Земля взревела.
Перемены оказались настолько очевидными, что их заметил бы даже круглый дурак, совершенно не обращающий внимания на то, что происходит вокруг.
— Ч-что?! Землетрясение...?!
— Нет! Земля... земля поднимается...!
— Это и есть землетрясение, идиот!
— Да как это вообще может быть одним и тем же?!
Потрясённые крики посыпались из уст студентов, которые до этого спокойно сдавали экзамен.
Как кто-то и подметил, на первый взгляд всё это действительно походило на землетрясение.
Однако реальность оказалась совершенно иной.
Деревья, которые ещё мгновение назад находились на уровне глаз, теперь стремительно взмывали ввысь, словно вырастая прямо из-под земли.
К моменту, когда они осознали всю странность происходящего, земля под их ногами тоже поднялась, вновь сравнявшись по высоте с верхушками деревьев.
Что это было за колдовство?
Неужели под островом Келлун извергся подводный вулкан, чья колоссальная сила заставила подняться весь остров?
Но даже если говорить о подводных вулканах, никто никогда не слышал о таком, который был бы способен поднять целый остров высоко в небо.
Столкнувшись с этим причудливым феноменом, от которого у геологов Империи пошла бы пена изо рта от шока, студенты могли лишь цепляться за любые попавшиеся под руку предметы, отчаянно пытаясь удержать равновесие.
— Кья-а-а-ах!
— Молодая госпожа! Держитесь крепче! Иначе упадёте!
— Я... я знаю!
Среди этой толпы, разумеется, находилась и группа Арена.
«Чёрт возьми, а это ещё что такое».
Подавив рвущиеся наружу ругательства, Арен окинул взглядом окрестности, которые внезапно стали отлично видны.
Вдали со всех сторон доносились истошные крики.
Деревья взлетали вверх, словно вырванные с корнем, а валуны поднимались в воздух и с грохотом катились вниз.
Каждый удар сотрясал землю подобно пушечному выстрелу.
Как ни посмотри, происходящее уже давно вышло за рамки обычного экзамена.
Ему ещё предстояло разобраться в случившемся, но одно было ясно наверняка — произошло нечто, совершенно не входившее в первоначальные планы.
— Эй, Нериэль! Хватайся за руку!
Когда земля под ними начала осыпаться, Арен поспешно окликнул Нериэль, которая едва не сорвалась вниз, и протянул ей руку.
Возможно, её гордость была слегка уязвлена тем, что ей приходится принимать от него помощь.
Арену показалось нелепым то, как Нериэль слегка сморщила носик.
Она ведь только что едва не покатилась навстречу собственной гибели, но даже в такой ситуации эта упрямая фиолетововолосая девица умудрялась беспокоиться о своей гордости?
В каком-то смысле он нашёл её удивительно последовательной.
— А-Арен. Что это? Что происходит...?
К счастью, когда странное явление немного утихло, пришедшая в себя Тиабель растерянно задала этот вопрос.
Ответил ей не Арен, а Нериэль:
— У меня есть предположение. Возможно, этот остров... легенда, известная в народе, всё-таки правдива.
— Легенда...? Госпожа Маритт, о чём вы?
— Именно о том, что я сказала. Об острове Келлун уже давно ходят легенды и слухи. Нелепая история о том, что этот остров живой.
Остров живой?
От этих непонятных слов, произнесённых Нериэль совершенно спокойным тоном, глаза Арена и Тиабель удивлённо округлились.
— Как вы знаете, когда-то этот остров использовался как место ссылки для преступников. И все они утверждали одно и то же — будто чувствовали, как остров шевелится. Был даже случай, когда по земле прошла мощная дрожь, и кто-то, приложив ухо к почве, заявил, что услышал стук сердца.
— Да как такое вообще возможно? Чтобы остров был живым.
Даже Арену, который обычно легко верил в самые разные небылицы, было трудно поверить в подобную легенду.
Поэтому, когда он переспросил с глубоким сомнением на лице, Нериэль лишь пожала плечами, словно говоря: «хочешь верь, хочешь нет».
— Я же говорила, верно? Именно поэтому всё это считалось обычными слухами. Тогда в это тоже никто не верил. Однако некоторые конспирологи и барды, любившие сочинять небылицы, верили, что остров Келлун живой, и даже дали ему имя.
Келлебос.
Произнеся это имя, Нериэль прищурилась.
— Лебос. Чудовище из древней мифологии, которое несло на своей спине целый остров и парило в небесах. Они взяли это имя за основу и назвали его Келлебосом. Но, возможно, это всё-таки были не просто нелепые слухи.
— Остров действительно живой? Тогда то, что произошло только что, это...?
— ...Да.
В тот самый миг, когда взгляд Нериэль стал острым и устремился далеко к горизонту...
— ГУ-О-О-О-О-О──!
Показалась голова причудливого вида, напоминающая нечто среднее между черепахой и драконом.
Оглушительный рёв заполнил всё вокруг.
Со всех сторон раздавались крики, воцарился настоящий хаос, но...
Даже посреди этого безумия Нериэль хладнокровно оценивала обстановку.
— ...Но кое-что здесь странно. Если подумать логически, то, что древнее чудовище, спавшее так долго, пробудилось именно сейчас, выглядит слишком уж своевременным. Словно кто-то всё рассчитал с точностью до миллиметра.
Услышав её рассуждения, больше похожие на мысли вслух, Арен удивлённо вскинул брови.
И на то была веская причина — ему кое-что пришло в голову.
Он не мог утверждать со стопроцентной уверенностью, но был убеждён в этом примерно на девяносто девять процентов.
Кто-то совершенно точно намеренно нацелился на это чудовище и пробудил его.
И за этим, без сомнения, стояли...
«Эти ублюдки».
Вспомнив те отвратительные лица, с которыми он столкнулся во время летних каникул, Арен поморщился, словно сдерживая приступ тошноты.
Однако от жалоб толку не было.
Прямо сейчас ему нужно было просто...
*Вжих.*
— В любом случае, пойдём. Сидя сложа руки, мы ничего не решим.
Им не оставалось ничего другого, кроме как срубить эту голову и как-то остановить начавшийся хаос.
С этими словами Арен обнажил меч и решительно заговорил.
— Да. Не волнуйся, Арен. Я защищу тебя.
Сказав это, Тиабель сжала кулаки и поднялась, последовав за ним.
— ...Нет, я буду действовать отдельно.
Однако Нериэль почему-то покачала головой и, повернувшись к ним спиной, сделала шаг в сторону.
Разделяться в такой ситуации было крайне опасно, но...
Вспомнив её недавние слова, Арен смог понять мотивы её поступка.
Нериэль, скорее всего, собиралась в одиночку разыскать кукловода, устроившего всё это.
Это было, безусловно, опасно, но в то же время абсолютно необходимо.
— Делай как знаешь. Но не перенапрягайся.
— Хмф. Раз уж ты начал за меня беспокоиться, значит, мои дела и правда плохи.
Так что, даже отпуская Нериэль одну, он не забыл предостеречь её.
В ответ на это она лишь фыркнула, плавно взмыла в воздух и скрылась в лесной чаще.
◇ ◇ ◇
В то же самое время над островом.
Профессора и инспекторы Академии, следившие за ходом экзамена, спешно поднялись в воздух, высвободив свою ману.
Когда земная кора внезапно вздыбилась и показалась голова существа, считавшегося лишь легендарным чудовищем, лица у всех присутствующих разом побледнели.
— Невероятно...! Келлебос... это же должно было быть всего лишь слухом!
— Сейчас не время рассуждать о слухах! Студенты всё ещё заперты там, внутри!
Профессора одновременно вскинули руки, разворачивая в сторону острова магические круги.
Десятки слоёв барьеров и формул телепортации активировались в один миг, но...
*Треск!*
С резким металлическим звуком невидимая стена отразила все эти заклинания.
Синий барьер разошёлся волнами, полностью окутав остров.
— Ч-что это...? Моё заклинание пространственного перемещения заблокировано...?!
— Это не просто запечатывающий барьер. Здесь наложено как минимум семь слоёв магии. Неужели это дело рук самого чудовища?
— Это невозможно...!
Любому было ясно, что этот высокоплотный барьер не позволит проскользнуть даже муравью.
Какими бы способностями к использованию маны ни обладали монстры в отличие от обычных зверей...
Самостоятельно развернуть многомерный барьер такого уровня...
Неужели такова была сила древнего чудовища?
— Для начала давайте поспешно сформируем группу по барьерам, чтобы найти способ пробиться внутрь. И в девяти случаях из десяти это чудовище пробудилось не по собственной воле. Это наверняка чьих-то рук дело.
Пока все пребывали в шоке, лишь Азелла, главный инспектор, хладнокровно оценила ситуацию и начала отдавать указания.
— Чьих-то рук дело? Что вы имеете в виду, профессор Азелла?
— Если вы вспомните недавние происшествия в Академии, то легко сможете догадаться.
— Неужели...! Те люди?!
В ответ на вопрос потрясённого коллеги-профессора она молча кивнула.
От этих слов лица у всех присутствующих помрачнели.
Пожалуй, этот вывод пугал даже сильнее, чем известие о пробуждении древнего чудовища.
— Так что остальным профессорам следует разделиться и заняться поисками того, кто предположительно стоит за этим инцидентом.
— Понял. Тогда я соберу людей для этого дела.
— Полагаюсь на вас.
Когда коллега с суровым лицом скрылся из виду, Азелла холодным взглядом посмотрела вниз, на содрогающийся остров — вернее, на панцирь чудовища.
«Но всё это как-то странно».
Азеллу охватило странное чувство несоответствия.
По крайней мере, по её оценкам, это происшествие тоже, скорее всего, было делом рук чужаков.
И с высокой долей вероятности за этим стояли Сородичи Молчания, которые в последнее время изрядно всколыхнули Академию.
Да, это она прекрасно понимала.
Но если это действительно они, то почему они действуют именно так?
Складывалось ощущение, что они лишились своей прежней последовательности.
До сих пор они действовали дерзко, но при этом довольно тихо и скрытно.
Что за перемены произошли в их планах за столь короткое время, раз они решились на столь открытый и шумный шаг?
Азелла никак не могла этого понять.
И прежде всего, ей было интересно, какую цель они преследуют, заходя так далеко.
«Просто устроить хаос? Нет, не может быть».
Что-то здесь явно не сходилось.
Порой подобная интуиция оказывалась куда точнее любых явных улик.
В глубине души Азелла могла лишь надеяться, что сегодня не тот случай.
◇ ◇ ◇
*Шорох.*
Придерживая свою фирменную ведьминскую шляпу, Нериэль приземлилась на землю.
Это было неподалёку от восточного побережья, о котором ранее упоминал Арен.
Виднеющаяся вдали голова Келлебоса издавала громоподобные крики, но это её не волновало.
Она пришла сюда совсем с другой целью.
— ...Почему бы тебе не выйти? Подобные прятки не помогут тебе скрыться от моих глаз.
— ......
Нериэль угрожающе прорычала в сторону густых зарослей впереди.
Однако ответа не последовало.
Расценив это как провал переговоров, она молча создала в руке огненный шар и запустила его в чащу.
*Ба-а-ах!*
В мгновение ока весь лес оказался объят пламенем.
Нериэль бесстрастно наблюдала за этой картиной, после чего нахмурилась.
*Топ. Топ.*
Из бушующего пламени, величественно вышагивая, показалась одинокая фигура.
На незнакомце был глубоко надвинутый капюшон робы, а лицо скрывала уродливая маска, напоминающая зашитые губы.
Одно лишь созерцание этого зрелища вызывало отвращение, и как раз в тот момент, когда Нериэль собиралась вновь продемонстрировать свои навыки...
— Нериэль Маритт, верно?
Из-под маски донёсся причудливо изменённый голос, напоминающий скрежет по классной доске.
Пока Нериэль свирепо смотрела на него, словно говоря: «ну и что с того?», фигура в робе протянула руку:
— Как раз вовремя. Не желаешь ли присоединиться к нам?
— ...Что?
Это было второе по нелепости предложение в жизни Нериэль.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...