Чем дальше мы продвигались вглубь сырого и тёмного лабиринта, тем холоднее и мрачнее становился воздух.
Липкая влага под ногами цеплялась за подошвы, а по стенам расползались узоры, слабо светящиеся маной.
— ...Атмосфера какая-то зловещая, — тихо пробормотала старшая Сиэль, оглядываясь по сторонам.
Старший Ленц сверял наброски карты с показаниями своего магического устройства и параллельно ответил:
— Так и есть. У этого лабиринта всегда была довольно сомнительная репутация.
— Репутация, старший?
Услышав столь озадачивающее замечание, я переспросил. Старший Ленц, не прекращая движения, охотно пояснил:
— Не только в Академии, но и в разных странах есть скрытые лабиринты, и процесс их появления толком не изучен. Вот и про этот лабиринт Академия точно не знает, кто его создал.
— Разве тогда это не слишком опасно?
— Опасно. Конечно, до сих пор никаких угроз не возникало, но тот инцидент в лабиринте, который вы с Президентом посетили в прошлый раз...
Старший Ленц проглотил окончание фразы.
Он, должно быть, имел в виду одно из двух: либо из-за того происшествия мы не можем полностью расслабиться, либо после случившегося Академия стала уделять особое внимание мерам безопасности.
В любом случае считать это место абсолютно безопасным было ещё рано.
Я кивнул и крепче сжал рукоять меча:
— Значит, внутренняя структура окажется сложнее, чем мы думаем.
— Именно поэтому нам нужно быть осторожными, — твёрдо произнесла старшая Сиэль и устремила взгляд вперёд. — Эта комплексная оценка заключается не просто в победе над монстрами. Наша задача — добыть экзаменационные припасы и вернуться. Независимо от того, насколько хорошо вы сражаетесь, всё это бессмысленно, если мы не соберем припасы.
Тео вздрогнул и закивал:
— Да, я сделаю всё, что в моих силах...
Мы осторожно двинулись по проходу.
— Где-то здесь чувствуется реакция маны. Обычно такие показатели исходят от контейнеров для хранения или запечатанных сундуков, — говорил старший Ленц, отслеживая окружающие потоки с помощью своего устройства обнаружения магии.
— Тогда будем считать это место потенциальной точкой. — Старшая Сиэль жестом подала сигнал нам с Тео: — Арен, проверь, что впереди. Тео, прикрывай тыл.
— Хорошо.
Я поднял меч и осторожно пошёл вперёд.
Словно кто-то заранее установил здесь механизм, часть прохода была завалена природным камнем, из-за которого пробивался слабый свет.
— Я что-то вижу там.
Когда мы подошли ближе, следуя указаниям старшего Ленца, перед нами предстал контейнер для хранения с выгравированной эмблемой Академии. Крышка была плотно заперта, а сверху её покрывала тонкая завеса маны.
Старший Ленц поправил очки и восхищённо воскликнул:
— Весьма прочная печать. Возможно, внутри как раз находятся экзаменационные припасы.
— Сможешь снять печать?
Когда старшая Сиэль спросила его об этом, он уверенно кивнул:
— Если дадите мне немного времени.
Тем временем я продолжал следить за окружением. Тео нервно огляделся по сторонам, прикрывая тыл, и тихо произнёс:
— Эта тишина пугает...
— И не говори, — коротко ответил я, одновременно проверяя, нет ли признаков чьего-то присутствия за стенами.
Спустя мгновение раздался тихий *щёлк!*, и печать спала.
Когда старший Ленц осторожно приоткрыл крышку контейнера, внутри обнаружились различные припасы, камни маны и установленные Академией «оценочные жетоны».
— Отлично, первая добыча у нас, — улыбнулась старшая Сиэль. — Высока вероятность, что мы пришли раньше других групп. Забираем это.
Когда мы уже собирали вещи и готовились двигаться дальше, я заметил кое-что на полу:
— ...Подождите.
Это был след, будто что-то тащили по земле. Словно острый металл царапал камень, линии тянулись через равные промежутки.
— Это не похоже на следы от когтей монстра... — Старший Ленц присел, чтобы рассмотреть след поближе, и прищурился. — Это... похоже на следы движения какого-то механизма или устройства.
— Оно двигалось?
— Да. Возможно, кто-то тащил его вот так? И в процессе оно билось о камни.
Старший Ленц изобразил, как тащат обмякший предмет, словно безжизненный манекен.
Тащили, значит. Что-то здесь не так.
Если верить словам старшего Ленца, его должны были безвольно волочить по полу. Но разве могло это само по себе оставить такие глубокие царапины на камне? Это выглядело скорее как царапины, оставленные при движении по собственной воле, а не от того, что его волокли.
Но если рассуждать так, возникала странность. Это означало бы, что машина двигалась за счёт собственной энергии... Разве такое возможно, если только у машины нет ног?
Разве что кто-то создал робота.
«Погодите, робот?»
От этой мимолётной мысли моё тело на мгновение оцепенело. Я инстинктивно почувствовал зловещее предзнаменование.
И тут откуда-то донёсся едва различимый скрип механических деталей.
— Тсс. — Старшая Сиэль подняла руку, призывая всех к тишине.
В то же мгновение из темноты донёсся неприятный скрежещущий звук: *скреж-ж!*
И прямо перед нашими глазами, в тени, медленно подняла голову кукла с потёртыми металлическими суставами. Два светящихся красных глаза прорезали тьму и уставились на нас.
«Это же...!»
Не успел я даже додумать, как её рот механически открылся, и оттуда вырвался голос, похожий на скрежет металла:
— ...Об...нару...жен... нарушитель.
— Сзади они тоже идут! — резко выкрикнул старший Ленц.
Сразу после этого из проходов с обеих сторон донеслись точно такие же звуки. Словно окружая добычу, из темноты одна за другой начали появляться бесчисленные куклы.
Хотя их внешний вид немного отличался, в тот момент, когда я их увидел, у меня волоски на теле встали дыбом. Это было зрелище, которое я не смог бы забыть, даже если бы захотел.
Однако ситуация была слишком критической, чтобы предаваться воспоминаниям.
— Арен, заблокируй их спереди! Ленц и Тео, поддерживайте сзади! — скомандовала старшая Сиэль, бросаясь вперёд.
Я стиснул зубы и поднял меч.
Это был не просто монстр. Красная мана, исходящая от холодного металла, явно была создана кем-то намеренно.
И в моей голове вспыхнуло зловещее имя.
«Розетта».
В тот момент, когда я мысленно повторил его, снова тревожно раздался голос старшей Сиэль:
— Они наступают! Держите линию отступления!
Но ещё быстрее со скрипом из проходов с обеих сторон хлынули куклы. Их изношенные металлические суставы неестественно дёргались, а движения, имитирующие человеческое тело, лишь добавляли жути.
Я рванулся вперёд и взмахнул мечом.
*Хрясь!*
Я снёс голову первой кукле, но она даже не замедлилась. Сломанная шея болталась из стороны в сторону, пока кукла бросалась вперёд, и я инстинктивно нахмурился при виде этого зрелища.
Чёрт, даже обычные монстры не могут двигаться, когда у них слетает голова. Эти твари были куда хуже.
*Бум!*
На этот раз я вложил в удар силу и разнёс её тело в щепки. Только тогда она перестала двигаться.
— Нужно уничтожить ядро маны или нанести достаточно сильный удар, чтобы лишить их возможности двигаться! — Старший Ленц поспешно развернул магический круг.
Из кончиков его пальцев вырвалась бледно-зелёная связывающая магия и опутала ноги куклы.
— Тео, возьми на себя левую сторону!
— Д-да!
По приказу старшей Сиэль Тео дрожащими руками сотворил заклинание. Хотя его навыки всё ещё были неуклюжими по сравнению со старшей Сиэль или старшим Ленцем, этого хватало, чтобы защитить себя.
Воспользовавшись созданной им брешью, старшая Сиэль двинулась вперёд, сжимая в руке копьё молнии, и сразила сразу двух кукол.
Ого, неужели она ещё и боевыми искусствами владеет? Как и следовало ожидать, принцесса находится на совершенно ином уровне.
— Младший, пожалуйста, возьми на себя правую сторону!
— Хорошо!
Я глубоко вздохнул, выставил меч горизонтально и отразил руку несущейся на меня куклы. С металлическим скрежетом посыпались искры.
В этот момент старший Ленц тут же применил поддерживающую магию.
*Хрусь!*
Когда её голова разлетелась на куски, я ухмыльнулся и нанёс косой удар мечом сверху вниз. Красная мана взорвалась в груди куклы, и её тело разлетелось на мелкие осколки.
Но сколько бы мы их ни уничтожали, куклы продолжали наступать нескончаемым потоком. Словно проверяя нашу реакцию, они двигались по заданным траекториям из всех проходов.
— Не слишком ли точно они действуют? — Старшая Сиэль нахмурилась.
Старший Ленц тоже перевёл дыхание и ответил:
— Похоже, кто-то предугадал наши действия и расставил их здесь. Для тренировочного устройства... это слишком опасно.
Услышав это, я невольно кивнул. Разумеется. Если мои догадки верны, это было вовсе не тренировочное устройство, а ловушка, созданная для того, чтобы разорвать добычу на куски.
— Младший, оттесни их к левой бреши!
Следуя указаниям старшей Сиэль, я взмахнул мечом изо всех сил. Мана рассеялась, и три куклы рухнули одновременно.
Старшая Сиэль развернула огромный магический круг прямо в образовавшуюся брешь:
— Сейчас!
*Бабах!*
Вспыхнул золотой взрыв, и все оставшиеся куклы разлетелись на куски. Металлические осколки посыпались дождём, а в пещере ещё какое-то время стоял густой запах маны.
— Фух... мы победили их? — пробормотал Тео, тяжело опускаясь на землю.
«Эй, парень, это же классический флаг смерти!» — хотел было съязвить я, но с трудом сдержался.
— Прошу прощения, младшие.
Как только битва закончилась, даже не переведя дух, старший Ленц тут же подошёл к разбросанным обломкам. Я последовал за ним, так и не опустив меч — на случай, если откуда-нибудь снова совершат внезапное нападение. Я решил оставаться рядом с ним, пока он не закончит свой осмотр.
— ...Как я и думал. Это не похоже на простое устройство для оценки способностей. — Старший Ленц посерьёзнел, изучая энергетический камень поверженной куклы.
— Ленц, что ты имеешь в виду? — спросила подошедшая старшая Сиэль.
Старший Ленц показал ей энергетический камень:
— Как вы знаете, Президент, в куклах, используемых для тестов Академии, установлены так называемые стандартные камни маны. Но этот отличается.
— Действительно. Те должны быть синими, а этот красный.
— Да. К тому же он мутный, словно смешанный с примесями. Обычно используемые камни маны обладают высокой степенью чистоты и содержат минимум примесей. — Старший Ленц поправил очки и решительно покачал головой: — Это не стандартный образец Академии. Кто-то определённо создал и оставил его здесь.
Голос старшего Ленца был полон твёрдой уверенности.
Значит, это всё-таки тот человек? Если она причастна к этому испытанию, уровень опасности становится слишком высоким.
— Давайте заберём добытые припасы и для начала выберемся отсюда, — приняла решение старшая Сиэль. — Нам нужно первым же делом доложить об этом преподавателям.
В тот самый момент, когда мы уже собирались покинуть пещеру, издалека донёсся звук, похожий на тиканье старых часов.
Я инстинктивно обернулся, но в темноте ничего не было. Остались лишь струйки поднимающейся красной маны и леденящее душу ощущение того, что кто-то наблюдает за нами.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...