Атанасия. Одна из шести Древних богов континента Пандея, обладавшая силой бессмертия.
Хотя по своей природе она была схожа с Аюмом Вечным — другим божеством, прожившим бесчисленные эпохи, — между ними было ключевое различие.
— Аюма можно убить. Атанасию же — нет.
Атанасия была божеством, которое невозможно уничтожить обычными способами. Даже если кому-то удавалось её убить, она неизменно восстанавливалась или перерождалась.
— Древние боги черпают силу из веры, которую получают. Так что теперь, даже если печать с Атанасии снимут, она может оказаться не столь могущественной, как прежде. Но всё же... враг, который не может умереть, опасен вне зависимости от своей силы.
Если она станет их врагом, то превратится в неумолимую силу, которую невозможно остановить, предупредил Невилл.
— Мой отец, вероятно, намерен снять печать с Атанасии лишь для того, чтобы измотать демонов. Он пытается стравить нас друг с другом.
Невилл тяжело сглотнул. — Но... неужели Вы действительно верите, что мой отец зайдет так далеко, что снимет печать с Атанасии, лорд Клэй?
— Невилл, — голос Клэя стал ниже, когда он указал на кое-что: — Твои обращения должны отражать текущую реальность. Я хочу, чтобы это было ясно.
— А... Невилл выглядел обеспокоенным, но быстро склонил голову: — ... Понял, Ваше Величество.
— Мне жаль, что я вынужден навязывать тебе эту несправедливость. — При словах Клэя лицо Невилла напряглось от невольного дискомфорта.
— Нет, всё в порядке. Если уж на то пошло, во всём этом виноваты люди
... — И всё же, это бремя не должно было лечь на твои плечи. Спасибо за понимание.
Даже будучи Королём Демонов, Клэй сохранял крупицы того, кем был когда-то. Этот знакомый тон смягчил странность, которую Невилл чувствовал в изменившемся Клэе.
— Невилл, ты не выглядел слишком шокированным, когда я заговорил об этом. Ты подозревал что-то, будучи в королевской семье?
— ... Да. Были знаки. Невилл вспомнил, что его отец, Лутан, говорил в прошлом.
— Он часто вслух размышлял перед своими приближенными, стоит ли снимать печати с Древних богов и заставлять их сражаться с демонами. После того как Герой... после того как появились Вы, этот план был отложен. Но теперь, полагаю, неудивительно, если он решит действовать. Это в точности то, что он сделал бы.
— Даже если это означает проявление неуважения к верховному божеству Эльхаэну?
— Мой отец... никогда не был особенно набожным.
Для кронпринца Священного Альянса признать такое было практически ересью, но Невилл сказал это прямо.
— Для него даже боги — лишь досадные высокопоставленные лица. Просто притворное почитание Эльхаэна дарует ему величайшую власть — вот почему он это делает.
Такие вещи в Крата нельзя было даже шептать.
И вот теперь он здесь, в самом сердце земель демонов, признается в своих сокровенных мыслях. Ирония не ускользнула от Невилла.
— В любом случае, Вы должны быть осторожны. Мой отец не позволит расе демонов возродиться. А что касается Вас, Ваше Величество... он придет за Вами с клинком куда острее прежнего.
— Ты всё ещё беспокоишься обо мне, даже сейчас. — Клэй посмотрел прямо на Невилла.
«Этот человек другой». Он был не таким, как его отец. Совсем другая порода людей.
«Но стоит ли он действительно на нашей стороне... это уже другой вопрос».
Он предложил помочь Клэю, но это вовсе не означало, что он поможет демонам.
«Впрочем, это неважно». Клэй не собирался жалеть его. Он будет использовать Невилла по мере необходимости.
Но это было ещё не всё.
— Невилл. — Да?
— Я собираюсь начать войну. Он воплотит в жизнь худшие страхи Лутана.
— Это принесет тебе боль. — ... Понимаю.
— Я говорю тебе прямо. То, что Невилл увидит здесь, будет совсем не похоже на будущее, на которое он надеялся.
— Я не планировал просить разрешения. Но и не хотел, чтобы ты чувствовал себя раздавленным под гнетом. — ... — Я уничтожу Священный Альянс и покорю континент.
Клэй подпер подбородок рукой. — У тебя есть два выбора. Либо выступить против меня, либо помочь мне сделать так, чтобы мир не погрузился в руины.
Это была абсурдная дилемма — та, перед которой не должен стоять ни один человек. Но это было единственное предложение, которое Клэй мог сделать Невиллу.
— ... Могу я взять время на размышление?
— Сколько угодно. Клэй слегка повернул голову.
— Кардин. — Да. — Проводи Невилла обратно в его покои. Кардин беззвучно появился из теней и увел Невилла. Вернувшись, он задал Клэю вопрос. — Было ли мудро делать такое предложение кронпринцу Крата? — Предложение? — Я не знаю точного характера Ваших прошлых отношений... но если он был привязан к Вашему прежнему «я», нет никакой гарантии, что он на нашей стороне. — Ты хочешь сказать, что раз он когда-то следовал за мной как за Героем, я не могу доверять ему сейчас? Кардин сглотнул, но не стал отрицать. — ... Возможно. Клэй пробормотал:— Неважно, союзник он или нет. — Прошу прощения? — Ты знаешь, почему раса демонов проиграла людям? Кардин выглядел удивленным внезапным вопросом. — Почему... демоны проиграли?
— Да. — Разве не просто потому, что Ваше Величество были слишком сильны даже тогда?
— Неверно. Герой был лишь сильнейшим оружием человечества.
— Раса демонов проиграла, потому что не знала ничего, кроме разрушения.
Люди — несмотря на лицемерие или обман — имели системы объединения и сотрудничества.
— Теперь, когда я увидел это вблизи, я осознал, насколько плохо организованы демоны.
Демоны даже не были конфедерацией племен, не говоря уже о настоящем государстве.
— Они были примитивным обществом, связанным лишь силой одного Короля Демонов. В отличие от людей, которые могли перегруппироваться и атаковать снова, демоны пожирали всё в краткосрочных битвах и не оставляли после себя ничего. Война — это долгая игра. Битва за само выживание вида не может быть решена в одно мгновение.
— И даже если я создам такую систему сейчас, нет ни одного демона, способного её поддерживать.
Потому что у них нет опыта.
— Значит, нам придется занять человеческие руки, если потребуется.
— Так Ваше Величество намерены сделать кронпринца Крата
... — ... краеугольным камнем. Не просто возродить демонов — но воскресить и перестроить их.
— Только так мы сможем подавить человечество настолько основательно, чтобы они никогда больше не поднялись.
Кардин невольно сглотнул, ощутив злобу в голосе Клэя.«Это не милосердие».
Да, Клэй проявил личное милосердие к Невиллу. Но для человечества в целом это было объявлением катастрофы.
Если Невилл чувствовал от Клэя и милосердие, и страх, у него оставался лишь один логичный путь. Он никогда не позволил бы человечеству погибнуть. Таким уж он был человеком.
Но Невилл не осознавал, что действия, которые он предпримет в уверенности в их правильности, идеально впишутся в грандиозный план Короля Демонов по вечному подчинению человечества.
Он будет цепляться за надежду, что в Клэе ещё осталось человеческое сердце.«Это ошибка».
Клэй стремился к полной победе. И это вызвало дрожь по спине Кардина.
«Это нечто большее, чем хладнокровие». Клэй подавлял свои эмоции до предела. Даже сейчас на его лице не было ни тени выражения.
«Потому что он чувствует слишком много... он убил свои чувства, чтобы планировать будущее».
Его гнев по отношению к человечеству, его жажда убийства — всё это намного превосходило то, что мог бы проявить любой демон.
«Так вот что происходит, когда делаешь Героя своим врагом».
Какова бы ни была разница в силе, Кардин теперь живо представлял, какой ужас должен был испытывать прежний Король Демонов, столкнувшись с Клэем в полную силу.
Клэй был прирожденным лидером. Тем, чья воля могла проложить путь, по которому он шёл.
— Ваше Величество. Кардин опустился на колено.
— Я сделаю всё возможное, чтобы Ваше видение воплотилось в жизнь.
— Я рассчитываю на тебя. Клэй оставался спокойным, его голос был тверд, как всегда.♧Тук-тук.
Беатрис, одна из Четырёх Генералов. Она подошла к коридору, ведущему в кабинет Короля Демонов.
— Хм, я так и думала. Она почти постучала, когда услышала голоса внутри, и понимающе улыбнулась.
— Как и ожидалось. Тук-тук.
Мгновение спустя она открыла дверь и вошла. И Кардин, и Клэй повернулись, чтобы посмотреть на неё.
— Я помешала? — Нет. — Клэй указал на свободное место рядом. — Напротив, я ждал тебя.
— О боже — Беатрис прикрыла рот мягким смешком. — Приятно это слышать.
— ... Тогда я удалюсь. Кардин, поняв, что разговор должен быть частным, вежливо откланялся.
Оставшись наедине с Клэем, Беатрис без промедления перешла к делу. — Клэй, я проверила то, о чём ты просил.
— И? — Похоже, Крата разместила Рыцарей-хранителей в различных местах.
— В различных? — Да. Как ты и предполагал — вероятно, для снятия печатей с Древних богов. Даже будучи прикованным к столице подземельем, император Лутан — настоящий безумец. Как он мог быть настолько безрассуден, чтобы вернуть врагов Эльхаэна в этот мир?
— Причина не имеет значения. — Клэй прервал её рассуждения и спросил: — А что насчет другого дела, о котором я просил тебя разузнать?
— Я проверила и это. Беатрис бросила ему листок бумаги.
— Ты был прав. Действительно существуют кандидаты на замену Четырёх Генералов. Как ты узнал?
Клэй не ответил сразу. Он просмотрел документ.
В нём содержались имена тех, кто был назначен преемниками Четырёх Генералов на случай, если какие-то места освободятся.
— ... Мне сказал прежний Король Демонов. Он однажды обмолвился, что даже если Четыре Генерала падут, найдутся другие, кто займет их место.
Остальные члены отряда Героя истолковали это как знак того, что демоны никогда не прекратят атаковать, но Клэй понял это иначе.
Прежний Король Демонов время от времени давал намеки, раскрывающие структуру организации демонов.
Конечно, Клэй подтвердил, что эти намеки были правдой, только после прибытия в Барунгению.
— Я не был уверен тогда, но теперь могу сказать наверняка. Каковы бы ни были намерения прежнего Короля Демонов, сейчас это полезно для нас.
— Беатрис. — Клэй встретился с ней взглядом. — Ты — союзник, которому я доверяю больше всего.
— Это... громкое заявление. Мы уже на этой стадии?
— Если бы не ты, я бы здесь не стоял.
Он озвучил свою просьбу. — Я объявляю призыв резервных Четырёх Генералов. Я хочу, чтобы ты доставила его.
— Я? Ты уверен, что хочешь, чтобы я уезжала отсюда?
— Если это будешь не ты, они могут не сдвинуться с места.
Клэй поднялся и подошел ближе к ней.
— Как только с Атанасией будет покончено и всё уляжется, я хочу, чтобы они немедленно заняли свои посты.
— У тебя есть способ справиться с Атанасией?
Беатрис протянула руку и нежно коснулась его лица. — Не стоит так спешить. Благодаря Священному Альянсу почти не осталось веры, из которой Древние боги могли бы черпать силы. Тебе стоит сначала сосредоточиться на накоплении мощи.
— Не беспокойся. Алые глаза Клэя ярко вспыхнули.
— Я получу эту силу — через саму Атанасию.

Комментарии

Загрузка...