Солтийская конференция началась.
Доклады шли один за другим: магия, иллюзии, проклятия. Профессора выкладывали на стол всё, чем успели разжиться их кафедры и лаборатории.
Порядок определялся весом державы. Поэтому Хиака, к моему глубокому неудовольствию, досталась очередь сразу после делегации Кройц.
«...»
Каин нервничал и без конца дёргал меня за рукав.
Сам я ощущал чужое внимание почти кожей. Взгляд Гюльгюль из Королевства Хитахита ещё сошёл бы за пулю. Кройц бил по мне залпом из пяти пушек.
Хуже всех — Вольфганг Юсеф.
Лауреат премии Обеля, главный профессор и первая величина кройцской ветви иллюзий.
【Вольфганг Юсеф†: «Так это ты убил Агиона?»】
【Вольфганг Юсеф†: «И я должен в это поверить?»】
Слишком уж уверенно. Значит, в Управлении общественной безопасности Империи у него сидел кто-то свой, причём достаточно высоко.
【Вольфганг Юсеф†: «Для иллюзионистов Агион был почти богом. Если его прикончил специалист по иллюзиям, а не кто-нибудь ещё... этот человек либо стоял с ним на одном уровне, либо превзошёл его.»】
【Вольфганг Юсеф†: «И теперь именно он собирается объявить конец иллюзий?»】
Остальные профессора пока недоумевали: мол, что за громкие слова? Юсеф понимал достаточно, чтобы не отмахиваться.
【Вольфганг Юсеф†: «Хрен тебе...»】
【Вольфганг Юсеф†: «Если за этим стоит пустышка, сегодня ночью я тебя убью.»】
Ненависть из него прямо сочилась.
Что ж. История человечества не раз показывала, насколько кровожадной бывает любовь к чистой науке.
Пифагор считал, что мир держится на целых числах и их отношениях. Потом обнаружился √2: 1,4142135623... — бесконечная дробь без привычной закономерности, число, которое сулило крах уютной картины мира. По легенде, ради сохранения тайны он велел утопить собственного ученика посреди Средиземного моря.
Вольфганг сейчас смотрел на меня примерно с тем же академическим пылом.
【Вольфганг Юсеф†: «...»】
Каин снова вцепился в мой рукав. Я подхватил его и усадил перед собой, между коленями: так он хотя бы оказался прикрыт от этого убийственного взгляда.
Тем временем закончился первый доклад о проклятиях. Зал зааплодировал.
— Исключительная работа.
— Поразительно... Проклятия сотой серии. И, что особенно любопытно, речь вовсе не об убийстве.
Я тоже поаплодировал.
Пока мы с Юсефом мерились взглядами, доклад прошёл мимо меня фоном, но работа и вправду была серьёзная. В первоисточнике игры ничего подобного даже не упоминалось.
Называлась она примерно так: [К вопросу о возможности доказать существование метода поиска признаков проклятий сотой серии].
Может, и не точно.
Я всё равно ни хрена не понял.
Не моя область.
Да и плевать мне на проклятия. Вот иллюзии — другое дело.
— Следующий доклад.
После Федерации Кан настал черёд делегации Кройц.
— Вольфганг Юсеф, прошу.
— Да.
Поднялся красивый мужчина средних лет с безнадёжно отступившей по вискам линией волос.
Содержание их работы я знал заранее. И, как ни неприятно это признавать, кройцские профессора действительно подобрались к открытию, способному перевернуть мир.
Они научились использовать [иллюзии] для создания почти полноценной виртуальной реальности.
Название проекту тоже подобрали как следует.
Проект «Рай».
Небольшой личный рай в каждом доме — вот что обещал Кройц. Если технологию удастся довести до массового применения, любой человек получит всё, о чём мечтал. Разумеется, после оплаты счёта кройцской компании.
Вольфганг вышел к кафедре.
— Рад приветствовать коллег. Вольфганг Кюист Юсеф.
Поклон безупречный. Осанка — тоже.
— Полагаю, здесь никого не удивит простая мысль: жить больно.
Говорил он негромко, но голос заполнял зал.
— Мы боимся неизвестности. Стареем. Умираем. Соперничаем, конфликтуем, платим за взаимозависимость всё большую цену. Почти вся человеческая наука развивалась ради одного: сделать эту боль слабее.
Он вышел на шаг вперёд.
— Посмотрим назад.
Щёлк!
Рядом возникла человеческая [иллюзорная форма].
— Стоять утомительно. Вес тела давит на мышцы, кости, суставы. Когда-то инженеры решили эту проблему простейшим способом: дали человеку стул.
Щёлк!
Фигура села.
— Когда человек сидит, основная нагрузка приходится на поясницу. Значит, тело стоит опустить ещё ниже. Но твёрдый пол тоже неудобен. Так появились постели, матрасы и мягкие материалы.
Щёлк!
Иллюзорный человек уже лежал.
— Голод заставил магических химиков искать удобрения. Дальние расстояния — развивать транспорт. Потребность в безопасности — совершенствовать строительство. Затем люди придумали деньги: универсальную меру, позволяющую обменивать один вид труда и лишений на другой.
Щёлк!
На ладони фигуры появились монеты.
— А чтобы распределять общие тяготы между множеством людей, понадобились налоги, правительства, государства.
Щёлк!
Один человек превратился в толпу.
— Если отбросить детали, вся наша история — движение к освобождению от страдания.
Теперь иллюзорная фигура уютно устроилась на кровати. Рядом еда. На животе свернулась кошка. Вид у человека был совершенно счастливый.
Вольфганг выдержал паузу.
— И всё же этого мало.
Лицо его стало жёстче.
— У нас есть стулья и постели, пища и деньги, государства и тысячи свобод, о которых предки не мечтали. Но боль никуда не исчезла.
Щёлк!
Картины замелькали, будто монтаж в коротком фильме.
Человек смотрел на располневшее тело и ненавидел себя. Пытался заслужить любовь равнодушных родителей. Старел. Терял близкого. Каждый раз находилась новая причина для отчаяния.
Вольфганг больше не улыбался.
— Мир до сих пор полон страдания.
В голосе проступила злость. И дело было не только в его силе: так давят люди, которые положили на одну идею всю жизнь и теперь не допускают мысли, что могли ошибиться.
А потом Юсеф вдруг просиял.
— Точнее, был полон до вчерашнего дня. Сегодня мы, исследователи иллюзий из Кройц, сделали ещё один шаг к окончательной свободе человека.
Щёлк!
На голове фигуры возник небольшой шлем.
И сразу всё изменилось.
Перед человеком появился роскошный стол. Рядом — любимая женщина. Вернулись умершие родные. За окном распахнулся мир приключений, где всё существовало только ради него.
— Перед вами конечная цель универсальной, индивидуальной и практически бессрочной [иллюзии]. Мы хотим дать каждому собственный рай. Теперь к экспериментальной части...
Дальше пошли схемы, контуры и формулы. Я слушал внимательно и несколько раз невольно кивнул. Никакой дешёвой презентации: сама работа была крепкой.
— Великолепно... Настоящий прорыв.
— Невероятно. Как они вообще до этого дошли?..
В зале восхищались. Кое-кто, наоборот, мрачнел: слишком уж хорош оказался чужой результат.
— Возражаю.
Разумеется.
Гюльгюль, главный профессор Хитахита, жила ради безупречной теории. Дай ей крошечную трещину в доказательстве — и она полезет туда ломом.
— Этот участок пока подтверждён только наблюдениями, — осторожно заметил Вольфганг.
— Тем более возражаю. Непроверенное допущение у вас держит на себе ключевой вывод. Так нельзя.
— Да, но вы сами видите устойчивую тенденцию...
— Возражаю. В истории наблюдательной ветви иллюзий не раз случалось, что самые надёжные наблюдения оказывались ошибочными.
— Однако...
— Возражаю.
— Но здесь...
— Возражаю.
По залу прошёл нервный озноб.
Всё как всегда. Эта женщина готова спорить даже с таблицей умножения. Настоящая «Баба-яга против!» от академического мира.
Юсеф отбивался как мог.
— Возражаю.
— Довольно.
Тирианштайн всё-таки поднял руку.
— Профессор Гюльгюль, остановитесь. Вам непременно надо на каждом заседании загонять докладчика в угол? Детальные проверки проведёте после конференции.
Гюльгюль умолкла.
Только 【Скрипт】, конечно, не умолк.
【Гюльгюль: «Возражаю. С какой стати? После конференции я его больше не увижу.»】
【Гюльгюль: «Чёртов старик. Ему на кладбище пора.»】
Вот и обиделась.
Вольфганг, напротив, едва заметно улыбнулся. Он то и дело поглядывал на нас с Каином, словно спрашивал одним взглядом: «Ну как?»
И ждал моего выпада. Судя по всему, приготовил ответы заранее.
Я действительно мог придраться. Уже видел несколько слабых мест и в расчётах, и в контурах.
Но зачем?
Хорошая новая теория крепнет под ударами критики. Не собирался бесплатно помогать.
— Великолепно!
Кто-то вскочил с места и громко захлопал.
Имперский профессор, которого я прежде не видел. Открытое лицо, широкая улыбка и такая внешность, что на его фоне половина мужчин Хиака могла сразу подавать в отставку.
● Главный профессор Империи, Хиггс Бор
Имя мне ничего не говорило, но реакция имперской делегации всё объяснила. Человек явно был не последним в их научном мире.
— Кройц подошёл к работе поистине грандиозного масштаба! — воскликнул Хиггс Бор. — В старую эпоху, ещё до вмешательства Звезды Фортуны□, иллюзионисты в Лесу иллюзий могли навсегда воплотить любое желание. Людям приходилось приезжать туда вместе с иллюзионистом. А вы фактически превзошли эту модель.
Имперские профессора одобрительно загудели.
— Лес иллюзий десятилетиями был крупнейшей туристической достопримечательностью Империи и принёс триллионы хика. Но даже не в деньгах дело. Кройц собирается перенести тот же опыт прямо в дом обычного человека. Разве это не прорыв из тех, о которых потом пишут учебники?!
Аплодисменты стали громче.
Юсеф буквально расцвёл. Для учёного работа нередко и есть жизнь; сейчас он слышал похвалу всему, чему эту жизнь отдал.
— Благодарю вас...
Хиггс Бор снова улыбнулся.
— Только есть одна маленькая беда.
По залу прокатилась тишина.
— Чтобы ваша работа вообще имела смысл, иллюзии должны продолжать существовать.
Улыбки с лиц кройцской делегации исчезли разом.
— А следующий доклад Хиака, насколько я вижу, называется «Конец иллюзий».
Он указал прямо на нас.
Десятки голов повернулись почти одновременно.
Смотреть на нас теперь стали не просто коллеги. На нас уставилась вся научная верхушка континента.
— Главный профессор Каин из Хиака, прошу к кафедре.
Наша очередь.
* * *
— Рад встрече.
Человечек подошёл к Еве и положил ладонь ей на голову.
Она втянула носом воздух.
Почти тот же запах. Почти — но не совсем.
— Вам здесь нельзя оставаться. Неподалёку есть враги, а тропы в лесу легко теряются. Я выведу вас наружу.
Его губы двигались. Ева не слышала ни слова и смысла не понимала.
Но это был Человечек.
Поэтому, когда он пошёл вперёд, она послушно двинулась следом.
Запах другой. Выражение лица другое. Говорит он тоже не так.
Ладно.
Но дальше начались совсем странности.
— Отсюда тропа превращается в лабиринт. Его оставил в Лесу иллюзий человек, полный ненависти. Дайте руку.
«?..»
Человечек сам взял её за руку.
— На вид впереди ровное место, на самом деле там обрыв. Можно пораниться. Я понесу вас.
«?..»
И без спроса посадил Еву себе на спину.
Чуть позже начался дождь.
— Вода здесь затуманивает разум. Думаю, даже без моей помощи вы выбрались бы за три дня. Но если можно обойтись без лишней боли, зачем её терпеть?
«?..»
Над ними раскрылся зонт. Человечек шёл рядом, стараясь укрыть Еву от каждой капли.
Вот уж глупость.
Он ведь даже не живой. Обычная иллюзия.
Это Ева различала безошибочно.
«...»
Она всё чаще косилась на него снизу вверх.
«А если бы настоящий...»
Так они молча шли несколько часов.
Наконец мужчина остановился.
— Ещё сто метров. Дальше вы свободны.
«...»
Ева замялась.
Иллюзорный мужчина улыбнулся и протянул ей зонт. Она не взяла. Просто продолжала смотреть ему в глаза.
Пауза затянулась.
Тогда он снова накрыл Еву зонтом, сам шагнул под него и чуть наклонился. Лицо медленно приблизилось.
Ладонь Евы тут же впечаталась ему в физиономию.
Хрясь!
Нос и щёка ненастоящего Человечка смялись.
— Ах... простите. Почему-то решил, что сейчас это будет уместно. Ошибся.
«?..»
Опять двигает ртом.
Ева понятия не имела, что он там бормочет. Просто полез слишком близко — вот она и остановила.
Теперь её беспокоило другое.
Он был похож на Человечка, но Человечком не являлся. И обычной [иллюзорной формой] Человечка тоже не был.
Скорее очень давним Человечком.
Или кем-то, кем тот был прежде.
«Кто?»
Ева показала руками:
«Имя. Какое?»
До сих пор говорить друг с другом у них не получалось. Зато за несколько часов возникло хотя бы простейшее понимание происходящего. Оба знали: сейчас они расстанутся. И мужчина, похоже, уловил смысл вопроса.
Лукаво улыбнулся.
— Хотите знать моё имя?
А затем произнёс его.
— ――.
Ева не услышала звука.
Зато запомнила движение губ, языка и горла.
Вот как.
Имя тоже не совпадало с именем Человечка.

Комментарии

Загрузка...