Неизвестно, сколько они бежали, пока тупик не преградил путь каменной стене. Только тогда Фэн Чуань опустил Шэнь Жожо и сам плюхнулся на землю, прислонившись спиной к ледяной кладке и тяжело отдуваясь.
— Послушай, у меня вообще-то тоже есть ноги, зачем обязательно было тащить меня на плече?
Шэнь Жожо хоть и казалась недовольной, но говорила очень тихо — в глубине души она была искренне благодарна Фэн Чуаню за то, что в критический момент он ее не бросил. Глядя на запыхавшегося Фэн Чуаня, она уже собиралась мягко поблагодарить его, как вдруг следующие его слова разозлили ее так, что у нее едва пар из ушей не пошел.
— Эй, послушай... каким кормом тебя дома кормят? Жрёшь как не в себя, растолстела, чуть меня до смерти не загнала.
Шэнь Жожо: «...»
— Ты... ты... просила я тебя меня тащить?! Самоуверенный дурак, до чего же ты меня бесишь! И поделом мне, подумала еще, что ты за ум взялся. Да чтоб ты провалился!
С этими словами она, словно взбешенная базарная баба, принялась яростно трепать Фэн Чуаня за волосы. Тот даже не сопротивлялся, позволив ей выпустить пар, пока на голове у него не образовалось нечто вроде растрепанного птичьего гнезда.
— Топ-топ-топ...
Раздался быстрый топот шагов. Оба поняли, что Су Мин и остальные догнали их. Вот только остался ли кто-то навсегда лежать на дне водяного омута, в брюхе у змей, было неизвестно.
В этот момент Фэн Чуань резко вскочил и прижал Шэнь Жожо к стене, загнав ее в ловушку. От столь неожиданной перемены Шэнь Жожо на мгновение лишилась дар речи, ее щеки мгновенно залил густой румянец, в голове черт-те что творилось, а встревоженный и растерянный взгляд испуганно уставился на Фэн Чуаня.
Однако Фэн Чуань совершенно не обращал внимания на ее смущение. Глядя прямо ей в глаза с суровым выражением лица, он чеканил каждое слово:
— С этого момента не верь никому, кроме меня. Ни единому слову, включая твоего телохранителя и профессора.
Сказав это, он снова опустился на землю, вернулся в прежнее положение и продолжил тяжело, хрипло дышать, словно только что и не говорил ничего подобного.
Вслед за этим перед ними появились Су Мин и Ши Чжимин. Ши Чжимин выглядел смертельно уставшим, едва дойдя до них, он тут же рухнул на землю и принялся тяжело дышать, с силой вздымая грудь.
Су Мин хоть и не казался изможденным, но его дыхание тоже было слегка учащенным.
— О? Сяо Су-Су, ты что, сдулся? Твой-то профессиональный телохранитель бегает медленнее меня, горного деревенщины, ковыряющегося в грязи.
Су Мин, казалось, уже выработал иммунитет к подобным «ласковым прозвищам» от Фэн Чуаня. Даже не глядя на него, он кивнул назад и холодно бросил:
— Если бы не эти двое, еще бабушка надвое сказала, кто бы бежал быстрее, а кто медленнее.
Су Мин, судя по всему, тоже завязал соревновательный спор с Фэн Чуанем. Почти сразу за ними, шатаясь от усталости, подоспели Го Цзюнь и остальные. Увидев остальных, они последовали примеру Ши Чжимина и попадали на землю.
Су Мин настороженно прислушался, с усердием впитывая звуки вокруг, и, только убедившись в безопасности, позволил себе спокойно сесть и перевести дух.
Спустя изрядное время отдыха Ши Чжимин приподнялся с земли и озабоченно посмотрел на Фэн Чуаня:
— Староста Фэн, я тут одного понять не могу. У вас ведь был с собой гашёный известь? Если эти черные змеи полезли в воду, а мы бы еще сверху посыпали их известью, они бы точно не вернулись живыми! К чему было так панически улепетывать?
— Вот-вот, и я о том же!
Го Цзюнь вовремя приподнял голову и горячо поддержал профессора. Лучше бы он молчал — стоило ему заговорить, как Фэн Чуаня снова охватывало бешенство.
— Хорошего тут мало! Из-за вас, двух бестолковых тупиц, эта стая черных змей и пробудилась. Вы вообще сообразили, где мы находимся? Это Змеиное Логово, старое гнездо черных змей, куда пускают только входящих, но откуда нет выхода. Тьфу на вас, вы что, решили, будто это туристическая достопримечательность или съемочная площадка? Докладываю: известь у меня есть, но ее никто не собирается тратить вот так просто. Вы вообще представляете, сколько здесь змей? Да они здесь плодятся с бешеной скоростью, и размножаются уже целое столетие! Кем надо быть, чтобы знать, сколько их еще там, на дне этого ледяного омута.
Чем больше говорил Фэн Чуань, тем сильнее злился. Ши Чжимин, уже изучивший его нрав — тот признавал только мягкий подход и не терпел давления, — поспешил сменить тему и перевел взгляд на молчавшую до этого Шэнь Жожо.
— Жожо, ты в порядке? Не сильно испугалась?
Но Шэнь Чуань, казалось, витала где-то далеко — она абсолютно не слышала слов Ши Чжимина, и лишь после того, как он окликнул ее несколько раз, пришла в себя.
— А? О... о... я в порядке... всё хорошо... — отвечая, она украдкой бросила взгляд на Фэн Чуаня и, заметив, что тот выглядит совершенно невозмутимым, спрятала свои подозрения глубоко на дне души.
Убедившись, что с Шэнь Жожо всё в порядке, Ши Чжимин больше не стал допытываться и не обратил внимания на ее странное поведение. А вот Су Мин с некоторым подозрением то и дело переводил взгляд с Фэн Чуаня на Шэнь Жожо, пытаясь разгадать какую-то тайну.
Поняв, что отдых подошел к концу, Ши Чжимин поднялся на ноги, подошел к преграждавшей путь стене и, включив фонарик, принялся внимательно ее осматривать.
— Посмотрите-ка, здесь надпись!
Услышав слова Ши Чжимина, все направили лучи фонариков на стену и действительно увидели высеченные там два крупных иероглифа:
Южная стена!
— Южная стена? Что это значит?
Шэнь Жожо пришла сюда первой, но тогда ей было не до разглядывания деталей, и теперь вид этих двух иероглифов вызвал у нее полное недоумение.
Зато эрудированный Ши Чжимин тут же принялся за серьезный анализ.
— Эта южная стена — не что иное, как экран-стена инби, служившая в традиционной китайской архитектуре для защиты от посторонних глаз. Главные входы в традиционные китайские дома обычно выходили на юг, и в былые времена у влиятельных и знатных семей обязательно ставили перед воротами такие стены-экраны. Войдя во двор, полагалось повернуть налево или направо, а если пойти прямо, неизменно упрешься в южную стену. Похоже, этот туннель либо пробит людьми, либо кто-то уже исследовал его раньше и воздвиг здесь эту преграду, чтобы остановить чужаков. Но почему именно Южная стена? Почему не назвали это просто «фоновой стеной» или «прихожей-сяуань»?
Ши Чжимин ломал голову над загадкой, но тут спокойно подал голос Фэн Чуань, разом расставив все точки над i:
— Смысл в том, чтобы предупредить идущих следом повернуть назад, не дожидаясь, пока зайдешь в такой тупик, откуда уже нет выхода. Эту стену воздвиг тот самый господин. Будучи последователем буддийского учения, он заимствовал фразу: «Безбрежное море страдание, но стоит оглянуться — и вот берег». Он говорил, что внутри больше ничего нет, так что лучше повернуть назад прямо здесь: откуда пришли, туда и возвращайтесь, не навлекайте на себя лишних бед.
— Раз уж мы пришли, как можно уйти, не заглянув внутрь? К тому же сзади дорогу все еще перекрывает стая черных змей. Кстати, если уж здесь действительно логово змей, почему те черные змеи не стали нас преследовать?
Как только Го Цзюнь договорил, до всех дошло. Действительно, это же змеиное гнездо, почему же они могут отдыхать здесь в полной безопасности?
А Ши Чжимин тем временем продолжал ощупывать каменную кладку, трогал ее, принюхивался и наконец утвердительно кивнул.
— Вот оно что! Та стая черных змей не смеет преследовать нас исключительно из-за этой стены. Вся она целиком построена из гашеной извести, к тому же в нее подмешаны различные вещества с резким едким запахом. Тот господин, о котором говорил староста Фэн, поистине великий мастер. Теперь мне еще сильнее хочется узнать, что же скрывается за этой каменной стеной... или, вернее сказать, что именно он пытался спрятать?
В глазах Ши Чжимина вспыхнул фанатичный огонек. Заметив это, Фэн Чуань лишь холодно усмехнулся про себя и произнес:
— Профессор Ши, позвольте полюбопытствовать, какова ваша цель спуска в эту шахту?
— Разумеется, изучение этой популяции черных змей. Если удастся, я бы хотел добыть хотя бы один образец для научной коллекции.
Не задумываясь ни секунды, ответил Ши Чжимин, после чего с недоумением посмотрел на Фэн Чуаня, не понимая, к чему был этот вопрос.
— Тогда я могу заявить вам со всей определенностью: за этой каменной стеной никаких черных змей нет. Они обитают главным образом в том самом омуте. Если вам так хочется их изучать, исследуйте их прямо там, зачем обязательно лезть дальше?
Закончив говорить, Фэн Чуань с явным интересом уставился на Ши Чжимина.
— Это... Староста Фэн, вас что-то тревожит? И откуда вам знать, что за стеной нет змей? Режиссер Го был совершенно прав: путь назад отрезан змеями, выйти наружу мы пока не можем. Раз из этого туннеля тянет сквозняк, значит, здесь должен быть и другой выход. В любом случае, это куда лучше, чем просто сидеть здесь и ждать смерти! Разумеется, если вы боитесь, можете оставаться здесь, а мы пойдем сами.
Лицо Ши Чжимина помрачнело. Бросив взгляд на Го Цзюня и его спутника, он прямо спросил:
— Ну а вы двое, что выбираете?
Услышав, что Ши Чжимин требует от него ответа, Го Цзюнь мгновенно замялся. Он покосился на Фэн Чуаня, затем на каменную стену и наконец неуверенно произнес:
— Староста Фэн, мне тоже кажется, что профессор Ши прав. Вдруг там действительно есть другой выход?
— Ха... Ну и ладно. У меня, в конце концов, есть семья, жена, теплый дом и печь, которые ждут меня. Я боюсь смерти, поэтому выбираю остаться здесь. Господа, прошу вас!
Фэн Чуань равнодушно пожал плечами, делая приглашающий жест рукой, после чего вновь уселся на прежнее место — вид у него был такой, будто он действительно не собирался никуда идти.
— Идем!
Ши Чжимин не стал никого принуждать и первым зашагал к левому краю каменной стены. Го Цзюнь и Сяо Лю, обойдя Фэн Чуаня, осторожно двинулись следом. Су Мин бросил еще один взгляд на Фэн Чуаня и тоже присоединился к группе.
На самом деле в душе он больше склонялся к правоте Фэн Чуаня и не хотел позволять Ши Чжимину рисковать понапрасну — в конце концов, он сам не был уверен, сможет ли защитить их обоих в совершенно незнакомом месте.
Теперь здесь осталась только Шэнь Жожо. Сłожное выражение лица выдавало ее внутренние терзания, она никак не могла решить, чьим советам последовать.
— Сомнения одолевают?
Словно прочитав ее мысли, Фэн Чуань одарил ее редкой улыбкой.
— Да.
Шэнь Жожо не стала скрывать и просто кивнула.
— Я знаю, что у тебя куча вопросов. Но раз уж ты сюда пришла, ступай внутрь и посмотри сама. Когда выйдешь обратно, возможно, многое пойметшь. Ну а если ты веришь мне — можешь остаться здесь.
Услышав слова Фэн Чуаня, Шэнь Жожо нахмурилась еще сильнее. Но в этот момент из глубины туннеля донесся голос Ши Чжимина, звавшего остальных, и в ее сердце наконец созрело решение.
Бросив на Фэн Чуаня последний взгляд, она развернулась и спешно последовала за ушедшими.

Комментарии

Загрузка...