спрашивать. Я слышал твои возгласы — что случилось?
— Ах...!
Неужели она на мгновение расслабилась, встретив знакомое лицо? Тревога на её лице ненадолго утихла, но затем её глаза снова широко распахнулись.
Юбелия не находила себе места, её руки дрожали, когда она взволнованно заговорила со мной:
— Двоих членов моей команды утащили, связав цепями. Я пыталась преследовать их, но в какой-то момент потеряла след...
В её голосе отчётливо слышалось самобичевание. Я чувствовал, как слегка дрожат кончики её пальцев.
Но что более важно, двое?
— Двое? Тогда где ещё одна?
— Лена. Мана там, где мы находились, была нестабильной, поэтому я оставила её на время прикрывать тыл.
— Если это она, то я могу немного успокоиться.
Её навыки были весьма выдающимися, так что оставлять её одну не должно быть слишком опасно. Обычно так оно и было. Но ввиду того, что ситуация принимала зловещий оборот, даже сказав это, я не мог полностью ослаблять бдительность.
— Пока что тебе лучше остаться с нами. До тех пор, пока мы не найдём твоих товарищей по команде и не воссоединимся с Леной.
Хотя это довольно необычно. Мне казалось, что Лена очень хорошо заботится о Юбелии. И всё же, когда Юбелия настояла на том, чтобы в одиночку броситься в опасность, она действительно согласилась на это.
Она из тех, кто умеет холодно и здраво оценивать обстановку. И именно поэтому мне это казалось немного странным. Эта умная девушка никак не могла не понимать, насколько опасно разделяться оставшимся двоим после потери двух товарищей по команде.
Мне придётся спросить о её намерениях, когда мы встретимся позже.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...