Глори с детства твердил, что однажды спасёт мир.
Наверное, поэтому в тот миг, когда Элиза согласилась стать ассасином отряда Героя, его по-настоящему захлестнули чувства.
Вот теперь всё складывалось.
Теперь для спасения мира было всё необходимое.
— Куда идти? Профессор в порядке? Я иногда ему писала. Всё, тогда я брошу это задание!
Элиза улыбнулась и убрала меч в ножны.
Казалось, лучше уже быть не может.
Но Глори своего оружия не спрятал.
Он повернул голову и посмотрел в пустоту поодаль.
— М-м?
У ассасинов вообще был забавный изъян. Прятаться они умели великолепно, а вот замечать тех, кто прячется не хуже, — далеко не всегда.
Элиза тоже ничего не увидела. Она лишь повторила движение Глори и вопросительно наклонила голову.
Он же помнил предупреждение Данте.
— Если Элиза войдёт в отряд, заранее будь готов высвободить всю силу магического меча.
Тогда Глори удивился.
Обычно профессор перед серьёзными боями говорил прямо противоположное: контролируй силу, не теряй голову, держи себя в руках.
— Почему?
Ответ Данте прозвучал мрачно:
— Потому что есть ебанутые родители, которые решили сделать карьеру за счёт собственных детей.
Он и без того редко улыбался, но в тот раз помрачнел ещё сильнее.
— Расскажу один секрет этого мира.
— Много лет назад из-за ошибки людям стали известны отдельные сведения о будущем. Позднее это знание назвали Небесным Путём 天道. Люди с особенно сильным чутьём поняли, что грядёт, и некоторые с тех пор десятилетиями готовились именно к этому дню.
— Агион был одним из них. Поэтому он так вцепился в Святой меч. Прочитал Небесный Путь 天道, решил прибрать Святой меч聖劍 к рукам, поглотить его силу и подняться в рейтинге.
Глори не любил длинные объяснения и спросил прямо:
— Вы о родителях, которые хотят протолкнуть детей в отряд Героя? В последнюю группу, от которой будет зависеть человечество?
Данте усмехнулся без веселья.
— А с чего ты решил, что они отдадут это место детям?
— Это едва ли не единственный шанс пробиться в первую пятёрку рейтинга, которая не меняется десятилетиями.
Вот до какой мерзости могла дойти одержимость рейтингом.
И теперь Глори предстояло увидеть её своими глазами.
— Выходите.
Он обратился к пустоте.
Элиза непонимающе моргнула.
А потом глаза у неё расширились.
Пустота шевельнулась.
Невидимые фрагменты будто собрались в одной точке, обрели плотность, очертания и наконец превратились в человека.
Элиза сразу узнала запах.
Перед ними стоял один из величайших ассасинов мира — и, возможно, самый искусный мастер [скрытности] на земле. В прошлом он возглавлял дом Ксикос.
Гоатен Ксикос, Созвездие Без Тени○.
* * *
В то же самое время Ева шагнула вперёд и заслонила собой Бальмунга.
Чутьё Героя мгновенно предупредило её об опасности.
С Бальмунгом всё прошло хорошо. Они подружились. На предложение спасать мир вместе он тоже согласился.
Но были и те, кто готов был на всё, лишь бы нужный отряд не собрался.
Бальмунг внезапно застыл.
Он первым уловил знакомый «запах».
Вдалеке начала сгущаться тьма.
Посреди белого дня.
Когда-то Ева спросила Данте:
— Ассасинов двое, а место в отряде одно. Их родители будут драться за то, чтобы туда попал собственный ребёнок?
Ответ её поразил.
— Нет.
— Они сами туда полезут.
По словам Данте, собственные дети для этих людей были всего лишь ключами к той самой узкой двери.
Ева ничего не знала о своих родителях. Она вообще плохо представляла, какими должны быть нормальные отношения между родителем и ребёнком.
Но даже ей происходящее казалось ненормальным.
— Эй... что это такое? — тихо произнёс Бальмунг.
Ева положила руку на рукоять.
Ш-ш-шинг...
Святой меч 「Миротворец†」 засиял мягким светом.
Тьма расступилась.
Из неё вышла женщина в чёрном.
Матриарх Нибелунг, Созвездие Чёрной Тьмы⚉.
За её спиной один за другим проявились элитные ассасины Семьи Нибелунг.
Ева вспомнила долгий рассказ Данте. Он объяснял всё медленно, по нескольку раз, чтобы она точно поняла.
— Они готовились десятилетиями. Собирали талантливых детей, растили их, расширяли влияние в Хиака, вербовали сильных бойцов. До будущих соперников добирались ещё в детстве: матриарх пускала в ход ножницы, чтобы лишить их таланта. А когда её собственное тело состарилось, она взяла приёмного сына, чтобы однажды переселиться в него.
Под «будущим соперником» Данте имел в виду сына матриарха Нибелунг.
Теперь Бальмунг тоже это понял.
— Ты... хотела меня убить?
Женщина, которая ещё недавно сама была его мишенью, стояла прямо перед ним.
Дыхание Бальмунга стало тяжёлым.
* * *
Бой со старейшиной Икмумба закончился быстро.
Как многие старшие офицеры Управления, он полагался на 『Гигантизацию』 как на основную специализацию.
Против меня это было неудачным выбором.
Я как раз специализировался на убийстве огромных целей.
Несколько ударов 「Мечом Титана○」, следом 『Арсенал небесного воинства』 — и Икмумба рухнул на одно колено.
Даже так он смотрел на меня скорее с восхищением, чем со злостью. По подбородку текла кровь.
— Ты и правда чудовищно силён для своего возраста, профессор.
Он вытер подбородок.
— Говорили, твоя основная специализация — [иллюзии]. А против меня ты даже их не использовал.
— Прятаться приходится слабым.
Кх...
— Старейшину имперского Управления общественной безопасности полностью унизил какой-то профессор. И что теперь? Собираешься открыто сопротивляться власти Империи?
До боя Икмумба разговаривал со мной свысока. После поражения тон заметно смягчился.
Сила вообще отлично учит людей уважению.
Раз он признал мою силу, я мог ответить тем же и уважить порядки Управления.
Я протянул руки.
— Арестовывай.
Оставаться здесь всё равно не имело смысла. Следом за старейшиной Икмумба явилось бы уже одно из Созвездий Управления.
А мне как раз нужно было попасть внутрь ведомства.
— Арестовать профессора Данте Хиакапо.
— Есть!
Охрана взяла меня под стражу, и мы отправились в Управление общественной безопасности.
Пока всё шло по плану.
Внутри я собирался искать сведения об Абраксасе. Судя по ощущениям, сохранившимся после <синхронизации>, именно там должны были остаться следы его настоящей личности и целей. Заодно я надеялся выяснить, зачем примерно двенадцать лет назад он приезжал в Хиака.
Дальше можно было выйти на Владыку Вечного Возвращения.
То есть приблизиться к Королю демонов.
«А сейчас...»
Два Созвездия, до сих пор старательно избегавшие Бальмунга и Элизы и копившие силы, уже должны были показаться.
Пришло время проверить в деле обоих Героев, двух кандидатов в ассасины, Святой меч и магический клинок.
«И всё же...»
Меня по-прежнему мучил один вопрос. Всё из-за слов Квана, сказанных Бетельгейзе.
«На выборе состава отряда Героя будет решаться не только вопрос об ассасине. Там есть ещё одна вещь. Куда важнее и куда опаснее».
Я долго перебирал варианты и не находил ответа.
Я понял слишком поздно. Ответ оказался настолько нелепым, что сначала я даже не поверил.
Тр-р-р...
Я сидел на заднем сиденье машины Управления, когда канал связи захлебнулся помехами.
Потом прорезался торопливый голос.
— Старейшина...
— С-старейшина, срочное сообщение.
Икмумба коротко приказал:
— Передавай.
На другом конце ответили дрожащим голосом:
— К-код 00. Повторяю: код 00...
Икмумба задержал дыхание.
— Подтверждено?
— Да... Созвездие Мира☮, Созвездие Борьбыж, Звезда Пламени火... всего пять Созвездий запросили экстренную военную защиту...
Лицо старейшины окаменело.
— Какой же псих до этого додумался?!
Водитель побледнел. Руки на руле задрожали. Двое сотрудников охраны, сидевшие по обе стороны от меня, тоже напряглись так, будто услышали смертный приговор.
Неудивительно.
В воспоминаниях Абраксаса, доступных мне через <синхронизацию>, код 00 означал высший уровень чрезвычайной ситуации в Империи.
«Нападение на императорский двор».
Кто-то пытался убить императора.
* * *
Никто в мире не умел скрываться лучше Созвездия Без Тени○.
Но существовал человек, который при желании мог наблюдать даже за ним.
Кван, Созвездие Слежки│ᄉᄋ).
Он сидел в тёмной, сырой комнате с магическим устройством [Glass], закреплённым на одном глазу, и держал канал связи с кем-то ещё.
— Координаты 334ld, 4425mf. Сейчас цель движется в бронированном автомобиле. Машина покрыта тремя или четырьмя слоями [стигмы] Звезды Мира☮, так что обычной бомбардировкой её не возьмёте.
Из трубки донёсся низкий голос:
— Понял.
Кван улыбнулся.
Вот ведь ненормальный.
Императорский двор попытался убить профессора, которого уважал Кайзер, да ещё подделал результаты премии Обеля — и Кайзеру этого хватило, чтобы решить: пора бить по дворцу.
«Причём он даже не Созвездие, не аристократ и не гражданин Империи...»
Иногда казалось, что небеса сами помогают этому психу.
Несколько Созвездий, давно недолюбливавших императора, добровольно присоединились к атаке.
Конечно, их больше интересовали спрятанные во дворце [национальные сокровища Империи], [мифические] 「эликсиры」 и прочее добро.
Но какая разница?
Главное, что внезапно собралась огромная сила.
И собралась она вокруг 「Ордена Владычества❆」.
«Поэтому и интересно».
Кван получал от происходящего искреннее удовольствие.
Но один вопрос не давал ему покоя.
— Кайзер.
— Что?
— Как думаете, человек способен стать Звездой?
Сама постановка вопроса будто уже содержала ответ.
Не способен.
Созвездиями не становились люди, достигшие какого-то предела.
Тридцать три Звезды существовали изначально.
Их число не менялось. Их природа тоже.
— Вы умный человек. Неужели нашли какой-то путь?
— Нет. Пока человек не способен стать Звездой. Я изучил древние документы, информационные сети Созвездий и засекреченные исследования Империи. Не нашёл ни подтверждения, ни даже намёка на такую возможность.
— Тогда зачем всё это? Какой смысл в Ордене Владычества❆?
В трубке повисла пауза.
Кван довольно улыбнулся.
Ответить «никакого» Кайзер не мог.
А Кван особенно любил моменты, когда умный человек сам загонял себя в логический тупик.
Но вместо признания он услышал неожиданное:
— Кван. Знаете, когда придумали консервный нож?
— Что? Консервный нож?
— Да.
— Разумеется. Обычная штука для открывания банок.
— Саму консервную банку изобрели примерно в 104 году по имперскому летоисчислению. До этого долго хранить пищу без [стигм] и магии было почти невозможно, а стоило это безумно дорого. Изобретатель из Федерации Кан, Хосе Апер, вспомнил местный способ готовить рис в полом стебле бамбука.
— Любопытно.
— Он рассудил, что пищу можно поместить в металлическую ёмкость, нагреть уже после герметизации и довести содержимое до температуры стерилизации. Так продукты не будут портиться. Но сам Апер консервного ножа не придумал. Его изобрели только примерно в 217 году.
— Значит, больше ста лет люди вскрывали банки чем попало? Ножами, например.
— В истории человечества почти ничего не появляется сразу в законченном виде. Иногда самой важной детали приходится ждать больше века.
Кван изобразил руками, будто мучительно вскрывает банку, и прищурился.
Теперь он понял.
— Сначала я положу этот мир к ногам того человека, — сказал Кайзер. — А потом буду ждать, пока кто-нибудь не изобретёт способ сделать его Звездой.
«Псих».
Кайзер Труман отключился.
Но прежде чем связь окончательно оборвалась, Кван успел услышать приказ, отданный кому-то на другом канале:
— Убить императора... Тр-р-р...

Комментарии

Загрузка...