Глава 102

Гениальный Маг Скрывает Своё Происхождение (WN)

Чокаться бокалами под тост.

Я всегда считал это отличным способом сплотить компанию за столом, но почти никогда не чувствовал на себе реального эффекта. Возможно, потому что я в принципе не слишком люблю алкоголь.

А сейчас.

— За развитие Федерации.

Глядя на поднятый бокал лейтенанта Целлера, я подумал:

Какой удобный политический инструмент.

Разумеется, я тоже приподнял свой бокал. Что бы ни скрывалось под этой приветливой улыбкой, не чокаться было бы невежливо.

Но, подняв бокал, я замер.

Десять секунд молчания — это очень много для живого разговора. Не выдержав внезапной паузы, лейтенант растерянно спросил:

— Ох. Я что-то не так сказал?

Отвечать было необязательно.

Потому что как раз в этот момент между нами с лейтенантом вклинился молодой человек и, разразившись заливистым смехом, заявил:

— Хе-хе-хе. Да, господин военный. Вы очень сильно ошиблись.

— Прошу прощения. Не могли бы вы подсказать, в чём именно, чтобы я не повторял этого впредь?

— Ваш тост скучный.

— ...Прошу прощения?

— Он спрашивает очевидное.

Глаза лейтенанта чуть сузились.

Выражением лица офицер может заставить содрогнуться весь строй солдат, но, к несчастью, перед ним был подвыпивший молодой интеллектуал. То есть человек, на которого логика и такт действуют плохо.

Поэтому тот продолжил:

— Вы что, впервые в клубе «Ноктюрн»?

— Да. Меня любезно пригласили.

— Похоже, вы приняли это место за академическое общество или светский салон. А клуб «Ноктюрн» — это сборище шутов. Не надо так напрягаться...

Сразу после этого юноша во всей полноте проявил себя уже не как интеллектуал, а как обычный пьяница.

Лейтенант, какое-то время ошеломлённо глядевший на его сбившуюся речь, повернулся ко мне с виноватым выражением.

— Доктор Осло. Не могли бы вы подсказать, в чём моя ошибка?

— Конечно.

— О! Буду признателен.

Услышав искренний тон и увидев блеск в глазах, я предельно серьёзно произнёс:

— В следующий раз нужно надеть разную обувь.

— Но... я же военный.

— Сочувствую.

Чок.

Я легко коснулся его бокала своим.

— Хе-хе...

Глядя на эту растерянную усмешку, я подумал:

Неужели он и правда пришёл в «Ноктюрн» сегодня только затем, чтобы поздравить меня с докторской степенью?

Очень хотелось на это надеяться.

Суть клуба «Ноктюрн» не меняется от того, что у кого-то праздник или что вокруг собралась куча народу.

Молодые люди, как обычно, расселись за столами, уставленными бутылками.

Если не считать того, что стульев требовалось больше, чем обычно, картина была самой обыкновенной.

Я не стал включаться в бурный поток споров, а прислонился к стене и спокойно наблюдал за компанией.

Причина была проста.

— Репортёру, наверное, было нелегко. Рука, должно быть, дрожала, когда он выводил слова «Возрождение Империи».

— Не думаю, что в редакции сидят одни любители громких заголовков. По-моему, статья как раз довольно точно отражает: отношения между странами входят в период напряжения.

— Какими «странами»? Империя кончилась.

— Эта рухнувшая страна как раз и пытается подняться. Требует вернуть магию, клеймит политику «держать народ в неведении». И в руках у них не плакаты, а винтовки и мечи.

Проблемой была тема.

Газетная заметка разошлась по всей Федерации.

И, разумеется, большинство жителей вспомнили о старом конфликте с бывшей державой, о которой уже давно старались не думать.

Разговоры в «Ноктюрне» тоже, как будто по негласному соглашению, постепенно сошлись к этой теме.

...

Я молча пил воду из бокала и слушал.

И продолжал молчать.

Так же, как умение ловко принимать удары само по себе не даёт умения хорошо драться, так и опыт эвакуации во время войны не даёт права рассуждать как военный специалист.

Стоящие передо мной молодые люди, если только среди них вдруг не затесался пророк, едва ли могли точно предсказать, что будет дальше.

Но в клубе «Ноктюрн» от этого тишина не наступила — в отличие от меня, большинство прекрасно владели политическими формулировками, чтобы выдавать догадки... или, точнее, хвастаться ими под видом «аналитики».

— Большинство гарнизонных частей с территории бывшей Империи уже выведено. Если они и правда рискнут наступать, это может быть опасно.

— То есть, по-твоему, надо сразу вести войска в наступление? Это уже необратимо. Нужны переговоры.

На фоне раскалённого обмена словами один молодой человек, до этого молча задумчивый, вдруг произнёс:

— Это задача без ответа. Отступит ли Империя или пойдёт ли Федерация на уступки — вряд ли вопрос решится без чьей-то капитуляции. А по мне, ни один из вариантов не выглядит реальным.

— Тогда?

— Война.

Я едва слышно втянул воздух.

Не только я. Разом прикусили язык и другие участники спора.

Из-за этого странная пауза внезапно накрыла обычно шумный клуб.

Сам автор реплики, моргнув, тоже заметно занервничал и поспешно замахал руками:

— Н-нет, вы не так поняли. Я хотел сказать, что обычно так и бывает, но нынешняя Империя слишком слаба.

— Тогда зачем ты сказал «война»?

— Информационная война, шпионаж — это тоже война. Иногда ещё и идеология, и наука. У войны много форм. Пока у Империи нет сил на то, чтобы дрогнула другая сторона пролива, полномасштабного конфликта не будет...

На этом месте он осёкся, тревожно оглядывая окружение.

Проследив за его взглядом, я увидел на его противоположном конце всё того же лейтенанта Целлера — с мягкой, почти невозмутимой улыбкой.

Единственный военный в зале.

Убедившись в этой улыбке, парень, похоже, выдохнул. Наверное, решил, что не промахнулся.

— Кхм. Ладно, давайте оставим мрачные прогнозы и лучше поспорим, через сколько недель газеты перестанут шуметь.

С этими словами спор завершился.

Кто-то поднялся на террасу закурить трубку, кто-то снова наполнил бокал.

Люди постепенно расслабились, радуясь, что напряжение спало, а я тихо выпрямился, готовясь встретить гостя, который направлялся ко мне.

Лейтенант Целлер наигранно смахнул пот со лба.

— Уф, тяжёлый разговор. У вас тут всегда так?

— Кто его знает. Я и сам давно не заглядывал.

— Понятно. Доктор Осло.

— Да.

— Вы всё время молчали, а мне любопытно ваше мнение. Как вы оцениваете нынешнюю ситуацию?

Я встретился с ним взглядом.

Выражение спокойное. Лицо будто говорило: «Просто интересно».

Я ответил:

— Лейтенант.

— Слушаю.

— Уточните, пожалуйста, это вопрос или проверка?

— Не понимаю, о чём вы.

Он и правда не понимал.

Не скажу, что обладаю какой-то особо тонкой проницательностью, но распознавать двусмысленных людей кое-как умею.

Бокал лейтенанта был наполовину пуст.

Но глаза — слишком трезвые, а щёки — вовсе не порозовевшие, а почти бледные.

Я продолжил:

— Никто не спрашивает детей, кого поддерживать в политических или идеологических спорах. И меня — тоже. Я всего лишь маг, только что получивший учёную степень. Вопросы о политической обстановке вне моей компетенции.

...

— Если уж я и могу за что-то высказаться, то разве что против войны. Простите, если для военного это прозвучит обидно. Как будто я желаю вам остаться без работы.

— Ха-ха-ха. Ничуть, доктор. Какой работяга любит авралы? Военные ничем не отличаются. Мы тоже не стремимся к войне.

Лейтенант расхохотался и затем добавил:

— Не беспокойтесь.

— Простите?

— Войны не будет. Так что можете не нервничать и спокойно заниматься исследованиями...

И ровно в тот момент, когда лейтенант произносил эти слова и разворачивался, чтобы уйти, на его пути возникло препятствие, которого минуту назад там не было.

И судя по выражению, он сильно удивился, обнаружив у этого препятствия глаза и нос.

Бульк.

Из его руки выскользнул бокал и полетел вниз.

В клубе «Ноктюрн», где пьяные выходки — часть повседневной жизни, у бокалов ценится не изящество, а прочность, так что толстое стекло, естественно, не разбилось, а только выплеснуло содержимое на ковёр.

Сам по себе пролитый напиток никого не волнует.

Но.

— Ах...

Этого вполне хватило, чтобы стало ясно: лейтенант Целлер и сам был напряжён не меньше, чем я, и отнюдь не просто «наслаждался беседой».

Препятствие повернулось к нему и спокойно выдало:

— Прошу прощения. Не волнуйтесь, сейчас всё приберут.

— А, благодарю. Тогда я пойду.

Лейтенант только поднял бокал, поставил его на ближайший столик и ушёл.

Мне ужасно хотелось узнать, куда он направился и чем займётся дальше, но очевидно, что никакие размышления ответа не дадут.

Вместо этого я поднял взгляд на нахальную физиономию «препятствия».

— Вернер.

— Эх, на кого только пропуска выдают. Влезает в головы людям всякой чепухой.

...

— Не забивай.

Вернер с крайне недовольной миной опрокинул в себя остаток из бокала.

А потом, прислонившись рядом, стал глядеть куда-то поверх толпы.

Это точно было не меланхоличное выражение.

Но я и так догадывался, о чём он думает.

Бенджамин просил меня сохранить причастность к науке и не переходить черту. Я полностью с этим согласен.

Поэтому я мог только молча пожелать.

Чтобы напряжение спало, а лучше — чтобы всё пошло на лад.

Чтобы в этом мире те, кому нужно увидеться, смогли встретиться.

Когда мысль завершилась, Вернер, кажется, тоже закончил своё короткое размышление. Он осушил бокал до дна.

— Теоретик. Неделя прошла.

Вернер ухмыльнулся:

— Пошли проводить самый опасный эксперимент.

#27 января. Ясно.

— Поехали.

— Ладно.

— Пробный запуск. Двадцать седьмое января, одиннадцать утра.

Щёлк.

Рычажок пошёл вверх.

Разумеется, управлялся огромный агрегат посреди лаборатории не одним-единственным рычагом. По столу были рассыпаны всевозможные крутилки и приборы.

Я, в роли наблюдателя, затаил дыхание и следил, как руководитель эксперимента Вернер по очереди приводил их в действие.

А затем...

Спустя пятнадцать секунд тишины Вернер аккуратно снял защитные очки и объявил:

— Не работает.

— Что?

— Придётся перенести дату эксперимента.

Я с силой хлопнул себя ладонью по лбу.

Комментарии