— Я провожу вас внутрь. По знаку Невилла несколько солдат выстроились в ряд, сопровождая Клэя и его спутников. Шагая рядом с Невиллом, Клэй спросил:
— Они меня не узнают? — Узнают, лорд Клэй, — Невилл покачал головой. — Все эти люди знают, кто вы на самом деле.
— И всё же они не выглядят особо настороженными.
— Их отбирали специально, чтобы они не испытывали страха.
— Отбирали? Клэй склонил голову, побуждая Невилла к объяснениям.
— Все они — выжившие. Те, кто остался в живых только благодаря тому, что вы сразились с Владом.
Если бы не Клэй, этих солдат давно бы перебил Влад.
— Они уже присягнули вам на верность.
Подумать только, они дали такую клятву даже в его отсутствие. Клэй едва сдержал усмешку.
Впрочем, это неплохо. На самом деле, это было ему на руку.
«Как и ожидалось, компетентность Невилла именно такая, на какую я надеялся».
Даже без прямых приказов Невилл сам закрывал все пробелы — на самых разных фронтах.
В долгосрочной перспективе Яфенон может оказаться для него слишком тесным.
Клэй уже видел, что в будущем Невилла ждут куда более обширные территории.
— Невилл, было ли здесь какое-то сопротивление твоему правлению?
— Было. Ничего серьёзного, но до меня доходили слухи, что несколько групп шаманов пытались действовать против меня.
— Шаманы, значит. Клэй уже прибрал Молитву Истока к рукам. Но это не означало, что вся шаманская сила исчезла.
Те, кто постиг суть заклинательного искусства самостоятельно — не полагаясь на Молитву, — всё ещё могли использовать свои силы.
— Если хотите, я могу быстро с ними разделаться.
— Нет, я бы предпочёл с ними встретиться.
— ... Прошу прощения? — Я хочу, чтобы ты ослабил охрану вокруг меня.
Чтобы шаманы могли добраться до него.
— Но лорд Клэй, они не из тех, кого можно запугать Королём Демонов. Это безумцы, движимые лишь своими заклинаниями.
— Слышать такое даже от тебя... — пробормотал Клэй.
— Не стоит беспокоиться. Шаманы в своей основе черпают силу через общение с духовными сущностями. Это отличается от магии, которая манипулирует законами мира.
Даже Молитва Истока была не более чем наследием, переданным какой-то неведомой силой.
— Другими словами, кто-то всё ещё дарует им силу.
Божественную силу Эльхаэна всё ещё называли «святой силой», но в некотором смысле это было то же самое явление.
Конечно, поскольку эта сила исходила от не божественных духовных существ, её нельзя было в точности приравнять к божественности.
— Но я хочу знать, кто или что стоит за этим.
Точнее говоря, он хотел встретиться с этим существом.
— Молитва Истока, которую я забрал у короля Яфенона, была лишь инструментом, заставлявшим людей думать, что они сами являются источником своей силы. Истинный исток находится в другом месте. Вот почему даже после того, как я захватил Молитву, остались шаманы, способные колдовать.
Если бы он смог выследить этот первоначальный источник силы и захватить его, это сделало бы даже битвы с теми, кто овладел законами мира, куда более простыми.
— ... Это из-за мастера Синей Башни? — осторожно спросил Невилл.
— Не буду отрицать. Юру уже шагнула в совершенно новую сферу как маг. Со временем её сила будет только расти.
Если она когда-нибудь дойдёт до того, что сможет изменять сами законы, нынешней силы Клэя может не хватить, чтобы её остановить.
— Я должен продолжать совершенствоваться, Невилл, — заявил Клэй. — И я надеюсь, что ты окажешь мне необходимую поддержку.
— Будет исполнено. Пока они продолжали разговор, они вошли в королевский дворец. Внутри было роскошно, как и в любой другой резиденции власти. Золотые украшения блестели на стенах и колоннах, а головы убитых на охоте монстров застыли в предсмертных рыках, словно навеки пойманные в ловушку времени. — Вижу, не всё убрали.
Клэй наполовину ожидал, что Невилл распродал всё это, чтобы профинансировать восстановление Яфенона, но, очевидно, дело обстояло иначе. — Вы — Король Демонов, лорд Клэй.
Невилл ответил так, словно заранее предвидел реакцию Клэя.
— Я посчитал, что некоторые символы господства всё ещё необходимы.
— Значит, ты знал, что я могу задержаться здесь на некоторое время.
— Да. Скорее всего, это место станет передовой базой.
Он говорил с твёрдым выражением лица.
— Иначе вы бы не отправили меня сюда.
— Отлично сработано, Невилл, — Клэй одобрительно кивнул. — Ты понимаешь мои намерения лучше других. С таким уровнем инициативы мне даже не придётся отдавать приказы.
— Вы мне льстите. — Да. Я буду использовать это место как передовую операционную базу.
Яфенон располагался прямо на границе с Кратой. Не было лучшего места для начала наступления. Невилл был выбран лидером, которого народ Яфенона мог принять, что обеспечивало легитимность их власти. — И благодаря тебе этот фундамент теперь прочен.
— Но откуда ты знал, что Крата не будет действовать напрямую?
— Если бы они это сделали, это вызвало бы слишком сильную негативную реакцию.
Уже ходили слухи, что Крата выпустила Влада. Если бы они открыто попытались захватить Яфенон, общественное возмущение было бы взрывным.
Но теперь? Кронпринц Краты был здесь, тихо интегрированный в систему Яфенона. Для них это тоже была не самая худшая ситуация.
— Лутан, вероятно, не думает, что ты действительно сотрудничаешь со мной. Он не знает твоей силы.
Будучи Героем, Клэй однажды слышал, как говорил Лутан. Он видел в своём сыне не более чем послушную марионетку — того, кто будет выполнять приказы без сопротивления.
— Но я-то знаю, что ты не слабак.
Клэй пристально посмотрел на него. — Ты был достаточно силён, чтобы стоять на своём в разговоре со мной. Даже во время наших переговоров.
— ... Приму это за комплимент. Хотя переговоры были односторонними, Невилл заслужил своё место благодаря способностям. Он слегка отвёл взгляд, не в силах встретиться глазами с Клэем. — Сюда.
Невилл провёл его к трону, который когда-то использовал бывший король Яфенона.
— Вы можете использовать его для отдачи приказов.
Трон, покрытый шкурой великого зверя, ждал его.
Не раздумывая, Клэй подошёл и сел.
Силтанаро, с Наядой, примостившейся на плече, подошла рядом с ним. Клэй посмотрел вниз. Внизу стояли Невилл, Атанасия и Марсия.
Наблюдая за дюжиной солдат, стоявших в карауле перед колоннами, Клэй пробормотал вполголоса:
— Жалкое зрелище. Мысль о том, как король Яфенона когда-то сидел здесь и рычал, как безумец, заставила его усмехнуться.
— Все вы, кто присягнул мне на верность ещё до моего прибытия, слушайте внимательно.
Клэй посмотрел на солдат, когда заговорил.
— Я дарую вам награду, подобающую вашей верности. Все вы, соберитесь в центре.
Солдаты с лязгом доспехов вышли вперёд и опустились на колени в центре зала.
— Мы ждём вашего приказа! Это зрелище лишало дара речи. Глядя на реальность, которую Невилл и Атанасия создали всего за месяц, Клэй протянул руку.
— Силтанаро. В ответ Силтанаро приняла форму меча и легла в руку Клэя. Наяда перебралась на его плечо. — Я поделюсь с вами своей силой.
Молитва Истока. Клэй обратился к этой силе и создал связь.
«Секвакс» — слово, означающее «последователь», — было выгравировано на Силтанаро, прежде чем раствориться, словно тающие чернила. Затем это же слово появилось на доспехах и оружии солдат.
— Я начертал на вас знак, имитирующий мою силу. Этот знак станет особым заклинанием, которое сможете использовать только вы.
Это было то, что мог сделать только Король Демонов.
Используя силу Молитвы Истока, Клэй совершил нечто возмутительное — он позволил другим имитировать способности её владельца с помощью силы заклинаний. —! — Э-этого не может быть...!
— Это же...! Солдаты ахнули. От их тел исходила чёрная аура, сотканная из магии. — Теперь вы можете владеть силой, подобной демонической.
Другими словами, люди теперь стали способны обращаться с магией.
— Магия? Глаза Атанасии расширились от шока.
— Люди, владеющие магией...! Это был результат бесстыдного злоупотребления механизмом, лежащим в основе Молитвы Истока. Атанасия со вздохом повернулась к Невиллу.
Даже у него было обеспокоенное выражение лица, он, казалось, не мог представить себе ничего подобного.
— Кх-х...! — Я... я получил такую силу!
Но солдаты, большинство из которых в Яфеноне до поры до времени были лишь низкородными бедняками, пока не получили эти должности благодаря простой клятве верности, были поражены и приведены в восторг от дарованной им огромной силы — о чём они никогда не смели и мечтать.
Яфенон всегда почитал силу, сдерживаясь лишь из-за союза с Кратой. Для жителей Яфенона, которым было всё равно, какого рода эта сила — лишь бы она делала их сильнее, — не было причин отвергать магию.
— С-спасибо, Король Демонов! — Вы спасли нас и теперь даровали нам эту силу!
— Мы будем следовать за вами до конца!
Они кричали, как фанатики, их глаза горели неистовым пылом. Даже Невилл на мгновение выглядел ошеломлённым их безумием.
«Неплохая реакция». Клэй, который дал им силу в качестве проверки, нашёл результаты удовлетворительными.
«Мне нужно было увидеть, насколько они полезны».
Ему нужно было знать, насколько искренней была их клятва верности — стоит ли она того, чтобы её признать.
«По крайней мере, мне не придётся утруждать себя их устранением».
Клэй опустил Силтанаро. Если бы кто-то из них проявил колебание или отвращение к использованию магии, он бы казнил их на месте.
В конце концов, всё сложилось для него весьма удачно.
— Используя магию, вы станете официальными врагами Краты. Вы согласны с этим?
— Согласны, Король Демонов! Солдаты выкрикнули в ответ на вопрос Клэя:
— Крата всё равно бросила нас первой!
— Моя семья была убита, и я даже не смог забрать их тела!
— Кто может осудить нас за то, что мы следуем за единственным, кто нам помог! Даже лорд Невилл пользуется силой Короля Демонов, разве нет!
Они больше не видели в Невилле представителя Краты, а воспринимали его как кого-то совершенно отдельного. Для них Король Демонов стал спасителем.«Вдохновляет».
Результаты превзошли даже ожидания Клэя. Невилл стал единственным высокопоставленным лицом, признанным спасителем тех, кого раздавила катастрофа, а Клэй — Король Демонов — почитался как сила, поддерживающая его из тени.
«Это может продвигаться быстрее, чем я думал».
Из-за глупых решений и халатного отношения Лутана человечество уже начало раскалываться. Всё, что сделал Клэй, — это приложил палец к этой растущей трещине.
Хрусть. Пока человечество рушилось, Клэй растянул губы в ухмылке — внутри него разливалось чувство экстаза, которое он никогда бы не представил во времена своего Геройства.
— Я буду ждать многого от вашей верности.
Настоящая катастрофа вот-вот должна была начаться.

Комментарии

Загрузка...