Мы уже собирались уходить из дворца, когда Ребекка неожиданно потянула меня в сторону.
— Куда?
— Идите за мной и не задавайте вопросов.
Она привела меня в дальнюю часть замка. Между двумя высокими колоннами там висел огромный занавес, за которым скрывалось отдельное помещение.
— Что там?
— Святилище Сетиана.
— Святилище?
Ребекка скривилась.
— Официально считается, что он там молится за королевство. В детстве я однажды сунулась внутрь. Сетиан устроил мне такую выволочку, что я надолго запомнила.
У входа и сейчас стояли двое бойцов тайной стражи. Оба — высшего класса. Кроме того, помещение защищала одна из сильнейших [стигм] Звезды ЖнецаΩ. Ни [иллюзии], ни [скрытность] там не работали.
— Если мы собираемся всерьёз заняться Сетианом, неплохо бы узнать, что он прячет внутри.
Во дворце мы всякий раз скрывались под [иллюзиями] высшего уровня, но существовали места, где даже моя техника была бесполезна. Королевская палата — одно из них. Святилище, судя по всему, тоже.
— И почему ты рассказываешь об этом только сейчас?
Мы уже не впервые приходили сюда вместе. Странно было молчать о столь важном месте до сегодняшнего дня.
Ребекка посмотрела на меня долгим взглядом.
Я посмотрел на неё.
Она — на меня.
— Ну?.. Чего?
— Ребекка.
— Да что? Сказала же теперь. Какая разница, когда...
Я уже собирался уточнить, что именно это должно означать, но она торопливо сменила тему.
— Меня другое беспокоит. Даже если отец наконец выступит против Сетиана... справится ли он с двурогим демоном?
Ребекка и раньше многое недоговаривала, поэтому я пока не стал допытываться. Главное я запомнил: [Святилище Сетиана].
— Его Величество справится.
Тем временем камергер Лутемин уже исполнил приказ и созвал Совет старейшин.
От Сетиана пришёл ответ: здоровье не позволяет ему присутствовать.
Лутемин доложил об этом Хиака III.
— Пусть приходит, — коротко приказал король.
Когда эти слова передали Сетиану, тот невольно задумался, сколько лет не слышал от монарха такого тона. Наверное, с тех пор, как Хиака III оказался прикован к постели.
— Я не о политике, — продолжила Ребекка. — Если Сетиан нападёт на отца, сможет ли отец отбиться? Откуда у вас такая уверенность?
Я посмотрел ей прямо в красные глаза.
— Принцесса, как думаешь, от кого тебе достался магический талант?
Глори и Ева выросли без родителей. Адель Муан — дочь прежнего Созвездия Креста†. И с ассасином всё ясно: кто бы в итоге ни занял это место в отряде Героя, он тоже окажется ребёнком Созвездия.
С Ребеккой было то же самое.
— Об этом почти никто не знает. Я спрашивал Бетельгейзе. Его Величество достиг ранга Челленджера в двадцать три года. Потом он просто перестал обновлять свой рейтинг.
В это же время Хиака III снял со стены меч.
Национальное сокровище королевства No1. Клинок, с которым когда-то создавалась Хиака. Одно из трёх существующих в мире оружий с двойной стигмой.
「Меч Тёмной Тени⚉○」.
После этого король велел Лутемину принести 「розовый препарат」 — средство, которое его зять создал для выявления существ, лишь притворяющихся людьми. До сих пор Хиака III предпочитал не проверять старого друга.
— Вот, Ваше Величество.
Камергер подал препарат и тут же добавил:
— Совет старейшин собрался в полном составе.
Значит, Сетиан всё-таки явился.
— Идём.
Король направился к залу Совета.
Его шаги по длинной галерее были тяжёлыми. Следом шли четыре лучших рыцаря дворца.
У дверей раздалось:
— Его Величество король!
Тридцать три старика поднялись со своих мест, опустились на колени и склонили головы.
Среди них был седой Сетиан.
Хиака III положил в рот 「розовый препарат」 и раскусил его.
И мир перед его глазами изменился.
У половины старейшин на головах проступили рога.
Король медленно обвёл их взглядом и остановился на председателе.
Сетиан по-прежнему стоял на коленях.
Только теперь король видел перед собой не человека, а двурогого демона.
— Даже если с Сетианом удастся разобраться, — сказал я Ребекке, — тревог от этого меньше не станет.
Она поняла, о чём я, и мрачно кивнула.
— Да.
Немного помолчав, Ребекка заговорила совсем другим голосом:
— Если по правде, я почти всю жизнь его ненавидела. Он разрушил мои отношения с приёмным отцом и силой забрал меня во дворец. Потом все вокруг твердили, что я бесполезна, и отец тоже постепенно перестал мной интересоваться. А недавно... он меня не узнал. И мне вдруг стало совсем не по себе.
В зале Совета Хиака III медленно обнажил меч.
Ш-шинг...
Он пошёл к Сетиану.
Тот не двинулся с места.
— Ваше Величество, зачем вам меч?
Другие старейшины начали осторожно поднимать головы.
Король ничего не ответил и подошёл вплотную. Клинок поднялся.
Ребекка сглотнула.
— Знаете, что он тогда сказал? Спросил, кто я такая. Меня... собственную дочь.
— Ребекка...
В следующий миг взгляд Хиака III расфокусировался.
В глазах исчезло понимание происходящего. Король уставился куда-то мимо людей, словно перед ним вдруг открылось далёкое прошлое.
Уголки губ Сетиана поползли вверх.
— Ваше Величество?
Хиака III опустил меч и положил клинок ему на плечо.
— Посвящаю тебя в рыцари короны.
А потом рассмеялся.
Сетиан тоже улыбнулся.
— Ваше Величество, вы сделали это пятьдесят лет назад.
— Что? Правда? Когда?
Король протянул ему руку. Сетиан поднялся, опираясь на неё.
— Хорошо ты тогда взял земли Гильбиона, Сетиан.
— Благодарю, Ваше Величество. Ваша атака и мой обходной манёвр сработали безупречно.
— Видел бы ты их рожи! Ха-ха!
— Ещё бы! Когда вы ворвались к ним, они чуть в штаны не наложили!
Два старика с удовольствием обсуждали осаду, закончившуюся пятьдесят пять лет назад.
Остальные застыли.
На брюках Хиака III расползлось тёмное пятно. По ткани моча стекала на пол.
Ребекка опустила голову.
— Обнимите меня...
* * *
|ᄇᄋ)
|ᄇ♥]
<Ожидает поцелуя.>
<Но поцелуя не будет...>
|ᄉᄋ) ...
|ᄉ♥] ...
* * *
Некоторых с рождения готовят быть чужим орудием. Иногда такой человек сам становится хозяином, а потом по собственной воле снова выбирает роль орудия.
Бетельгейзе был именно таким.
Служить кому-то ему давно надоело. Но Данте Хиакапо — другое дело. На него уже смотрели Созвездия со всего мира.
Всё зависит от того, кому служишь. Данте был человеком такого масштаба, что Бетельгейзе не считал эту роль унизительной.
Он задействовал все старые связи и искал любые сведения об Абраксасе и Владыке Вечного Возвращения.
В конце концов поиски привели его к одному человеку.
— Давненько не виделись.
Бетельгейзе откинул за плечо длинные волосы и улыбнулся так, будто совершенно спокоен.
На самом деле спокойствия не было и близко.
Не он нашёл собеседника.
Собеседник сам вышел на него.
— Мне сказали, что меня ищет какое-то неизвестное Созвездие. Я даже заинтересовался. И кого же вижу...
Бетельгейзе прищурился.
Перед ним стоял до боли знакомый юноша с узкими глазами и кривоватой улыбкой.
— Кван, если память не изменяет?
— Прошу обращаться уважительно. Я старше вас, выше в рейтинге, влиятельнее и богаче.
— Как скажете.
Это был Кван из группы «Спящий Дракон».
Бетельгейзе достал сигару, зажал её зубами и щёлкнул пальцами. На кончике указательного вспыхнул огонёк. В воздух пополз густой дым.
— Значит, Созвездие...
— Именно. И родом из Империи.
— Созвездию незачем лезть в детские игры без причины.
— Кто знает.
— Вы случайно не из тех Звёзд, которые любят тайком подглядывать за людьми?
— Секрет! Считайте меня просто загадочной Звездой.
Бетельгейзе снова затянулся.
Кван закашлялся.
— Вредно же! Бросайте эту дрянь!
— Прежде чем вы объясните, зачем позвали меня, ответьте на один вопрос. Почему вы исчезли?
— Моё дело — наблюдать за тем, что скрыто. После истории с чудовищем Бомитека Данте Хиакапо перестал быть тайной. Зачем мне продолжать прятаться рядом с ним?
— Разумно.
До тех событий Данте ещё удавалось держаться в тени. После спасения графства Кахла, когда положение казалось почти безнадёжным, о нём заговорили повсюду. Гениальный профессор в одночасье стал знаменитостью.
— Я не принадлежу ни к одной стороне, — продолжил Кван. — Никому не служу и ни за кого не болею. Но даже у меня есть желание: чтобы интересные события длились как можно дольше.
— Похоже на вас. Одних вы доводите до отчаяния, других осыпаете удачей. И всё без причины.
— Почему без причины? Мне весело.
Он сказал это совершенно буднично.
— В том же духе я хочу кое-что передать профессору Данте Хиакапо.
— Опять ради собственного развлечения?
— Не совсем. На этот раз совет, как ни странно, полезен и ему.
Кван улыбнулся шире.
— Не ищите Абраксаса.
Бетельгейзе замолчал.
Это предупреждение относилось и к нему: именно он сейчас копал прошлое Абраксаса глубже всех.
— Причина?
— Вы понимаете, что конец уже близко?
— Под концом вы имеете в виду возвращение Владыки Вечного Возвращения?
— Отчасти. И об этом знают все Созвездия. У них, как ни удивительно, есть мозги. Они тоже сидят и думают: «Ой, и что же теперь делать?»
— И что решили?
— В основном — ничего.
Бетельгейзе поднял бровь.
— Почему?
— Боятся потерять место в рейтинге!
— Вы серьёзно? Мир может погибнуть.
— Абсолютно.
— Но я слышал, что к силам Данте, к Ордену Владычества❆, уже примкнуло одно Созвездие из сторонников Кайзера.
— Это я. Там столько забавного происходит! Вы бы знали, что эти психи собираются устроить совсем скоро... А, нет. Не скажу. Пока нельзя.
— Понятно.
— Судя по лицу, как раз ничего вам не понятно. Вот поэтому вы и не стали Созвездием, а застряли у потолка ранга Челленджер. Вы не понимаете их жадности. Их тошнотворной одержимости ростом.
Удар пришёлся точно по старой ране Бетельгейзе.
— Если дело не касается личного рейтинга, большинство просто наблюдает. Конечно, потом все изобразят скорбь: «Ах, сколько погибших! Какая трагедия!» Но пальцем не пошевелят. Знаете почему?
Бетельгейзе промолчал.
— Они уверены, что мир погибнет не целиком. Каждый думает, что успеет увести своё стадо и сохранить хотя бы кусок пастбища. А тут ещё отряд Героя. Если в него войдёт ассасин, можно неплохо выиграть. Вот Созвездия и разделились на сторонников Звезды Чёрной Тьмы⚉ и Звезды Без Тени○.
— Чем больше слушаю, тем сильнее меня от них тошнит.
— Справедливое чувство. За всю историю против этой логики пошёл только один человек.
Тут догадаться было несложно.
— Абраксас.
Кван театрально вскинул руки и запрокинул голову.
— Верно!
Он рассмеялся.
— Полагаю, весь наш разговор сейчас так или иначе дойдёт до профессора Данте. Поэтому ещё один совет. Когда будут выбирать состав отряда Героя, речь пойдёт не только об ассасине. Там всплывёт ещё кое-что — куда важнее и опаснее.
Для Бетельгейзе это было уже новым.
Но Кван явно говорил не ему.
Он говорил Данте Хиакапо.
— Когда спустят курок, просто смотрите, что произойдёт.
* * *
Началось всё на церемонии объявления лауреатов премии Обеля.
Мы с Гюльгюль, как и другие кандидаты из разных стран, собрались в Имперском совете премии и ждали решения.
Наконец объявили:
— Лауреатом премии Обеля по искусству иллюзий в этом году становится главный профессор Райан. Поздравляем.
Награда внезапно ушла профессору из Империи.
— Что?
— Это ещё что такое?..
Коллеги вокруг растерялись. До самой церемонии многие почти открыто поздравляли меня заранее и уверяли, что награда по праву должна достаться мне.
Сам Райан выглядел не менее ошарашенным. Он поднялся на сцену и принял награду с таким лицом, будто оказался там по ошибке.
Я не расстроился.
Примерно этого и ждал.
Сначала 「розовый препарат」, потом Проклятие инфантильности. Во всём этом я был замешан.
«Императорский двор решил заняться мной всерьёз».
Награда своему профессору выглядела ещё одним ходом в той же кампании.
И тут с другого конца зала появился человек с ножом.
Он шёл прямо к сцене.
— Эй... кто это?
— У него клинок!
Ассасин.
— Схватить его!
— Живо! Взять!
Но сказать было проще, чем сделать.
[Ассасин] уровня [Челленджер] рванул сквозь толпу молнией. Он отбросил нескольких ранкеров, взлетел на сцену и вогнал нож в Райана.
Кха-а...
Зал мгновенно превратился в хаос.

Комментарии

Загрузка...