Теперь всё складывалось.
Семь Трапиче не случайно пришли одновременно и не сами научились двигаться как единый организм. За их точностью стоял Сетиан — двурогий демон, способный управлять [роевым сознанием].
«Эта тварь с самого начала существовала ради уничтожения Хиака».
После того как я понял, кто прячется при королевском доме, мне пришлось основательно покопаться в биографии председателя Совета старейшин.
Официальная история была почти образцовой. Сетиан — ближайший друг короля, один из людей, поднявших страну после упадка. Неофициальная — куда интереснее.
Даже демону невозможно десятилетиями жить среди людей и не оставить следов.
Взять хотя бы знаменитое усмирение разбойников при Хиака III. По королевскому приказу войска очистили восточные горы. Примерно половину составляли бывшие крестьяне, которых довела до грабежа нищета; им нашли работу, и проблема постепенно исчезла.
А вот о второй половине потом ходили совсем другие слухи.
Будто бы неподалёку от дворца, в подземном складе, нашли десятки людей. У всех были выколоты глаза и перерезаны ахилловы сухожилия. Бежать они не могли. Они просто ждали, пока за ними придут, как жертвенные животные перед закланием.
Подобных историй за Сетианом тянулся длинный хвост.
Со временем его даже начали называть человеком, который судит вместо короля: клинком, избавляющим государя от тех, кого ради страны нельзя оставлять в живых.
И многих жителей Хиака это вполне устраивало. Для них жестокость Сетиана была не преступлением, а ценой возрождения государства. Его имя успело стать частью того же национального мифа, что и имя короля.
Тем важнее было уничтожить его правильно.
Одной смерти мало. Вместе с Сетианом наружу должен вылезти весь Совет старейшин.
Я поднял взгляд.
Над центром поля боя висела демоническая фигура, словно паразит, вылезший из мёртвой туши Трапиче. От привычного лица старика в ней почти ничего не осталось. Перед нами был двурогий демон в истинном облике.
Но и это тело было ненастоящим.
[иллюзия].
Сам Сетиан находился где-то далеко отсюда.
《Покажись, человеческое насекомое! Я знаю, что ты здесь!》
Он искал меня, не переставая орать.
Что ж. На [иллюзию] логично отвечать [иллюзией].
Мир образов Ребекки ещё не распался. Над городом висело мрачное небо, земля тонула в сумеречном свете. Я вывел собственную проекцию прямо перед Сетианом и наделил её таким присутствием, чтобы никто не сомневался, с кем он говорит.
《Наконец-то выполз. Мерзкая падаль.》
《Ну как? Приятно почувствовать смерть после того, как ты столько времени совал нос куда не следует?》
《Эти Трапиче перемелют тебя в кашу. Ты слишком много на себя взял. Силы кот наплакал, а гонору — будто тебе весь мир принадлежит. Неужели и правда решил, что можешь безнаказанно скакать у меня перед глазами до самой старости?》
Похоже, к уровню двурогого демона у твари действительно формировалась личность.
Жаль только, что личность получилась дрянная.
Сетиан был не просто уверен в себе. От его лица веяло дешёвой, липкой спесью человека, который давно разучился слышать слово «нет».
Он небрежно шевельнул щупальцами Трапиче. Нескольких солдат подняло над землёй, а затем из слизи разом выстрелили шипы.
— Кх!..
— А-а!..
Люди умерли почти мгновенно.
Сетиан сделал это не ради показухи и даже не ради удовольствия. Убивать людей было его назначением. Он просто сделал то, ради чего существовал, и продолжил разговор.
《Ну? Что скажешь теперь?》
Оставшиеся Трапиче ненадолго замерли. Голос Сетиана разносился по всему полю боя, и тысячи людей слышали наш разговор.
Идеальный момент.
Если я хотел выбить Совет старейшин из государства, начинать следовало сейчас.
— Ты ошибся ещё до того, как открыл рот, председатель Сетиан.
Я пустил голос по волне маны, чтобы он без усилий достиг каждого края площади. Ни напряжения, ни злости в нём не было.
И это удивляло даже меня самого.
— Убить меня у тебя не получится. Всё, что ты сюда притащил, закончится одинаково: я и мои люди уничтожим этих чудовищ. А звёзды заплатят мне за это минимум втрое-вчетверо щедрее. Потом их же награда станет оружием, которым я перережу уже твою глотку.
При упоминании осколков звёзд выражение Сетиана дрогнуло.
《Посмотрим, сохранишь ли ты этот тон, когда тебе оторвут руки и ноги.》
— Почему бы и нет?
《Наглый ублюдок... Ты такой же человек, как остальные. До тебя здесь хватало гордецов. Перед смертью они ползали у моих ног и целовали сапоги, лишь бы прожить ещё минуту. Ты ничем не лучше.》
— Председатель Сетиан, ты слишком много говоришь.
Я выдержал паузу.
— Боишься меня?
Его лицо перекосило сразу. Вот тебе и цена личности: вместе с разумом он получил эмоции и совершенно не умел их прятать.
《Закрой пасть, пока я не разорвал тебя прямо сейчас.》
Тонкая душевная организация у председателя отсутствовала напрочь.
Для меня — удача.
Солдаты уже слышали имя Сетиана и переглядывались в шоке. Если дать ему поговорить ещё немного, он сам наговорит достаточно, чтобы Совет старейшин пришлось не оправдывать, а отмывать от крови.
Я именно на это и рассчитывал.
Не вышло.
Гул!
Вокруг нас сомкнулась магическая граница.
『Завеса изоляции』
Внешний мир перестал слышать разговор.
Сетиан внезапно успокоился.
《Как думаешь, почему ты до сих пор жив?》
— Ты сейчас хочешь приписать мою жизнь себе?
《Не притворяйся. Ты прекрасно понимаешь: всё это время я позволял тебе дышать.》
Он даже улыбнулся, сбросив прежнюю ярость.
《У меня есть предложение.》
Вот это уже было неожиданно.
《Скажу прямо. Я потерял тебя и десятилетиями искал впустую. Теперь времени почти не осталось. Миру скоро придёт назначенный небом конец, а я всё ещё не нашёл своего господина — Владыку Вечного Возвращения.》
Я не ответил.
Сам титул был мне почти незнаком, однако однажды я уже слышал о силе, способной на краю мира обратить всё сущее в ничто и запустить историю заново.
Об этом рассказывала Сон Чиэн, Созвездие Вечности∞.
По смыслу речь шла о Короле демонов.
«С какого хуя двурогий демон жалуется обычному профессору, что потерял Короля демонов?»
Подозрительно было даже не содержание.
Подозрительно было всё.
— К чему ты ведёшь?
《Не строй из себя дурака. Скажи, где находится Владыка Вечного Возвращения.》
Что?
Он действительно спрашивал это у меня.
«Ты демон. Это ты должен знать, псих ебанутый».
Совсем недавно я сам мучился от того, что понятия не имел, кто такой Король демонов и где его искать. 「Розовый препарат」 разошёлся достаточно широко, а зацепки так и не появилось.
Я, собственно, собирался добраться до Сетиана и вытрясти ответ из него.
А теперь он требовал тот же ответ от меня.
Ситуация выглядела настолько нелепо, что первое правило стало очевидным: ни в коем случае не показывать, что я ничего не знаю.
— Допустим. Что получу я?
《Жизнь.》
Ответ прозвучал сразу.
《Передашь мне сведения о Владыке — и уйдёшь отсюда живым. Когда я его найду, сохраню жизнь и тебе, и тем немногим, кого ты сам назовёшь, что бы ни случилось дальше.》
Сетиан улыбнулся шире.
《Клянусь перед проклятой Звездой Трансцендентности✯.》
Пожил среди людей — и окончательно решил, что сам стал человеком.
Очень хотелось добраться до настоящего тела и размозжить ему башку.
Но сначала требовалось понять, что именно он знает.
— Значит, семь Трапиче были нужны не столько для моего убийства, сколько как заложники. Неплохой расчёт. Если поставить на кон столько человеческих жизней, даже я могу согласиться на сделку с демоном, которого ненавижу.
Я выдержал паузу и продолжил уже медленнее:
— Только ты требуешь от меня невозможного. Откуда мне знать, где находится твой Владыка Вечного Возвращения?
Лицо Сетиана начало мелко дрожать.
Сначала дёрнулась кожа возле глаз. Потом дрожь прошла выше, к рогам. Давление убийственного намерения стало настолько плотным, что кожу буквально защипало.
Глаза демона выпучились. Зрачки заметались из стороны в сторону.
Одного вопроса хватило, чтобы двурогая тварь почти задохнулась от ярости.
《Решил отпираться?》
— От чего именно?
《Ты сам его спрятал. Пятнадцать лет назад.》
Внутри будто бросили камень в неподвижную воду.
Вот оно.
Сетиан говорил не о Данте Хиакапо.
《Я знаю всё.》
《Это ты помешал мне убить Ребекку, эту проклятую девчонку.》
《Ты же спрятал Владыку Вечного Возвращения.》
《Ты. Человек, сотканный из лжи. Имперец, не имевший никакого отношения к Хиака. Хозяин Лиги Чёрного Пути, который водил за нос всю Империю и при этом занимал пост главы Управления общественной безопасности.》
《Ты отказался даже от силы, пока остальные Созвездия захлёбывались ею!》
《Предал звезду! Бросил науку, которую сам создал! Отвернулся от государства и от собственного народа!》
《Или решил, что я настолько туп, что не выясню этого? Созвездия ты мог ослепить своими фокусами, но со мной такой номер не проходит!》
Информация летела бессвязным потоком: Ребекка, Лига Чёрного Пути, Империя, Управление общественной безопасности...
И Сетиан, сходящий с ума от ненависти.
Он говорил о «мне», который когда-то спрятал Короля демонов.
Нет.
О том, кто был мной до меня.
《Ты получил силу, слишком большую для человека! Обманывал весь мир и воображал себя его спасителем. Но Владыку Вечного Возвращения ты убить не мог. И меня ты тоже не мог обмануть! Человеческой силы для этого недостаточно. Значит, при всём своём могуществе ты сумел лишь спрятать его!》
《Лжец! Проклятая тварь! Тебя мало разорвать тысячу раз — даже десяти тысяч не хватит!》
《Где Владыка Вечного Возвращения?! Отвечай!》
А потом Сетиан выкрикнул имя.
Моё имя.
И по спине впервые за весь разговор прошёл холод.
《——.》
* * *
Это случилось раньше, ещё до Солтийской конференции.
Лес иллюзий.
Ева уже собиралась покинуть созданный для неё призрачный мир. Мужчина, встретившийся ей внутри, вышел вместе с ней из-под дождя, и оба каким-то образом понимали: сейчас они расстанутся.
Разговаривать по-настоящему у них так и не получилось, но общий смысл жестов они научились угадывать.
Ева подняла руки.
«Кто?»
Она указала на мужчину.
«Имя. Какое?»
Поддельный Человечек, похоже, понял. На его лице появилась привычная лукавая улыбка.
— Хотите узнать, как меня зовут?
Ева кивнула.
Мужчина произнёс ответ медленно. Услышать его она не могла, зато запомнила движения губ, рта и гортани.
— Меня называют так.
В пустом Лесу иллюзий, где больше некому было слушать, он назвал своё имя.
— Абраксас.

Комментарии

Загрузка...