— Угх, я умираю!..
— Как и ожидалось от кого-то из Весов, она на совершенно другом уровне. Даже просто поспевать за ней — сплошное мучение.
— Кажется, у меня сейчас ноги отвалятся...
Глаза Нериэль сузились, когда вся группа, бежавшая за ней, повалилась на землю.
Она с самого начала не ожидала многого от этой команды.
Идан и Ина были довольно известными разнояйцевыми близнецами среди второкурсников, но их навыки не отличались чем-то выдающимся. Прекрасно зная свои пределы, они отчаянно наскребли все свои средства, чтобы заполучить Нериэль — ценнейшее приобретение. Да и Логан, первокурсник и заклинатель духов, был всего лишь студентом класса «С» — по сути, остатком, который никто не захотел забирать на аукционе.
Поскольку Нериэль практически в одиночку тащила на себе всю команду, её ожидания невольно оставались крайне низкими.
«Что ж, по крайней мере, они не путаются под ногами».
Это, во всяком случае, превосходило её худшие опасения. Будь они бездарными, но при этом пытающимися командовать ею, прикрываясь статусом второкурсников, или если бы они плелись так же медленно, как сейчас, и задерживали её, она пришла бы в ярость. К счастью, эта троица, похоже, осознавала свои слабости и безропотно следовала указаниям Нериэль. Вот только их пределы уже начали давать о себе знать.
— Давайте сделаем небольшой перерыв и попьём воды. В конце концов, припасы мы уже раздобыли.
Растянувшись на земле, Ина потрясла флягой в руке.
— ...Ладно, хорошо.
Нериэль ненадолго задумалась, а затем кивнула. У неё не было ни малейшего намерения вежливо обращаться к ним на «вы» только потому, что они являлись её старшими товарищами. В конце концов, уважение она проявляла лишь к тем, кто заслуживал восхищения или обладал выдающимися способностями.
В итоге она остановилась и небрежно присела на ближайший камень, пока Ина протягивала ей запасную флягу.
— На, выпей. Мы взяли много воды, так что проси в любое время.
Будучи студенткой рыцарского отделения второго курса, Ина, пусть и обделённая выдающимися навыками, обладала превосходной для женщины физической силой. Естественным образом взяв на себя роль вьючного мула, она горько улыбнулась.
Нериэль молча понаблюдала за ней, после чего без лишних слов приняла флягу и утолила жажду. Она ничего не говорила, но и сама уже немного устала от непрерывного движения без нормального отдыха.
Тем не менее существовала причина, по которой она так настойчиво гнала членов своей команды вперёд.
«Что происходит? Странно, что мы никого не встретили».
Виной тому было странное чувство разлада, которое она испытывала. По какой-то причине с тех пор, как они заполучили припасы, их контакты с другими командами странным образом сократились. Нет, слово «исчезли» подошло бы куда лучше, чем «сократились».
Сначала она думала, что это даже к лучшему — не придётся тратить время впустую. Однако по мере того как ситуация становилась всё более странной, вместо облегчения в её груди поселилось тревожное предчувствие.
«Даже если лабиринт огромен, разве такое возможно? К тому же потоки маны уже какое-то время ведут себя странно».
Более того, дело было не только в отсутствии встреч с другими командами. По какой-то причине она чувствовала, как по мере их продвижения потоки маны вокруг едва заметно менялись. Ни среди второкурсников, ни среди преподавателей не было никого с настолько же исключительным восприятием маны, как у неё, так что она, вероятно, оставалась единственной, кто это заметил.
В любом случае, если бы ей пришлось описать это едва уловимое изменение одной фразой... Это походило на движение гигантского желудка. И это едва заметное шевеление, казалось, направляло их куда-то.
«К выходу? Нет. Логически рассуждая, они бы не стали облегчать поиски выхода».
Она раздумывала, не было ли это механизмом, призванным помочь в прохождении экзамена, но, учитывая особенности экзаменов в Академии, о которых знала Нериэль, подобная вероятность равнялась нулю.
Тогда, может, это природное явление? Нет, это тоже исключено.
В таком случае оставался лишь один вариант.
«...Кто-то извне намеренно манипулирует этим».
Взгляд Нериэль похолодел. Она поставила флягу и тихо поднялась на ноги.
— А? Что-то случилось?
Когда Идан с любопытством спросил об этом, Нериэль холодно ответила, даже не взглянув на него:
— Тихо. Мне нужно сосредоточить свои чувства.
В то же мгновение все трое инстинктивно затаили дыхание. Это странное напряжение было невозможно проигнорировать.
*Ш-ш-шух...*
Воздух в проходе едва заметно изменился. Изменение было настолько слабым, что в обычных условиях никто бы его не заметил. Но для Нериэль оно оказалось столь же отчётливым, как расходящаяся по воде огромная волна.
«Так я и думала».
Морозный озноб пробежал по её шее. Это не было совпадением. И не являлось простым явлением, вызванным сложной структурой лабиринта. Кто-то управлял этим пространством.
— Н-Нериэль?
Когда Логан позвал её тревожным голосом, Нериэль мгновенно приняла решение.
— Вы трое, ждите здесь. Ни при каких обстоятельствах не двигайтесь с места.
— Что? Что ты сказала?! — Логан вскочил на ноги, широко распахнув глаза. — Ты собираешься идти одна в такой ситуации? Куда? Мы пойдём с...
— Не нужно. Я просто проверю обстановку и вернусь.
Голос Нериэль прозвучал холодно и твёрдо.
— Но!..
Логан попытался что-то возразить, но Ина удержала его.
— Полно тебе. Если наша младшая говорит такое, на то должна быть причина.
— ...Хорошо.
Логан сел обратно, всем своим видом выражая сожаление о том, что ничем не может помочь.
Окинув их бесстрастным взглядом, Нериэль деловито добавила:
— Если почувствуете что-то странное до моего возвращения, немедленно уходите отсюда. Бросайте припасы, очки, всё что угодно. Главный приоритет — выжить и выбраться.
— Погоди, младшая!..
Разве она только что не сказала, что собирается лишь проверить обстановку и вернуться? Для простого осмотра её слова несли в себе слишком уж тревожный подтекст. Идан в замешательстве попытался заговорить, но к тому моменту Нериэль уже растворилась во тьме, скрыв своё присутствие.
«Она становится плотнее».
Тем временем, продвигаясь вглубь прохода, Нериэль нахмурилась из-за всё более отчётливого потока маны. Более того, улавливалась не только мана самого лабиринта, но и примесь другой, чужеродной маны. Эта сила была настолько слабой, что даже великой Нериэль пришлось в недоумении склонить голову, сомневаясь в своих ощущениях, и максимально сосредоточиться, чтобы вновь едва уловить её.
— Хм?
В этот момент поток маны, просачивающийся из глубин прохода, внезапно стал отчётливым. Нериэль инстинктивно остановилась и затаила дыхание. Едва заметно, совсем слабо, её кожи коснулось знакомое ощущение, примешанное к этой мане.
До сих пор оно оставалось слишком тонким, чтобы его заметить, но по мере того как концентрация этой примеси росла, леденящее чувство, пробегающее по её руке, становилось всё сильнее.
«Это ощущение... раньше...»
В её голове промелькнули два воспоминания. Первым было воспоминание об острове. Вторым — воспоминание о недавней ночи встречи по обмену. И почему-то в тот момент, когда она почувствовала эту ману, в её мыслях рефлекторно всплыло чьё-то лицо.
Вскоре, когда она продвинулась дальше по проходу, до неё донёсся тихий голос:
— ...мнида. ...дрио.
Звуки доносились прерывисто и неразборчиво. Она могла бы расслышать слова, если бы использовала магию для усиления слуха, но применение магии в этом месте и раскрытие своего присутствия привело бы к куда большим проблемам.
К тому же этот разговор вскоре прекратился, а чужеродная мана, слабо распространявшаяся вокруг, тоже внезапно исчезла.
«Они сбежали?»
Исчезновение маны означало, что они либо намеренно скрыли её, либо погибли, либо поспешно скрылись. Нериэль сочла третий вариант наиболее вероятным и поспешно бросилась за валун.
Но прежде чем её взору предстала тусклая пещера, до её ушей донёсся знакомый голос:
— ...Мисс Маритт?
Спокойный тон.
Увидев фигуру, появившуюся в белом свете лампы, Нериэль широко распахнула глаза. И вовсе не потому, что удивилась встрече со знакомым человеком. Просто лицо стоявшей перед ней девушки принадлежало именно той, о ком она невольно подумала, когда почувствовала ту слабую ману, похожую на примесь.
— ...Лена Бести, верно?
— Всё верно. Ты помнишь меня?
Именно так. Примерно в то время, когда ночь встречи по обмену была в самом разгаре... Это была Лена Бести, женщина, которая увлечённо беседовала рядом с Юбелией.
Нериэль нахмурилась и уставилась прямо на Лену. Стоя в лучах белого света, она выглядела точно так же, как и на встрече по обмену. Лицо казалось знакомым, но в то же время совершенно не вписывалось в текущую обстановку.
— Что ты здесь делаешь? Похоже, ты только что с кем-то разговаривала.
— Разговаривала? Как странно. Здесь только я.
Голос Нериэль звучал тихо и холодно. Пусть она от природы не умела проявлять дружелюбие к окружающим, даже с учётом этого в её тоне сквозила отчётливая настороженность.
В ответ на это Лена лишь медленно склонила голову набок и пожала плечами. Из-за этого ответа Нериэль вновь ощутила фальшь.
— Только ты? А как же остальные члены твоей команды?
Брови Лены слегка дрогнули, после чего она спокойно улыбнулась:
— К сожалению, мы разделились. Мы заблудились, так что здесь только я.
— Разделились?
— Да. Ничего не поделаешь. Надеюсь, все в безопасности.
Ответ был кратким, но в нём чувствовалась странная, неловкая заминка. Нериэль не упустила эту едва заметную паузу. Она не могла утверждать наверняка, но было очевидно, что от неё что-то скрывают.
— По пути сюда ты не видела других участников? — спросила Нериэль, прищурившись.
— Ну... Я никого не встречала, — ответила Лена, пожав плечами.
Её тон оставался таким же непринуждённым, как и всегда.
В душе Нериэль медленно разрасталось холодное недоверие. Однако расспрашивать дальше прямо здесь и сейчас было бы неразумно. В условиях этого странного напряжения малейшая ошибка могла привести к непредсказуемой реакции собеседницы.
— ...Вот как? Тогда почему бы тебе не присоединиться к нашей команде? С этим я, по крайней мере, могу помочь.
Таким образом Нериэль расставила небольшую ловушку. Даже если она не могла полностью разгадать истинные намерения Лены, по её ответу на этот вопрос можно было многое понять.
— .........Нет. Всё-таки это экзамен, так что я не могу вас обременять. Я поищу сама. Спасибо за предложение.
Пауза затянулась, а затем последовал ответ.
Поскольку всё шло в точности так, как она и предполагала, уголки губ Нериэль едва заметно приподнялись.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...