— Ты слаба, потому что твоя сила целиком зависит от твоих последователей.
Именно это твердили другие боги. Что такой фундамент нельзя назвать истинным бессмертием.
«Неужели я... и правда такая?»Это было правдой. Другие боги тоже становились сильнее, когда у них появлялись последователи, но никто из них не черпал всю свою мощь из верующих так, как она.
В этом смысле даже она сама задавалась вопросом, можно ли её по-настоящему назвать бессмертной.
И только что... она ощутила этот страх на собственной шкуре.
«Я что... умерла?»Казалось, её сознание погрузилось куда-то под поверхность.
Она барахталась в тёмной бездне, где ничего нельзя было разглядеть.
«Неужели это конец...?»Снова познать поражение, вот так — это было немыслимо.
Но что по-настоящему ошеломило её, так это не само поражение, а хитрость и жестокость Короля Демонов.
Откуда он узнал? Как он мог быть уверен, что вся её сила исходит исключительно от последователей? Рыцарь из Священной Крата уверял, что никто больше об этом не знает.
И всё же он знал. Он предсказал её появление и подготовил всё заранее.
Словно у него был доступ к тем же разведданным, что и у Крата.
— Единственная причина, по которой тебя вообще называют бессмертной... это то, что твою душу всё ещё можно сохранить.
Какой теперь от этого толк? Атанасия выдохнула, смирившись с тем, что от неё осталась лишь бесплотная душа.
«Я ведь хотела отомстить...»Тому, кто сокрушил всех Древних богов. И тем Древним богам, что смотрели на неё свысока.
Она думала, что сможет это сделать, ведь пробудилась первой. Но действовала слишком неосторожно.
«Я впустую погубила жизни своих последователей».
Пусть их вера и не была непоколебимой, они всё равно оставались её верующими. И именно её слабость не позволила их защитить.
Она тихо закрыла глаза. Теперь ей оставалось лишь со временем медленно воссоздать новое тело — через тех верующих, что, возможно, ещё остались, скрываясь где-то.
Кто знает, сколько времени это займёт
... — ... Атанасия. Чей-то голос позвал её откуда-то издалека.
«Проводник душ?»Один из тех богов, что следят за границей подземного мира? Просто досадная помеха для такой, как она, которая в любом случае со временем восстановит тело и вернётся.
— Проснись. Но в этом голосе чувствовалась жизнь — качество, которым не обладал ни один бог, привязанный к смерти.
Шевеление. Только тогда она осознала: она может пошевелить телом.
Тьма перед глазами начала уступать место свету.
Она медленно открыла глаза. Сначала зрение было затуманенным. Она лишь поняла, что лежит в полумраке какой-то комнаты.
— ... Мгх. Кто-то сидел перед ней. Вздрогнув от жгучей боли, пронзившей тело, Атанасия медленно разглядела фигуру.
— Ты...! Когда зрение прояснилось, она увидела чётко: это был не кто иной, как Король Демонов.
Она тут же попыталась подняться — и вскрикнула от боли.
— Кх...?! Её тело восстановилось не полностью. Осознание того, что верующие отреклись от неё, заставило её огрызнуться пронзительным голосом.
— Т-ты, ублюдок... Это какая-то злая шутка, оставлять меня в таком состоянии —?!
— Клэй, — перебил он. — ... Что?
— Моё имя, — сказал он. Атанасия остолбенела.
— ... О чём ты вообще говоришь так внезапно?
— Ты всё равно не назовёшь меня с почтением. Я решил, что хотя бы назову своё имя. — Клэй никак не отреагировал на её замешательство. — Как твоё тело?
— ... Моё тело? — Удар не задел жизненно важные органы.
Она посмотрела вниз. Раны были аккуратно перевязаны.
— ... Ха, — Атанасия горько вздохнула. — Какого чёрта ты творишь?
— Я не хотел, чтобы всё закончилось именно так.
— Что? Это что, какая-то жалость?
— Атанасия, — выражение лица Клэя оставалось нейтральным. — Тебе правда нормально, что тебя используют люди, даже не зная, кто я такой?
— Ты Король Демонов! Предводитель всех этих кровожадных монстров!
— Да. А до этого... я был Героем.
Глухой стук. Она вздрогнула.
— Ты должна знать, кто такой Герой. Даже в твою эпоху существовали легендарные люди, которые восставали против зла.
— ... К чему ты клонишь? — Я был Героем, — Клэй начал свой рассказ. — Меня казнили по подозрению в сговоре с предыдущим Королём Демонов.
Его вера, всё, за что он сражался как человек — всё было растоптано предательством.
— Теперь понимаешь, почему я отвернулся от человечества?
Атанасия застыла с широко раскрытыми глазами.
Герой? Ими могли стать лишь самые благородные люди.
Источник их силы менялся от поколения к поколению, но этот факт оставался неизменным. Чтобы вместить божественную силу, нужно было обладать чем-то почти божественным в сердце.
А для людей — существ, куда более слабых телом, чем боги или иные расы, — это требование сводилось к одному: непоколебимой решимости.
— ... Можешь доказать? — она должна была спросить, она не могла поверить лишь на словах. — То, что ты сказал, можешь доказать?
— Можешь проверить сама, — ответил Клэй, словно это было пустяком. — Или, может, этого будет достаточно?
Он снял верхнюю одежду, обнажив бесчисленные печати, вырезанные на его торсе.
— Перед казнью моё тело лишили способности правильно использовать божественную силу. Но теперь я могу применять её иначе.
Преобразуя божественную силу в магию. — Ты должна увидеть это своими глазами.
Клэй высвободил свою силу. Божественная энергия внутри него мгновенно исказилась, превращаясь в магию и циркулируя по телу. —! Она увидела это.
Атанасия наблюдала за гротескной трансформацией потока энергии и ахнула.
— Это невозможно... Твоё искажённое тело... — Я и сам не могу до конца объяснить, но верю, что доказательство говорит само за себя.
Тот факт, что его тело когда-то подходило на роль сосуда для божественности.
— ... Даже если это правда, ты всё равно убил моих последователей.
Атанасия свирепо уставилась на него. — Даже если ты не уничтожил мою физическую оболочку, ты всё равно погубил моих верующих.
— Если бы я этого не сделал, ты бы убила нас, — ответил Клэй со спокойной решительностью. — Разве я не прав?
Это была война. Битва, где одна сторона должна была уничтожить другую.
Клэй объяснил ей, что это было тактическое решение, а не эмоциональное.
— А те, кто остался? — спросила Атанасия слабым голосом. — Что ты собираешься делать с выжившими?
— Не волнуйся, — Клэй сказал то, чего она совсем не ожидала. — Теперь они мои последователи.♧Последователи Атанасии были уникальны.
Они были обычными людьми, но оптимизированными для преданности.
Обученные поколениями служить и поклоняться богу, они выработали привычку возносить почтение как рутину. Поэтому, когда они приняли кого-то нового в качестве своего божества, они смогли немедленно предложить «веру».
В отличие от обычных людей, которые не стали бы так легко превращать страх в веру, последователи Атанасии работали по иному принципу.
— Ты хочешь сказать, что превратил их страх перед тобой в веру? — на лице Атанасии отразился шок. — Ты утверждаешь, что такое вообще возможно?
— Как я и сказал, это работает только с твоими последователями. Вера в других богов ближе к промыванию мозгов, но их вера в тебя была лишь методологической.
Иными словами, они верили в неё не столько искренне, сколько цеплялись за саму форму и акт веры. И причина этого
— Ты сама знаешь, почему так вышло.
Потому что она сама велела им не считать её богом.
— Ты сказала им, что не являешься совершенным богом, не таким, как остальные.
— Откуда ты вообще это знаешь...? — Потому что ты сама приняла эту истину. И это принятие создало фатальную уязвимость, особенно для той, кто так сильно полагается на веру последователей.
Клэй протянул к ней руку. — Ч-что это?
— Атанасия. В конечном счёте, ты не так уж отличаешься от меня. Ты используешь силу через веру других.
Точно так же, как Герой по своей природе является лишь сосудом.
— Я хочу заключить с тобой союз.
— ... Что? — лицо Атанасии исказилось. — Ты убиваешь моих последователей, забираешь их у меня, а теперь хочешь союза?
— Это не предложение. Глаза Клэя встретились с её взглядом, не дрогнув.
— Не заставляй меня проверять бессмертие твоей души.
Глоток. Сама того не осознавая, Атанасия сглотнула сухую слюну.♧— Значит... ты хочешь сказать, что всё шло по плану?
Кардин издалека обратился к Беатрис, пока они вдвоём наблюдали за Клэем и Атанасией, стоявшими бок о бок на возвышении.
— Да. Хотя её тело ещё не полностью исцелилось, Беатрис ответила, с интересом наблюдая за происходящим. — Атанасия просто полностью сдалась.
Даже глядя на своих пленённых последователей, Атанасия продолжала говорить. Судя по тому немногому, что они могли расслышать, она, казалось, признавала поражение перед Королём Демонов и выражала желание влиться в его фракцию.
— Эти верующие, может, и потеряли веру в Атанасию, но это не значит, что они полностью приняли Клэя как своего нового бога.
Но Клэй обошёл этот факт стороной.
В ситуации, где исход был уже предрешён, а Атанасия только что была распечатана и не владела информацией, подавляющее преимущество Клэя позволило его методам восторжествовать.
— Скоро даже эти верующие начнут питать настоящую веру к Клэю. Он превратит их страх во что-то иное.
На это потребуется время. Хотя Атанасия, возможно, была искренне сломлена тем давлением, что исходило от Клэя, остальным понадобится больше времени.
— Поистине впечатляет, — Кардин глубоко выдохнул. — Я знал, что у тебя есть план, но не ожидал, что ты продумал всё до такой степени.
— Ну, я и сам узнал об этом лишь постфактум.
Беатрис слабо улыбнулась. — Он, вероятно, не рассказал нам всего, чтобы план осуществился без риска. От одной мысли о том, каким чудовищным Королём Демонов он станет, у меня кружится голова.
Наблюдая, как она смотрит на Клэя с благоговением, Кардин сглотнул.
«Я даже представить не могу, как далеко зайдёт этот человек».
В отличие от предыдущего Короля Демонов, Клэй действовал с тщательным планированием.
Будучи глубоко эмоциональным, его методы были иронично холодными и расчётливыми — он приручал всех с пугающей точностью.
«Я просто надеюсь, что он действительно возродит наш народ демонов».
Кардин искренне молился в сердце, чтобы Клэй исполнил общее желание их вида.
И пока вся Барунгения претерпевала великие изменения, в одном из уголков региона, где разрозненные демоны начинали собираться вместе, поползли странные слухи. — Слышал, в Барунгении появился новый Король Демонов.
— Что? Это нелепо. — Не будь дураком.
Демоны, удручённые поражением, хмурились на тех, кто распускал такие байки.
— Если бы действительно появился новый Король Демонов, думаешь, было бы так тихо?
— Ага, Король Демонов не сидел бы сложа руки!
Это было правдой. Король Демонов по своей природе прокладывал бы путь завоеваний с момента своего появления. Он не стал бы действовать настолько скрытно, что превратился бы в простой слух.
— Эй. Посреди их спора в поле зрения появился огромный демон.
— Значит, вы говорите, что в Барунгении появился новый Король Демонов?
Прибыл один из Четырёх Генералов Короля Демонов в ожидании — Гешкафор.

Комментарии

Загрузка...