Тихий проход невольно навевал ощущение одиночества. Аккумулятор в фонарике, похоже, почти разрядился, и время от времени прибор испускал слабый свет — странный, то белесоватый, то желтоватый, вечно тусклый и матовый.
Оказалось, что за источником света гонялась мотылька, то и дело ударяясь о защитное стекло.
Атмосфера стояла тихая. Го Цзюнь, только что громко плакавший и кричавший, тоже сделался молчаливым. Никто ничего не говорил, потому что они не знали, что делать дальше.
— Гу-гу-гу...
Урчание в животе резко нарушило тишину: настал момент, когда им пришлось столкнуться с суровой реальностью.
Го Цзюнь с тревожным видом погладил живот. На самом деле он захотел уйти еще тогда, когда пропал Сяо Лю; к тому же от усталости и голода у него совсем пропало желание что-либо исследовать.
Шэнь Жожо бросила взгляд на Го Цзюня, а затем посмотрела на Ши Чжимина, который после нехитрой обработки раны сидел молча, закусила губу и осторожно заговорила:
— Профессор Ши, может быть... мы сначала вернемся? А когда снова как следует подготовимся, вернемся и продолжим?
Шэнь Жожо говорила очень осторожно, боясь, что Ши Чжимин окажется упрям и захочет во что бы то ни стало исследовать этот мир на дне колодца.
Но кто бы мог подумать, что Ши Чжимин, словно ничего не услышав, тупо уставился на фонарик в своей руке — если быть точным, на мотылька, бившегося о световой экран. Его взгляд постепенно менялся. Не обращая внимания на предложение Шэнь Жожо, он посмотрел на Су Мина.
— Я помню, у каждого в семье Су глаза способны видеть в темноте, верно?
Услышав этот неожиданный вопрос, Су Мин промолчал. С самого момента входа в пещеру он ни разу не воспользовался фонариком, полагаясь исключительно на собственные глаза. Этот темный и глубокий взгляд как раз и был визитной карточкой семьи Су.
Поэтому Су Мин лишь едва заметно кивнул.
— Я знаю, о чем вы все думаете, но такой шанс выпадает крайне редко. Неизвестно, улыбнется ли нам еще когда-нибудь такая удача, чтобы зайти так далеко. Поэтому я хочу рискнуть. К тому же у меня есть не просто слепая вера — наоборот, я нашел способ выбраться из этого лабиринта.
Слова Ши Чжимина звучали искренне, в них даже сквозила мольба: он очень хотел продолжить поиски. Шэнь Жожо и двое остальных, услышав, что он нашел способ разгадать лабиринт, с надеждой посмотрели на него, ожидая продолжения.
Видя, что все трое смотрят на него, Су Мин понял, что все еще есть надежда убедить их продолжить исследование вместе с ним. Указав на мотылька, неустанно кружащего вокруг фонарика, Ши Чжимин сказал:
— Вы все слышали историю о мотыльке, летящем на огонь? Но почему он вообще туда летит?
— Почему?
У Шэнь Жожо, казалось, был талант подыгрывать в разговоре.
— Мотыльки относятся к отряду чешуекрылых, большинство из них активны по ночам и ведут ночной образ жизни. Это значит, что мотыльки кружатся возле лампы вовсе не из-за любви к свету. У мотыльков сосущий ротовой аппарат, он специализирован для всасывания жидкости. Основной их пищей служат растительные соки. Мы проводили эксперимент с уличным фонарем, и его результаты показали, что они не прилетают к фонарям ради охоты на мелких насекомых, так что мы исключили возможность того, что мотыльков привлекает свет из-за еды. Помимо уличных фонарей, мотыльков привлекают дикие костры, свет фонариков, домашние светильники, свечи и некоторые другие источники яркого света...
Видя, что даже сейчас Ши Чжимин продолжает блестеть эрудицией и никак не перейдет к сути, Го Цзюнь, чей характер из-за возможных неприятностей с Сяо Лю становился все более взрывным, не выдержал и нетерпеливо перебил его:
— Хватит, хватит! Мы поняли, что ты профессор. Говори ближе к делу: я хочу знать, как отсюда выбраться, я хочу выбраться наружу, понимаешь?
Загнанный в угол человек начинает вести себя раздражительно, тревожно или впадает в отчаяние — это нормальная реакция для любого, но Ши Чжимин не сердился и больше не стал ходить вокруг да около, а прямо произнес:
— Зачем мотылек летит на огонь? Поскольку мотыльки активны ночью, во время полета они используют Луну в качестве маяка. Мотыльки летят на огонь вовсе не потому, что стремятся к свету — как раз наоборот, они теряют чувство направления из-за искусственного источника. Чтобы сохранить курс неизменным, они вынуждены искать яркую точку в качестве ориентира. Это результат биологической эволюции. Поэтому нам достаточно просто выключить фонарик, и тогда мотыльку ради дальнейшего полета придется заново искать отдаленную яркую точку, которая и укажет ему путь. С такими глазами, как у Су Мина, мы сможем за ним поспедовать. В этой пещере есть ветер и есть мотыльки, а значит, вероятность наличия выхода крайне высока.
Ши Чжимин говорил все с большим воодушевлением; многолетний опыт выживания в дикой природе позволял ему мыслить хладнокровно даже в безвыходной ситуации.
— И всё? Стоило столько рассказывать, разве нельзя было просто сразу велеть нам выключить фонарики?
Го Цзюнь словно переродился: в его словах зазвенела сталь — возможно, исчезновение Сяо Лю как-то отразилось на его характере.
Шэнь Жожо переглянулась с Су Мином и, решив довериться Ши Чжимину, они один за другим погасили фонарики.
Лишившись источника света, мотылек на мгновение растерялся и принялся хаотично метаться в воздухе. Покружив так какое-то время, он, судя по всему, обрел новую цель и нырнул в один из шести проходов.
— Держитесь за руки, не отставайте!
Су Мин шел впереди, Шэнь Жожо — второй, за ней — Ши Чжимин, а Го Цзюнь, по привычке проявляя трусость, замыкал шествие.
То, что для остальных было сплошной тьмой, для Су Мина оставалось видимым. Четверо путников шли вслед за мотыльком, то останавливаясь, то продвигаясь вперед, то ускоряясь, то замедляясь.
— Осторожнее под ногами, каменные шипы.
Выслеживая мотылек, Су Мин попутно предупреждал спутников о препятствиях.
Этот способ Ши Чжимина, судя по всему, работал неплохо: если не считать мешавших продвижению острых камней в туннеле, им больше не встретились те горные крысы, и надежда вырваться на свободу разгоралась все ярче.
Неизвестно, сколько времени прошло, но впереди снова показалось просторное место, и Су Мин остановился.
— Что такое? — встревоженно спросил Ши Чжимин, у которого ладони уже покрылись потом — судя по всему, он и сам не был так уверен в своем методе, как утверждал ранее.
— Впереди... развилка...
Окинув взглядом окрестности, Су Мин помрачнел. Стоило ему произнести это, как он отчетливо почувствовал, что тела всех троих вздрогнули.
Ши Чжимин тоже занервничал; вспомнив что-то, он с трудом выдавил из себя вопрос:
— Их что, девять?
— Да!
Су Мин ответил утвердительно, отчего у троих людей, и без того охваченных страхом темноты, на душе стало еще тяжелее. Едва забрезжившая надежда теперь, казалось, снова таяла.
— Вот оно что, я наконец понял смысл фразы о девяти излучинах. Это и вправду лабиринт. Если судить по времени нашего пути, мы не то что одну гору — уже несколько гор насквозь прошли. Кто бы мог подумать, что жители деревни Фэнхуан использовали эту природную подземную карстовую пещеру, чтобы устроить столь сложный лабиринт? Неужели мы действительно обречены сгинуть здесь?
Закончив говорить, Ши Чжимин почувствовал глухое отчаяние.
В этот момент Су Мин внезапно произнес:
— Подождите! Мотылек снова залетел в один из проходов.
А?
Слова Су Мина вновь вытащили троих спутников из края пропасти отчаяния.
— Скорее за ним! Живей! — громко крикнул Го Цзюнь.
На этот раз они, похоже, действительно отыскали правильный путь. Прошло совсем немного времени, как они выбрались из тоннеля, и им в лицо пахнул прохладный ветер, а свет впереди уже не казался таким тусклым.
Неужели они и вправду нашли выход?

Комментарии

Загрузка...