*Хлюп. Хлюп.*
Пропитанная влагой земля липла к её подошвам, словно пытаясь ухватить за лодыжки при каждом шаге.
— ...Как же раздражает.
Из-за этого лицо Нериэль исказилось от досады, когда она посмотрела на землю.
Её уже тошнило от подобных лесов, она ненавидела даже саму необходимость ступать по этой земле.
Каждая мелочь в окружении выводила её из себя, заставляя раздражение подступать к самому горлу.
Будь её воля, она бы выжгла здесь всё дотла и избавилась от этих деревьев, преграждавших ей обзор.
Но, не имея возможности зайти так далеко, она лишь молча продолжила свой путь.
[Количество кристаллов маны — 1020]
[Выжившие — 152]
Затем, поддавшись внезапному любопытству, она взглянула на свой браслет.
Количество её кристаллов маны казалось колоссальным по сравнению с показателями большинства студентов.
Однако, не обратив на это никакого внимания, она уставилась на строчку с числом выживших чуть ниже и нахмурилась.
«Уже настолько сократилось?»
Сто пятьдесят два человека.
По её подсчётам, они находились на острове от силы часа четыре.
И всё же сорок восемь человек уже выбыли.
Хоть это и было вполне реально, она невольно задумалась, не слишком ли высок темп.
При такой скорости условие завершения экзамена — пятьдесят оставшихся участников — будет достигнуто в мгновение ока.
«Кто-то намеренно сокращает число выживших?»
Если кто-то уже собрал большое количество кристаллов маны или обладал достаточной силой, это могло стать вполне рабочей стратегией.
Так можно было на раннем этапе устранить соперников и одновременно прибрать к рукам их кристаллы маны — убить двух зайцев одним выстрелом.
Но Нериэль это казалось подозрительным.
Чтобы в одиночку бродить по этому огромному, запутанному острову и устраивать засады на студентов, требовалась колоссальная разница в силе.
Насколько она помнила, в академии было лишь несколько человек, способных на подобное.
И ещё больше её озадачивало то, что никто из них не отличался склонностью намеренно лезть на рожон.
«Возможно, вспыхнуло групповое сражение. Впрочем, меня это не касается».
Хотя сомнения лишь крепли, Нериэль тряхнула головой и решительно отогнала эти мысли.
В конце концов, сколько бы выживших ни осталось и какие бы монстры ни населяли этот остров, её это не волновало.
Если кто-то посмеет напасть на неё, не зная своего места, она просто раздавит наглеца, да и обычные чудовища не могли внушить ей страх.
*Бульк. Бульк.*
Нериэль сняла с пояса флягу и сделала несколько глотков.
Как бы хорошо высокие деревья ни защищали от палящего солнца, всему был свой предел.
Напротив, из-за необычайно влажного воздуха, казавшегося предвестником скорого ливня, становилось трудно дышать, а тело требовало постоянного восполнения влаги.
Сейчас было разумнее сосредоточиться на поиске убежища и отдыха, нежели на сборе кристаллов маны.
Она уже успела добыть приличное количество, одолев нескольких довольно крупных монстров.
*Шорох.*
— ......
В этот самый момент всё и произошло.
Стоило ей потянуться, чтобы вернуть флягу на пояс, как откуда-то донёсся едва различимый звук шагов.
Глаза Нериэль мгновенно блеснули.
«Кто это?»
Сперва она подумала, что приняла за шаги шелест листьев на ветру, но это было не так.
Хоть источник и пытался скрыть своё присутствие, полностью свести к нулю исходящие от тела потоки маны было невозможно.
Она кожей ощущала тончайшие колебания маны.
Любой маг, уступающий ей в мастерстве, вряд ли сумел бы их даже заметить.
— ...Эй, ты там. Выходить не собираешься? Лучше покажись сам, пока я не пришла за тобой.
Её резкий голос тихо разнёсся под сводами леса.
Вопреки очевидному предупреждению, неведомый противник так и не показался.
*Вжух.*
Не выдержав, Нериэль рефлекторно высвободила свою ману.
Алая волна сконцентрировалась на кончиках её пальцев, расходясь лёгкой рябью.
Должно быть, этот кто-то прощупывал её реакцию.
Мысленно сосчитав до пяти, она пристально уставилась на заросли кустарника, намереваясь ударить первой, если незнакомец так и не выйдет.
— Да ладно тебе. Стоило мне лишь слегка приглушить ману, а ты уже так реагируешь?
— ...Что? Ты-то почему оттуда вылезаешь?
После недолгого молчания из кустов показалось лицо, которого она никак не ожидала увидеть.
В то же время это лицо Нериэль помнила очень хорошо.
Черноволосый парень со слегка растрёпанными волосами, от которого исходила загадочная и в то же время какая-то порочная аура.
Хотя выражение его лица оставалось привычно беззаботным, его плечи и одежда были усыпаны густой листвой и грязью.
— Почему вылезаю? Да я просто мимо проходил.
— Ну, у тебя в любом случае не хватило бы смелости устроить мне засаду.
— Дело вовсе не в смелости. Если понадобится, у меня хватит духу и силами помериться.
— Хм, неужели?
Этим парнем был Арен.
Они обменялись колкостями, как делали это обычно.
Нериэль поймала себя на мысли, что эта атмосфера кажется ей странно уютной, но тут же испугалась собственного ощущения и широко раскрыла глаза.
Подумать только, ей комфортно рядом с этим приматом — должно быть, её слегка напекло солнце.
— Кстати, ты один?
— Ага, всё ещё холостяк.
— Мне неинтересно слушать этот бред.
— Тц, какая же ты придирчивая.
Глядя, как он ворчит, словно это была его лучшая шутка, Нериэль усмехнулась.
Это была не столько весёлая улыбка, сколько смешок от крайнего изумления.
— Вообще-то я ходил вместе с молодой госпожой. Но мы немного проголодались, поэтому разделились, чтобы поискать еду.
— Молодая госпожа... Та женщина, что была с тобой тогда?
Её лицо она смутно помнила ещё со вступительной церемонии, когда та стояла рядом с ним.
Определённо, это была девушка с розовыми волосами и какими-то мужественными манерами.
Поскольку Арен постоянно упоминал её, не запомнить её было бы трудно.
— Верно. Леди Тиабель, моя госпожа. Получается, она госпожа твоего господина.
— Хм, скоро ты перестанешь нести эту чушь. Ты ведь помнишь срок действия контракта?
— Конечно помню.
Один семестр, ровно полгода.
Именно на такой срок Нериэль согласилась стать рабыней Арена.
Когда она напомнила ему об этом, он лишь пожал плечами.
На самом деле Нериэль и сама порой забывала об этом.
Ведь хотя формально она и стала его рабыней, если не считать дня её выписки после межакадемического соревнования, он ни разу не заставил её сделать что-либо предосудительное.
Время от времени он приходил расспросить её о чём-то, словно ходячую энциклопедию, но вопросы всегда были простыми, так что она никогда не чувствовала, что её действительно используют.
— Ну что, рабыня. Ступай и раздобудь еды для своего господина.
Но сегодня он, похоже, вознамерился сполна воспользоваться своей привилегией.
Глядя на то, как он важничает и задирает нос, Нериэль одарила его на редкость лучезарной улыбкой.
— Не желаете ли сгореть вместе с этим лесом, господин?
— ...Эй, почему ты при любой непонятной ситуации сразу высвобождаешь ману? Ты что, какой-то маг-бандит?
— Хм.
Она припугнула своего господина, создав в руке огромный огненный шар.
Когда он в конце концов сдался и поднял руки вверх, Нериэль холодно отвернулась и пробормотала едва слышным шёпотом:
— ...Иди за мной. У меня тоже нет еды, но я могу помочь тебе собрать съедобное.
— О, правда? Спасибо. Эй, ты меня просто спасла.
Понаблюдав за тем, как он с довольной улыбкой шагает следом, она фыркнула и отвернулась.
— На самом деле мы с молодой госпожой в этом деле полные профаны. Даже если мы попытаемся сорвать что-нибудь съедобное, нужно сначала понять, что это вообще такое. Мы планировали поймать какого-нибудь дикого зверя, если попадётся, но тут ни слуху ни духу ни об одном животном.
Хотя она ни о чём не спрашивала, он без умолку болтал, словно изливал душу.
Молча слушая его, Нериэль внезапно шумно выдохнула от изумления.
— Вы с госпожой оба идиоты? Как можно не знать таких элементарных вещей?
— Эй, ну и кто станет заучивать названия ядовитых грибов на случай, если придётся выживать на необитаемом острове?
— Да кто говорит учить это ради выживания? Это же просто здравый смысл. Обычный здравый смысл.
— Не нужно завышать планку здравого смысла по своему усмотрению. Зато наша молодая госпожа прекрасно помнит названия всех цветов, что растут в её саду.
— И это, по-твоему, оправдание?
Цветы, выращенные в саду, очевидно, были лишь декоративными — ни съесть их, ни использовать в алхимии.
Какой толк от подобных познаний?
Нериэль недоверчиво нахмурилась и пошла дальше.
— ...Вот они. Смотри внимательно. Эти грибы съедобны.
Заметив у своих ног молочно-белый гриб, она слегка наклонилась, ловко сорвала его и показала ему.
— Эй, выглядит крайне подозрительно. Ты ведь не планируешь спровадить меня на тот свет, подсунув ядовитый гриб?
Однако он лишь с сомнением посмотрел на неё.
Честно говоря, даже Нериэль признавала, что выглядел гриб не очень презентабельно.
Растущий из земли и похожий на переплетение нитей или морскую актинию — никто бы не счёл его аппетитным.
— Мне бы хотелось, но, увы, нет. Это коралловый гриб, он абсолютно съедобен. Видишь вон тот ярко-жёлтый гриб? Это лисичка, тоже съедобная.
— О-о... Интересно. Неужели этому учат в Магической башне?
— Конечно нет.
С чего бы в Магической башне стали обучать различению съедобных грибов?
Даже если там и преподавали ботанику, то в лучшем случае это были знания о травах, используемых в алхимии.
— Тогда откуда ты так хорошо в них разбираешься?
— Это...
Губы Нериэль, собиравшейся ответить на вопрос Арена, сжались.
Слегка прикусив губу, она опустила взгляд, переводя его с гриба в руке на его лицо и обратно.
И тут.
*Ш-ш-ш-шух!*
— Ого, с ума сойти. С чего вдруг так хлынуло...?!
Когда на них внезапно обрушились крупные капли дождя, Арен завертел головой, спешно высматривая укрытие.
Нериэль проглотила готовые сорваться с языка слова и, легонько хлопнув его по руке, указала в сторону.
— Вон там есть небольшая пещера. Пойдём туда.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...