Поползли слухи. О том, что появился новый Король Демонов, дерзко собирающий вокруг себя остатки демонической расы.
Кронпринц Невилл действительно был похищен и исчез без следа. Юру ушла в подполье, расправившись с одним из Рыцарей-хранителей.
По неизвестным причинам Яфенон тайно атаковал Эзер — не предупредив другие страны-участницы Альянса — и потерпел неудачу.
Император Крата был в ярости. Ходили даже шепотки, что Второй Рыцарь-хранитель и другие рыцари получили от него личные приказы и действуют скрытно.
— Демоны снова готовятся к бесчинствам. — Весь этот хаос — должно быть, проделки демонов, действующих из тени.
— Неужели ад вот-вот начнется снова...?
Воздух наэлектризовался. Люди дрожали, вспоминая времена, когда демоны повергли континент в пучину страха.
Некоторые начали надеяться на появление нового Героя. Но это была лишь смехотворная фантазия.
Ведь совсем недавно сами люди безжалостно растоптали своего Героя.
Даже если его заклеймили предателем, когда-то он был непревзойденным защитником.
Желать теперь, чтобы кто-то вроде него вернулся и спас их от этого хаоса — значило лишь цепляться за чудо, рожденное отчаянием.
— Может, им стоило быть осторожнее с его казнью...?
— Тсс! Хочешь, чтобы и тебя утащили?
Кое-кто шептался, что им следовало хотя бы использовать его, раз уж его сила была настоящей. Но это были лишь пустые разговоры, годные только для таверн и темных углов.
Говорить всерьез о Герое, казненном как величайший преступник в истории, было запрещено.
— Ваше Величество, мы нашли его. В такой обстановке придворный чиновник предстал перед троном Крата.
— Второй Рыцарь-хранитель Кадис обнаружил место, где запечатана Атанасия Бессмертная.
Рыцарь-хранитель Кадис. Несмотря на слепоту, он обладал поразительной способностью находить путь, полностью полагаясь на другие чувства.
— Чтобы снять печать, по его словам, нам понадобится сила Королевского Гравера, которую Ваше Величество доверили ему.
Сила Гравера. Наследие, передаваемое в королевском роду Крата — одна из ключевых сил, поддерживающих печать.
Это означало, что её можно использовать и для разрушения печати. Стоит убрать одну опору, и баланс рухнет. А если древнее божество внутри решит сотрудничать, печать рассыплется без труда.
— Ваше Величество... Чиновник замялся, а затем спросил:
— Вы действительно собираетесь пробудить древнего бога?
Древние боги были врагами Эльхаэна, верховного божества Священного Альянса.
— Я понимаю, что Ваше Величество намерены использовать одного врага, чтобы уничтожить другого, но если мы оступимся, это может навлечь гнев Эльхаэна.
— Гнев Эльхаэна? Император Лутан, восседавший на троне, медленно повернул голову.
— Ты теперь жрец? — В-Ваше Величество?
— Я спросил, можешь ли ты общаться напрямую с верховным божеством.
Придворный чиновник побледнел под тяжестью этого вопроса.
— К-конечно, нет. Я просто... — Дерзость.
Лутан произнес это холодно. — Воля верховного божества передается через жрецов и меня. У тебя, из всех людей, нет права её толковать.
— П-простите меня, Ваше Величество! — Передай Кадису, что он получил моё разрешение использовать силу Гравера. В конце концов, именно для этого она ему и была доверена.
— Д-да, Ваше Величество. — И ещё кое-что
... От взгляда Лутана повеяло холодом. — Если ты ещё раз распустишь свой глупый язык, я прикажу вырвать тебе глаза и предложу их божеству в качестве покаяния. —! Испуганный чиновник рухнул на пол.
— П-пожалуйста, простите меня! Этого больше не повторится!
— Ты уже прощен. Просто следующего раза не будет.
Лутан махнул рукой. — А теперь прочь с моих глаз.
Все ещё дрожащего и неспособного подняться чиновника в итоге подхватили под руки и вывели стоявшие рядом солдаты.
Когда в зале воцарилась тишина, Лутан подпер подбородок рукой и погрузился в молчание. Солдаты рядом сглотнули ком в горле.
«Неужели это действительно правильно...?»«Даже если ему нужна замена силам, это
...»«Неужели это лучший выход, только потому что он не может покинуть столицу?
»Сомнения грызли их умы, но никто не осмелился озвучить их.
Ведь Лутан был абсолютным правителем континента.
Тем самым человеком, который, возможно, мог бы даже предотвратить казнь Героя.
«А теперь вот-вот начнется ещё одна ужасная война
...»Лишь тяжелые вздохи солдат раздавались у трона Императора Крата.♧— Твои раны полностью зажили?
В приемном зале Эзера императрица Тиа де Мезелеф допрашивала коленопреклоненного перед ней мужчину.
— Да, Ваше Величество. Я полностью восстановился.
Тем, на кого был устремлен её взгляд, был не кто иной, как капитан Королевской гвардии Рекстон.
— Даже сейчас меня бросает в дрожь от этих мыслей. Я едва не погиб, так и не увидев Вас снова.
— Тебе пришлось нелегко, Рекстон. — Нет, Ваше Величество. Если бы не Ваше решение отправить Королевскую гвардию, я бы сегодня здесь не стоял. Благодарю Вас ещё раз.
Все ещё стоя на одном колене, Рекстон низко склонил голову. Тиа шагнула вперед и мягко помогла ему подняться.
— Это я должна благодарить тебя. Если бы Рекстон погиб, это стало бы для неё сокрушительной потерей сил.
— С твоим благополучным возвращением мы теперь можем многое сделать. Например, мы узнали больше об амбициях Яфенона.
— Яфенон... Рекстон стиснул зубы.
— То, что они сделали, выходит за рамки возмутительного. Устроить засаду на Эзер, своего союзника по Альянсу
... — Я тоже этого не предвидела. — Могу я спросить... как отреагировал Крата?
На его вопрос Тиа тихо вздохнула.
— Я ничего не отправляла в Крата.
— Что? — К этому моменту не может быть, чтобы действия Яфенона не были им доложены. А тот факт, что ответа до сих пор нет
... Крата молчаливо одобрил этот инцидент. — Возмутительно! Ваше Величество, мы должны немедленно выступить против них! Яфенон должен заплатить!
— Успокойся, Рекстон. Голос Тии был тверд.
— У нас больше нет союзников. — Что...?
— Не перенапрягай свои недавно зажившие раны. Сохраняй спокойствие.
Рекстон выглядел совершенно ошеломленным её неожиданным ответом.
— Но, Ваше Величество... Вы же знаете, что значит разорвать связи с Альянсом.
— Знаю. Без поддержки великой державы такая страна, как наша, может легко превратиться в руины. Но это не значит, что мы не готовы.
Тиа повернулась в сторону. — Лилиен.
Капитан Королевской гвардии Лилиен поклонилась и ввела в приемный зал двух человек.
— Это же... Наэль и Елена.
Наэль была обмотана бинтами, словно все ещё оправляясь от жестокой битвы, а Елена что-то бормотала себе под нос, извиняясь, с глазами, затуманенными тревогой.
Ни одна из них не выглядела психически здоровой.
— Рекстон, отныне они будут частью наших военных сил.
— ... Что? Рекстон переводил взгляд с одной на другую. Их глаза были безжизненны. Выражение лица Наэль было выражением человека, увидевшего то, что никогда не следовало видеть. Елена выглядела так, словно наказывала себя под тяжестью невыносимой вины.
— Да, их рассудок сейчас крайне нестабилен.
— Ваше Величество, я не знаю, как Вы убедили их помочь нам, но в их нынешнем состоянии они никак не могут
... — Рекстон, я не прошу. Тон Тии стал жестче.
— Это приказ. Это был суровый приказ для того, кто только что вернулся с порога смерти.
— У меня есть долг сделать все возможное, чтобы защитить эту страну.
Священная война, нацеленная на Юру, была остановлена, не успев начаться. Это был худший сценарий, но даже в этой беде нашлась доля удачи.
— Теперь, когда у нас нет причин выступать в крестовый поход Крата, нам нужно перераспределить все наши войска, чтобы укрепить оборонительные рубежи.
— Ваше Величество... — Не беспокойся слишком сильно.
Тиа слегка коснулась крестообразного кулона на своей шее.
— Не только Крата была наделена божественной силой.
Чтобы поддерживать печати на Древних богах — или, точнее, чтобы сохранить баланс Столпов — часть этой власти была дана и Эзеру.
— Полагаю, пришло время и мне приготовиться сойти с ума.
Именно об этой силе она говорила — той, что при использовании вызовет поток вины и сведет её с ума.♧— Коронация Короля Демонов, надо же
... Невилл, кронпринц Священного Крата, ныне проживающий в Барунгении после похищения Клэем, с пустым взглядом осел в кресле.
— Даже увидев это собственными глазами, я все ещё не могу поверить.
Он присутствовал на самой коронации. Стоя среди других обитателей Барунгении, он находил все в этом месте совершенно чуждым.
Да и как могло быть иначе?
Всю свою жизнь он прожил как кронпринц Священного Альянса. Оказаться в стране демонов, наблюдая за коронацией Короля Демонов — это было за гранью реальности.
И все же, как бы нереально это ни казалось, события свершились. Новый Король Демонов взошел на престол.
И этот Король Демонов... был тем самым Героем, которого он когда-то боготворил превыше всех.
— Лорд Клэй... Вы действительно стали Королем Демонов?
Хотя он уже видел, как это произошло, и с тех пор прошло время, Невилл снова задал этот вопрос, словно ища подтверждения.
Клэй, сидевший напротив, сухо усмехнулся. — Невилл, тебе все ещё так трудно в это поверить?
— Я... ну... Невилл глубоко вздохнул.
— Если подумать о том, что с Вами сделали, возможно, это было неизбежно.
— Значит, ты смирился с этим? — И все же, это нелегко принять.
— Понимаю. Клэй ответил спокойно, поднимая чашку перед собой — не с чаем, а с белым молоком.
— Вы все ещё пьете молоко, а?
— Есть какой-то закон, запрещающий Королю Демонов пить молоко?
Клэй парировал замечание Невилла. Конечно, такого закона не было, но видеть его таким для Невилла было ещё более сюрреалистично.
«Его привычки не изменились». Клэй всегда любил молоко, обычно с печеньем.
Этот образ — человека, который не любит чай и предпочитает молоко — всегда казался Невиллу по-детски чистым. Теперь, глядя, как Король Демонов пьет молоко, Невилл почувствовал, как его разум снова помутился.
— Невилл. Клэй заговорил снова, обращаясь к путаным мыслям Невилла.
— Помнишь, о чем я просил тебя помочь?
— Да? А, да. Он помнил. Хотя, по правде говоря, он ничего толком и не сделал. Его роль была скорее символической — просто присутствовать здесь, будучи нежелательным гостем, который раздражал Лутана.
Если только Лутан не предпримет прямых действий, у Невилла не было причин быть выставленным напоказ как заложник или открыто вмешиваться.
— Есть что-то ещё, что я должен сделать?
Спросил Невилл с тревогой в голосе. Он уже с трудом осознавал реальность их нынешнего положения, и мысль о получении реальных обязанностей выбивала его из колеи.
— Есть. Клэй ответил без колебаний.
— Невилл, ты упоминал, что часто пользовался королевской библиотекой, не так ли?
— Да, это верно. — Тогда не попадалось ли тебе что-нибудь о Древних богах?
— Древних... богах? Выражение лица Невилла застыло.
— Почему Вы спрашиваете о них? — Значит, я был прав.
Клэй слабо улыбнулся. — Потому что я подозреваю, что Лутан первым снимет печать с «Атанасии».

Комментарии

Загрузка...