Тот, кого отправили разведчиком... был гоблином.
Среди демонов Барунгении он принадлежал к числу слабейших. Но была причина, по которой выбрали именно его.
— Грр-к. Гоблины были быстры и искусны в скрытности. Зеленая кожа позволяла им сливаться с лесной местностью, а искусство прятаться они оттачивали веками — это был необходимый навык выживания, когда тебя окружают существа крупнее и сильнее.
Конечно, такие умения не привлекали особого внимания. Среди демонов ценность определялась только силой. Но с приходом нового Короля Демонов всё начало меняться.
Ещё до коронации Король Демонов собрал гоблинов и обучил их основам разведки. Этот гоблин был самым выдающимся из них.
Он был хитер. А хитрость — признак ума. Впервые навыки, которые он раньше использовал лишь для выживания, нашли применение в разведке.
— Грурр-к. Один этот факт глубоко тронул его. До сих пор демоны видели в гоблинах лишь расходное пушечное мясо на поле боя.
Поэтому он старался изо всех сил. Нашёл мелкое место в реке и переправился. Пробирался сквозь заросли и кустарник. И вскоре достиг края каменистого холма.
Грохот... Там гоблин почувствовал странную дрожь земли. Он быстро нырнул за камень и заглянул вниз — и увидел маленькую девочку.
Грохот... Дрожь исходила от неё. Осторожно гоблин подобрался ближе.
Будучи демоном, который вообще не использовал магию, он вряд ли мог активировать какие-либо способности обнаружения.
Поэтому он был уверен в себе. Он верил, что сможет выполнить миссию, доверенную ему Королем Демонов.
Вжух. Но он ошибался.
Взгляд девочки обратился к камню, за которым он прятался.
Его обнаружили. В панике гоблин развернулся, чтобы бежать.
— Ггк...! Но они уже были там — окружили его. Искаженные солдаты, полуразрушенные люди со сломанными конечностями и пустыми глазами.
— Разведчик? Когда он замешкался, раздался её голос. Гоблин в ужасе повернул голову.
Она стояла прямо за его спиной.
Маленькая девочка в терновом венце, излучающая чистоту — но также и пугающую жажду убийства.
— Ты прислал слабака, не так ли?
Гоблин поднял дубину — своё единственное оружие.
— Нет-нет, — сказала она, качая головой.
— Видишь ли... Она постучала пальцем по его лбу.
— Ты просто приманка. Ссс
... На его лбу появилась диагональная метка. Нет — точнее, она проявилась. Метка уже была выгравирована там.
— Грр-к?! — Теперь понимаешь?
Она сильнее надавила кончиком пальца на метку.
— Они воспользовались твоим простодушием. Хруст!
Её палец пронзил его череп насквозь. Глаза гоблина закатились, и он рухнул на колени, даже не издав крика.
Его дубина с грохотом упала на землю.
— Ни жалости, ни милосердия. Девочка — Атанасия — мило улыбнулась, словно выступая перед кем-то, кто мог наблюдать издалека.♧— Она обнаружена. Северо-запад.
Мясник Гольче вглядывался в специализированный телескоп. Благодаря отслеживающей метке, которую Лин нанесла на гоблина, Гольче смог точно определить местоположение Атанасии.
— Она приняла облик девочки. Божественное существо, явно направляющееся к нам.
— И? Беатрис склонила голову, не удивленная очевидным.
— На пути есть деревня. Думаешь, она остановится, раз выглядит как человек?
Но то, что последовало дальше, разрушило её ожидания.
— А-а-аргх! — К-кто вы?! Гк-к
... — Пожалуйста, пощадите! Резня.
Солдаты, следовавшие за Атанасией — скорее трупы, чем живые существа — вырезали всех людей, попадавшихся им на пути. Словно убирали мусор.
— Понятно. Выражение лица Беатрис помрачнело.
— Она убивает всех, кто не является её последователем.
— Ах... Гольче тихо усмехнулся.
— Она считает, что это важнее, чем восстановление своей веры.
— Похоже на то, — Беатрис пожала плечами. — Теперь, когда она свободна, её, должно быть, многое гложет. Что бы ей ни наговорили, чтобы заманить сюда... даже представить не могу.
— Какова бы ни была причина, она определенно жестока.
— А мы с тобой нет? Взгляд Беатрис обвел поле.
Повсюду были гоблины — сотни. Никто из них не знал, что их отправили сюда как приманку, расходный материал в стратегии нового Короля Демонов.
«Клэй... твои способности...»Он не годился на роль Героя.
«Он становится тем, кто лучше всего подходит для занимаемой должности».
Именно это делало Клэя по-настоящему пугающим. Как только он стал Королем Демонов, он классифицировал расу демонов — по полезности.
Он без колебаний назначил каждому демону его роль.
Эти гоблины были отобраны и развернуты исключительно как приманка.
«Теперь, когда Атанасия найдена, нет нужды посылать ещё
...»Беатрис вздохнула.«Но теперь очевидно, каковы были его намерения с самого начала».
Атанасия не пыталась скрыть своё присутствие. Она явно двигалась прямо к Барунгении.
«Так вот почему он послал меня?
»Если бы Клэю нужна была простая разведка, он не стал бы посылать её вместе с гоблином-приманкой. Но он это сделал.
«Должно быть, он хотел, чтобы я оценила всё своими глазами».
С точки зрения Беатрис, в дальнейшей скрытности не было смысла. Если враг движется прямо, достаточно наблюдения на расстоянии.
— Гольче, оставайся здесь и продолжай следить за Атанасией. Посылай гоблинов докладывать обстановку.
— Ты уходишь? — Нет.
Вспых! Тело Беатрис охватило пламя.
— Я сама узнаю её намерения.♧— Она действительно Атанасия, и ты всё ещё намерен сразиться с ней?
Демонический меч Силтанаро спросил в тревоге.
— Намерен. Ответил Клэй, готовясь к отбытию.
— Но она богиня, Ваше Величество. — Я знаю.
— Король Демонов...! От её прежней смелости не осталось и следа. Теперь Силтанаро просто умоляла.
— Даже только что освободившись из заточения, она будет пугающе сильна.
— У неё меньше последователей, чем раньше.
— Но они не исчезли. Некоторые племенные остатки всё ещё верят в Древних богов.
— Силтанаро. Клэй обратился к ней — сейчас в её воплощенной девичьей форме.
— Вернись в форму меча. — ... Что?
— Мне сейчас нужно оружие. Приказ был ясен, но Силтанаро колебалась.
— Если мы сразимся с богом, я могу... сломаться
... — Битва ещё даже не началась. Клэй оборвал её, прежде чем она успела зайти дальше.
— Разве ты не соглашалась выполнять свою роль?
Силтанаро тяжело сглотнула — и тогда Клэй нанес решающий удар.
— По крайней мере, мой Святой меч никогда не пытался управлять своим хозяином. —! Её глаза расширились от шока. Затем она опустила голову, крепко сжав кулаки.
— Это... в этом я не могу проиграть.
— Хорошо. — Король Демонов.
Она попросила об одном. — Если вы будете в опасности, пожалуйста, бегите.
— Если я буду в опасности? — Да.
Однажды потеряв своего прежнего хозяина, Силтанаро больше всего боялась потерять и нового.
— У меня есть только вы. Больше ей не за кем было следовать.
— Я поклялась служить вам, так что пообещайте — вы выживете.
Это было дерзко. Но Клэй не стал её ругать. Он кивнул.
— Я выживу. Это было не сострадание и не милосердие. Просто убежденность — он не собирался умирать.
— Кардин. Клэй обернулся. Из тени появился Кардин.
— Да, Ваше Величество. — Ты выполнил всё, о чем я просил?
— Да. Мы успешно задержали большинство из них и сейчас доставляем их сюда.
Кардин помедлил, затем добавил:— Но... стоило ли нам говорить леди Беатрис?
— Если бы мы сказали, она могла бы возразить.
— Возразить? — Она бы беспокоилась, что провокация Атанасии сделает битву неизбежной.
Теперь было слишком поздно. Кардин сделал всё как велено, и план прошел точку невозврата.
— Если ты хорошо выполнил свою работу, проблем не будет. В конце концов, Атанасия была первой, кого освободили от печати.
Всё было подготовлено к этому моменту.
— Осталось только, чтобы Беатрис — не зная обо всем этом — выиграла нам время.
Чтобы враг не почувствовал, что приближается.
«Прости меня, Беатрис». Клэй почувствовал редкий укол вины — только за неё. Но он верил, что она поймет.
«Ты — самая важная фигура здесь». И Клэй верил — она справится.♧— Клэй, отступай!
Первыми должны были вернуться разведчики. Но вместо этого прибежала Беатрис и закричала:
— Атанасия... она заключила сделку с одним из доверенных лиц императора Лутана. Она прямо сказала — она планирует убить тебя.
Беатрис тяжело дышала. — ... Ты ранена.
Клэй вышел из главных ворот Барунгении и подошел к ней.
Он увидел, что она шатается. Её одежда была в лохмотьях, обожжена и порвана. Раны, которые ещё не зажили, всё ещё блестели на её коже — свежие, едва регенерирующие.
— Твои раны не такие уж лёгкие.
— Это пустяки, — настаивала Беатрис, хотя её состояние говорило об обратном.
— Клэй... — она посмотрела на него в смятении. — Она... на другом уровне.
Она звучала так, будто только что пережила стихийное бедствие. Её голос дрожал.
— Демоны становятся сильнее, находясь во владениях Короля Демонов. Потому что теперь ты наш бог. Но... ты только что взошел на трон. Никто ещё не знает, насколько сильнее ты можешь нас сделать.
— Ты хочешь сказать, что мне не стоит проверять это сейчас.
— Нет нужды рисковать прямо сейчас. Беатрис говорила искренне. Она советовала ему — ради его же блага.
— Тебе ещё столько нужно сделать. Пожалуйста, подумай тщательнее
... — Ваше Величество. Это был Кардин.
Он подошел и прошептал Клэю:— Сделано. Всё готово.
— Готово? Беатрис выглядела растерянной.
— Клэй? — Беатрис, — тихо сказал Клэй. — Ты знаешь, зачем я привел сюда Невилла?
— Чтобы собрать разведданные о Крате, разве нет?
— Точнее — чтобы собрать информацию о тех, кто станет моими врагами.
И среди этих врагов... были Древние боги. Теперь он знал источник их силы — и где он спрятан.
— Всё это время я действовал осторожно.
С того самого момента, как его предали. Нет — он готовился задолго до этого. Учился, наблюдал, будучи Героем.
Теперь единственное, что изменилось — это направление его меча.
— Но Барунгения не падет. Не с самого начала.
Клэй прошел мимо Беатрис, которая могла лишь смотреть, лишившись дара речи.
Края его чёрного плаща взметнулись в воздухе, оставив в её глазах выжженный силуэт.

Комментарии

Загрузка...