Ребекка помнила свой первый день во дворце.
Куда ни посмотри — всюду мечи.
Огромная статуя покойного короля держала клинок. Рыцари ходили вооружёнными. Даже стены дворца украшали оружием.
Хиака из поколения в поколение преклонялась перед мечом, фехтованием и воинским мастерством. Её отец, Хиака III, и сам был прославленным мечником.
Когда-то старая камеристка сказала ей:
— Ваше Высочество, девочке вовсе не обязательно заниматься мечом.
Иногда Ребекка думала, как сложилась бы жизнь, послушай она тот совет.
Но уже в десять лет она понимала: всё, чего ты не добился сам, оставляет тебя зависимым от чужой воли.
Поэтому она сама подошла к дворцовому рыцарю.
— Я хочу учиться фехтовать.
С этого и начались несчастья.
Ничего не получалось.
Совсем.
Недели превращались в месяцы, а меч по-прежнему не слушался.
— На сегодня хватит.
Ребекка рано повзрослела. Уже тогда у неё был упрямый характер и слишком хорошая память.
До занятий она в жизни не держала в руке ничего тяжелее столового ножа. После деревянного меча ладони покрылись волдырями. Те лопались, заживали, появлялись снова и в конце концов превратились в жёсткие мозоли.
На детских приёмах Ребекка стеснялась показывать руки другим девочкам.
— Ещё немного. Я могу продолжать.
— Нет, Ваше Высочество. Сегодня достаточно.
— Я не устала.
— Во дворце есть вещи не менее важные, чем фехтование.
Ребекка даже понимала учителя.
Ему, наверное, было тяжело смотреть на такую ученицу. Сам в её возрасте считался вундеркиндом. Для него простейшие движения были естественными, а Ребекка повторяла их месяцами и всё равно ошибалась.
Но сдаться она не могла.
— Никто не рождается мастером.
Учитель кивнул и отпустил её.
Позже, расстроенная, Ребекка спряталась в маленьком дворцовом саду. За кустами послышались мужские голоса.
— Говорит, никто не рождается мастером.
— Это наша новая принцесса?
— Тише ты. Теперь к ней положено обращаться «Ваше Высочество».
— Да ладно. Я, признаться, думал, девчонка вытянула счастливый билет и теперь только развлекаться будет. А она старается.
— Потому и переживаю как учитель.
— С чего бы?
— Я считаю, усердие должно вознаграждаться. Хотелось бы, чтобы у неё получилось.
Ребекка прожила при дворе всего полгода.
Простые служанки, не понимавшие придворных раскладов, радовались новой принцессе и баловали её. С дочерьми дворян всё было иначе. Фрейлины, рыцари, вассалы, старейшины — почти никто не желал ей удачи по-настоящему.
Ребекка посмотрела на мозоли.
«Значит, надо стараться ещё больше».
И в этот момент за кустами рассмеялись.
— Ха. Только есть одна хреновая подробность.
Следующая фраза вошла под кожу как нож.
— Некоторые как раз умеют с рождения.
Ребекка застыла.
— Скажи ей прямо: не дано. Зачем тратить время?
— Ты полегче.
— А что? Не видишь, как она машет мечом? Координации ноль. Центр тяжести не чувствует. Клинок по линии не ведёт. Бьёт плашмя и даже не понимает, что делает неправильно. Падает, поднимается и думает, будто это выглядит упорством. По мне, так утка ковыляет.
Жар поднялся от шеи к лицу.
«Так вот как они меня видят».
— Такие вещи врождённые. Талант виден сразу: птицу по полёту узнают.
— Следи за языком. Когда-нибудь нарвёшься.
— Да-да, господин рыцарь. Пойдёмте уже обедать, господин рыцарь.
Больнее всего оказалось не чужое издевательство.
Учитель не заступился.
Ребекка осталась одна, проглотила стыд и снова заставила себя поверить в прежнее.
Никто не рождается мастером.
Если работать, результат придёт.
И результат действительно появился.
Однажды учитель сказал:
— Вы заметно выросли.
Всего одна похвала.
Вечером Ребекка уткнулась лицом в подушку и долго улыбалась, чтобы никто не видел.
Постепенно и во дворце заговорили иначе.
— Слышала, Ваше Высочество сильно прибавили в фехтовании.
— Ваше усердие производит впечатление.
В королевстве Хиака, где мечу поклонялись почти как святыне, признание нужно было заслужить именно мечом.
Ребекке казалось, что признание наконец стало достижимым.
И тогда появилась Ева.
* * *
— А это кто?
По внутреннему двору шла группа подростков в сопровождении рыцаря.
— Выпускники нынешней программы «Одарённый рыцарь», Ваше Высочество. Каждый год со всего королевства привозят самых способных детей и обучают при дворе. Лучшие впоследствии получают рыцарское звание.
— Одарённые...
До этого дня Ребекка почти религиозно держалась за мысль: «Никто не рождается мастером».
Так могла думать именно девочка её возраста.
У ребёнка есть главный капитал — время. Пока его много, никто не знает, во что он однажды превратится.
Поначалу тревожиться было не о чем. Большинство выпускников выглядели лет на пятнадцать, заметно старше неё.
Потом Ребекка увидела последнюю в строю.
Голубые волосы. Нелепый берет. Совсем маленькая.
Первое впечатление было почти приятным: хорошенькая. И взгляд добрый.
Ребекка каждое утро тренировала улыбку перед зеркалом после того, как услышала от фрейлин, что у неё «злые глаза». Этой девочке учиться улыбаться явно не приходилось.
Но что она делала среди одарённых рыцарей?
— Сэр... сколько ей лет?
— Кому? А, юной леди Лемонтри. Кажется, десять.
— Десять? И она уже умеет фехтовать?
— В школе при баронстве Лемонтри побеждала сразу трёх-четырёх взрослых учеников.
— Вы хорошо осведомлены. Они ведь только сегодня приехали.
— Потому что с этого года я веду у них курс Школы Сильного меча. А вам пора на тренировку.
Ребекка послушно пошла за учителем, но нехорошее ощущение не исчезло.
Один возраст.
Совершенно разный талант.
И двор, который обожал сравнивать людей.
Вскоре страх оправдался. Ребекка на собственном опыте поняла смысл слов «птицу по полёту узнают».
⋮
Первым заговорил Сетиан.
— Удивительный ребёнок!
Председатель совета старейшин всегда казался Ребекке странным стариком. При свидетелях он почти не замечал её, зато наедине бывал ласков. В десять лет она не понимала, зачем ему эта двойная игра.
Но Еву Лемонтри он хвалил совершенно открыто.
— Гений среди гениев. Можно сказать, сама богиня фехтования.
Слова Сетиана быстро разошлись по дворцу и добрались до Ребекки. В конце концов она сама пришла посмотреть.
На разминке Ева просто махала мечом.
Ничего особенного.
Движения казались даже немного небрежными: недостаточно чёткими, не слишком собранными.
«И что в этом гениального?»
А потом начались спарринги.
— Ай! Сдаюсь!
— Всё, всё! Не могу её достать!
Противники на несколько лет старше теряли оружие через десяток обменов или получали точный укол в уязвимую точку.
Даже самые самолюбивые уступали.
Ребекка не понимала, как это работает.
Она смотрела очень внимательно и всё равно не видела секрета.
Потом против Евы вышел её собственный учитель.
ТАК! ТА-ТАК! ТАК!
Они держались на равных.
Человек, которого Ребекка никогда даже не воображала соперником, всерьёз обменивался ударами с десятилетней девочкой.
Школа Сильного меча была традиционным направлением Хиака. Её принцип прост: подавить противника разрушительной мощью. Наступать. Прижимать. Не давать восстановиться. Снова ломать защиту.
В этой школе годами оттачивали прежде всего силу удара, поэтому разницу в уровне было особенно трудно компенсировать техникой.
И всё же Ева не уступала.
— Председатель не преувеличивал. Невероятно.
— В таком возрасте — и такая точность...
Все вокруг восхищались.
Рыцари. Ученики. Преподаватели.
Ребекка смотрела вместе с ними и не могла увидеть то, что казалось им очевидным.
Тогда до неё дошло.
Они жили в разных мирах.
Вернее, все вокруг видели один и тот же рисунок боя — и только она оставалась слепой.
— Как зовут девочку Лемонтри?
— Ева.
После этого внимание, которое только начало доставаться Ребекке, исчезло почти мгновенно.
— Ваше Высочество, слышали? Леди Лемонтри победила сэра Дориана, младшего рыцаря!
— Она же крошечная! Как у неё выходит? Может, и вам у неё пару уроков взять?
Служанки совершенно не чувствовали придворных настроений.
Когда весь двор презирал Ребекку, они так же бездумно любили её.
Теперь с той же искренностью бесконечно рассказывали о Еве, не замечая, как принцесса напрягается.
Даже король, которого Ребекка почти не видела, однажды за завтраком заметил:
— Голубоглазая девочка? Видел вчера её спарринг. Впечатляет.
Вчера.
Для Евы он нашёл время.
К Ребекке не зашёл.
— Лемонтри действительно необыкновенная.
— Возможно, в королевстве Хиака появится новое Созвездие.
— Настолько?
— Она уже ведёт внутреннюю технику седьмого уровня.
Рыцари и вассалы говорили о ней повсюду.
Учитель Ребекки держался как обычно.
— На сегодня хватит.
Но Ребекка уже видела его лицо во время спарринга с Евой.
И всё равно не бросила меч.
Сегодня она могла отставать.
Завтра — ещё неизвестно.
Это была единственная вера, которая у неё оставалась.
И судьба решила проверить даже её.
* * *
— Ваше Высочество, вы отказались от сегодняшней церемонии?
— Да. Простите.
Ребекка и так знала, что на официальных мероприятиях её будут обсуждать из-за сомнительного происхождения и права на титул. Поэтому решила не идти.
Ответ вассала оказался неожиданным.
— Тогда вы обязаны посетить Prima Luna.
— Что?
— Таков дворцовый порядок.
Prima Luna.
Общество для знатных девочек младше четырнадцати.
И если взрослые делали Ребекку удобной мишенью, дети делали это ещё охотнее.
Взрослый хотя бы не станет при встрече кривить рот и отворачиваться так, словно увидел дерьмо на ковре.
— Я правда должна?
Она переспросила несколько раз.
На третий раз раздражение на лице вассала стало явным.
Выбора не осталось.
Именно там Ребекка впервые оказалась с Евой лицом к лицу.
Ева не слышала и не разговаривала. К тому же сама выглядела застенчивой.
Остальные девочки всё равно окружили её так, будто она была любимой младшей сестрой.
Еву красили, наряжали, подсовывали сладости. Стоило ей сделать что-нибудь неловкое, вокруг тут же раздавался смех — не злой, а умилённый.
«Нечестно».
Мысль пришла раньше, чем Ребекка успела себя одёрнуть.
Она — принцесса, чьё право на титул при дворе считали сомнительным. Старый пророк привёл её сюда лишь потому, что якобы увидел великое будущее. И на любом приёме ей почти сразу находилось место в углу.
Ева — сирота, приёмная дочь обедневшего барона и всего лишь выпускница учебной программы. Но здесь она естественным образом оказывалась в центре внимания. По лицу было видно, что саму Еву бесконечное внимание скорее утомляет.
Ребекка постаралась принять это как данность.
Мир не обязан быть справедливым.
К тому же ей ли жаловаться? Она всё-таки носила титул принцессы. Наверняка десятки людей смотрели на неё и думали о той же несправедливости.
Она сидела одна и смотрела в пустоту.
А потом чьё-то лицо внезапно оказалось совсем близко.
Ребекка оцепенела.
Круглые голубые глаза, почти как драгоценные камни, смотрели на неё без малейшей враждебности.
Ева слегка склонила голову.
— Ева, принцесса любит сидеть одна!
— Иди сюда, не мешай ей!
Другие девочки окликнули Еву с таким тоном, будто оттаскивали ребёнка от чего-то грязного.
Ребекка вспыхнула и ответила раньше, чем успела подумать:
— Ты чего ко мне полезла?
Ева не поняла.
— Отвали. Не лезь...
Ребекка резко прикрыла рот запястьем.
Кажется, никто больше не услышал.
До сих пор она тщательно поддерживала образ несчастной маленькой принцессы. Пусть окружающие её не любят — важно было хотя бы выглядеть жертвой, а не нападающей.
Сейчас грубость вылетела сама.
Ева лишь моргнула.
Ребекка успокоилась и подумала:
«А, точно. Она же глухая. Повезло».
И тут же стало противно от самой себя.

Комментарии

Загрузка...