Перед тем как идти к королю, Ребекка поделилась тем, что её тревожило.
— Я уже пыталась осторожно его прощупать. Отец до сих пор ничего не предпринимает против председателя... против Сетиана.
— И что он ответил?
— Смотрите.
Ребекка развернула [иллюзии] и показала их недавний разговор с глазу на глаз.
— Вы всё ещё не стали проверять его?
— Довольно. Этот человек много лет был моим другом. Мы вместе пережили и взлёты, и падения Хиака. С какой стати мне теперь подозревать его?
— Отец, речь не о подозрениях...
— Я сказал: довольно!
На этом всё и закончилось. Если король приказывает замолчать, даже принцессе остаётся только подчиниться.
Мне от одного этого становилось не по себе.
— Почему же он тянет?..
После появления 「розового препарата」 Сетиан почти исчез из поля зрения. И правильно: чем меньше высовываешься, тем меньше шансов проколоться. Иногда молчание — тоже позиция, а бездействие — вполне рабочая стратегия.
До сих пор она Сетиана спасала. В личные владения председателя Совета старейшин, фактически второго человека в королевстве, мог беспрепятственно войти разве что сам монарх.
Но стоило Хиака III хотя бы раз принять 「розовый препарат」 и лично явиться к Сетиану, как наружу полезло бы всё, что тот так тщательно прятал.
Нужен был один-единственный визит.
Но король всё не шёл.
— Не понимаю.
Хиака III когда-то прозвали Железным королём: если что-то вставало поперёк дороги, он не обходил препятствие, а сносил его к чёртовой матери.
— Он стар, — тихо сказала Ребекка и прикусила губу. — В таком возрасте люди цепляются за покой. Им тяжело решиться на то, что перевернёт привычную жизнь.
Я вспомнил стариков, которые отказываются продавать дом даже за состояние. Деньги деньгами, а с места их уже не сдвинешь.
— И ещё... отец наверняка перестал доверять собственным решениям.
Из-за деменции?
Я медленно выдохнул.
Парень, который когда-то дошёл до ранга Челленджера, не проиграл ни одной дуэли и правил железной рукой, превратился в старика. Время ломает даже тех, кого раньше не мог сломать никто.
Проблема была в том, что убрать Сетиана от двора мог только король.
Значит, нужно было заставить его действовать.
* * *
— Открыть.
Хиака III махнул рукой, и над деревянной доской развернулись [иллюзии]. На поле появились две базы — его и моя.
— Ваше Величество, поставьте этого молодого нахального профессора на место, — с довольным видом попросил камергер.
— Постарайтесь хотя бы не разгромить его совсем, отец, — сухо добавила Ребекка.
Камергер устроился рядом с королём, Ребекка — возле меня.
— Начнём.
— Как прикажете.
Правила «Хиака Роял» были простыми. Сначала добываешь деньги, затем тратишь их на бойцов и магию, а примерно за десять минут должен разнести базу противника.
Побеждал тот, кто лучше считывал чужой замысел и точнее представлял, сколько ресурсов осталось у обеих сторон.
Королевскую манеру игры я уже знал.
«Ставка на один удар».
Если по настольной игре и правда можно судить о характере, Хиака III явно не признавал полумер. Больше всего он любил «драконов» и «гигантов»: медленно копил силы, стягивал тяжёлые отряды в один кулак, а потом сметал соперника целиком.
Вполне в духе человека, который пятьдесят лет назад целый год жил на ячменных лепёшках и воде, лишь бы дожать горный картель на севере Хиака.
— Опять твои тотемы, — заметил король.
Я действительно выбрал противоположный подход. Ставил дальнобойные тотемы и вынуждал противника идти на них.
Смысл был прост: если издалека методично бить по базе, сопернику волей-неволей придётся выйти из обороны и сломать источник обстрела.
— Ваше Величество. 「спектроскоп」.
На поле появился мой спектроскоп.
Король сразу нахмурился.
— До чего же мерзкая у тебя манера игры. Мужчина, а всё норовишь ударить исподтишка.
— Тогда остановите меня.
Если он сейчас потратится на защиту, дракона уже не выставит. Инициатива перейдёт ко мне.
Но король не сделал ничего.
Мой 「спектроскоп」 начал посылать в его лагерь луч за лучом.
Пиу-пиу!
Хиака III даже не шелохнулся.
— Думаешь, я поведусь на такую дешёвую приманку?
Вот это было плохо.
— Как и ожидалось от Вашего Величества, — заулыбался камергер.
— Скорее безрассудно, — заметила Ребекка.
— Моё безрассудство и привело меня на трон.
За драконом король поставил мага ветра, а рядом — крокодила-бомбардировщика. Первый ускорял всю армию, второй готовил воздушный удар.
Я уже потратился на спектроскоп, а он продолжал стягивать силы в ударный кулак. Разница в ресурсах становилась всё неприятнее.
Бах!
Наконец одно здание в королевском лагере рухнуло. Но Хиака III лишь усмехнулся: его войска уже переходили на мою половину поля.
— Профессор Данте, вы вроде собирались чему-то учить Его Величество, — весело сказал камергер. — А всё опять идёт к вашему поражению.
Подобное мы видели не раз. И каждый раз я ломался об этот последний удар.
«Тяжело».
Я сыграл с королём несколько партий. Потом сходил к Эзекиэлю и провёл с ним ещё несколько десятков. Затем создал Каина, задал ему алгоритм и прогнал уже сотни партий.
И всё равно при таком соотношении ресурсов защититься не удавалось ни разу.
Да и с чего бы?
У меня условные десять монет, а в мою сторону идёт удар стоимостью в двадцать.
Однако сегодня всё должно было измениться.
— Не думаю, что партия уже решена.
— У вас есть способ выстоять? — спросила Ребекка.
— Есть.
Я закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем окне состояния.
⋮
<Вы выбрали настольную игру │ 『Хиака Роял』.>
<Для повышения мастерства до 99,99% требуется 72 осколка звезды. Вложить их?>
⋮
Для какой-то настолки цена была безумной.
Но если это единственное развлечение человека, который почти не встаёт с постели, дело выглядело уже иначе.
⋮
<Вложение завершено.>
<Осколки звёзд: 31 (▼72)>
⋮
Осколки исчезли, и вся система игры разом уложилась у меня в голове: экономика, свойства бойцов, циклы карт, рельеф, темп — будто я годами ничем другим не занимался.
Я поставил башню ровно так, чтобы выманить крокодила-бомбардировщика из общего строя. Пару дешёвых бойцов бросил в другую сторону и увёл за ними мага ветра.
— О... — выдохнула Ребекка.
«Один большой удар опасен именно потому, что вся сила собрана в одном месте».
Стоило разбить строй, и огромная армия начала рассыпаться по частям. С лица короля исчезло довольство.
Он усилил давление. В конце концов всё-таки продавил мою оборону и победил.
— Победа Вашего Величества, — с облегчением объявил камергер.
Ребекка смотрела на доску уже без улыбки.
— Признаю полное поражение, Ваше Величество.
— Извинитесь перед отцом, Данте.
— Да. Я позволил себе лишнее. Прошу простить мою самоуверенность.
Я склонил голову.
Ответа не последовало.
Когда я снова поднял голову, невольно подобрался.
Хиака III глядел на меня тяжёлым, почти драконьим взглядом.
— Ещё раз.
— Хорошо.
Во второй партии я выбрал тактику «ассасинов»: без конца засылал их в тыл и дёргал его базу мелкими атаками. И снова проиграл, когда пришёл решающий удар.
— Ещё.
— Хорошо.
Потом были «гоблины». Я мучил короля мелкой партизанщиной, довёл его до бешенства — и опять уступил.
— Снова.
— Да.
— Ещё раз.
— Да.
— Ещё...
⋮
Мы сыграли десять партий подряд.
Я не выиграл ни одной.
Зрители, естественно, сделали свои выводы.
— Всё-таки профессору до Его Величества ещё далеко.
— Ничего удивительного, — сказала Ребекка. — Отец играет на равных с профессиональными игроками. А Данте только начал.
— Но талант у него есть. Не зря же его считают гениальным профессором. Потренируется — и, глядишь, однажды приблизится к уровню Его Величества.
«Только не сегодня» — именно это камергер и имел в виду.
Ребекка равнодушно отвела взгляд.
А вот король молчал.
Десять побед подряд почему-то не доставили ему ни малейшего удовольствия.
Ещё бы.
К десятой партии даже он не мог не почувствовать, что с этими победами что-то не так.
— Ваше Величество, может, на сегодня хватит? Скоро начнутся доклады.
Докладчики уже ждали за дверью.
Король не отреагировал. Он сидел над доской, и камергер, заметив его лицо, тоже замолчал.
В палате стало тихо.
Хиака III прокручивал партии заново.
— Профессор Данте.
— Да.
— Последнюю башню ты поставил туда нарочно.
— Нет, Ваше Величество.
— Не ври. Шесть раз подряд она стояла на одной клетке. В последней партии ты сдвинул её на одну клетку.
— Ошибся.
— Тогда почему раньше обычного применил вихрь?
— К концу я устал. Видимо, потерял концентрацию.
— Нет. Не поэтому. Ты сделал это намеренно. И ассасины у тебя двигались странно. Ты что, решил со мной играться?
Король спрашивал без всякого выражения.
Я ответил так же спокойно:
— Конечно нет. Похоже, мне просто не хватает выдержки на всю партию. Завтра постараюсь не расслабляться до самого конца.
На этом визит закончился.
* * *
— Половина дела сделана, — сказала Ребекка, когда мы вышли.
Я кивнул.
— Он разозлился.
— Очень. Отец даже губу облизывал.
По словам Ребекки, если Хиака III начинал водить языком по нижней губе, значит, его уже конкретно допекли.
И да: я действительно поддавался.
Камергер ничего не заметил. Король — заметил.
Потому что при всём своём величии Хиака III оставался человеком. А за доской — просто игроком.
Игроков я понимал прекрасно.
Что бесит их сильнее всего?
Огромная разница в мастерстве? Обидное поражение после почти выигранной партии?
Нет.
Хуже всего ощущение, что игра нечестная.
Кривые правила. Ошибка судьи. Читерство соперника. Любая вещь, которая заставляет думать: «Со мной играют не по правилам».
Вот тогда человек и звереет по-настоящему.
— Но как вы вообще это сделали? — спросила Ребекка. — В первой партии примерно с середины всё резко изменилось. Отец тогда же перестал улыбаться.
— Секрет.
Не рассказывать же ей, что я купил мастерство за осколки звёзд.
Признаю: это был чит. Нечестный, удобный и совершенно не спортивный.
Только я и не собирался честно соревноваться с королём.
Чувство несправедливости опасно. Я даже помнил историю из Бразилии, где во время футбольного матча судья зарезал игрока, а зрители потом убили самого судью.
Теперь старик, который в последние годы цеплялся за привычный покой, будет думать. И если не бросит эту мысль на полпути, сам придёт именно к тому выводу, который мне нужен.
— Всё равно пока только половина, — настаивала Ребекка.
— Почему?
— Нам ведь надо вывести отца из равновесия, верно? Выбить из привычного покоя и заставить наконец действовать.
Она так говорила лишь потому, что не увидела всей партии.
— Подождём.
Если я правильно рассчитал, король поймёт гораздо больше.
* * *
Камергер Лутемин украдкой следил за монархом.
— Ваше Величество...
Ответа не было.
Все государственные дела на сегодня давно закончились, а Хиака III уже несколько часов сидел на постели и смотрел на игровую доску. Он снова и снова включал повтор и разбирал партии с Данте Хиакапо.
Лутемина это настораживало.
«Что там было такого, чего я не заметил?»
Он больше десяти лет служил рядом с королём и редко видел его настолько погружённым в одну задачу.
Хиака III всегда был человеком, который знал ответ.
Сколько раз вся страна спорила с ним, а он всё равно делал по-своему — и оказывался прав.
Даже с Ребеккой было так же. Совет старейшин, вассалы, придворные — все выступали против того, чтобы девочку признали принцессой. Король положился на одно лишь чутьё и привёз её во дворец.
Больше десяти лет это решение называли едва ли не единственной большой ошибкой его правления.
Теперь мнение переменилось. Великий маг лично признал в Ребекке талант мирового уровня, а её мужем стал самый выдающийся молодой профессор королевства.
И вот тот самый человек, который всю жизнь находил ответы раньше остальных, застыл перед одной задачей.
Вдруг глаза короля расширились.
— Ваше Величество?
— Ах ты, сукин сын... Он всё это время меня проверял.
— Что?
В голосе Хиака III звучало редкое для него потрясение.
— Когда он нападал, я думал, будто сам позволяю ему бить по моей базе. Но всё было наоборот.
— То есть?..
— Я готовил решающий удар, потому что видел: оборону можно проломить. Перед атакой я каждый раз проводил разведку и убеждался, что путь открыт.
— Да, Ваше Величество.
— Тогда что это?
Король включил замедление до 0,5 и полностью раскрыл карту.
Только теперь проявилась деталь, скрытая во время самой партии.
Один из ассасинов Данте обошёл поле по тёмной зоне и начал... атаковать собственную базу.
— Что за... — Лутемин вытаращил глаза.
— И так было не один раз.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...