— Что с тобой, няня?
Эзекиэль проследил за её взглядом и тоже посмотрел на меня.
— Ты знаешь профессора Данте?
Старуха сощурилась, потом медленно покачала головой.
— Нет. Простите, молодой господин. Наверное, показалось. В моём возрасте зрению уже нельзя доверять...
— Золотая крыса, иди пока к экипажу. Я ещё немного поговорю с няней.
Я поклонился и оставил их вдвоём. Даже когда отошёл довольно далеко, старуха продолжала смотреть мне вслед.
Разбираться с этим сейчас было некогда.
Главное уже произошло: король распорядился вызвать Ребекку. Скорее всего, одного такого приказа хватит, чтобы сорвать её испытание на епископский сан. Принцессу привезут на дворцовый обед, где снова заведут разговор о браке.
Вот там и решится всё.
Я ещё раз разложил задачу по пунктам.
Убедить Ребекку невозможно. Заставить — тем более.
Она должна сама понять, что способна к магии.
Только это имело значение.
Система уже дала подсказку через показатель потенциала. У Глори было [3.0]. У Евы — тоже [3.0]. Они оба были Героями. Агион и Грей имели по [2.7]. Даже такие исключительные таланты, как Элиза и Бальмунг, упирались в [2.8].
Ребекка же показывала [2.9].
Однажды я видел те же [2.9] у Адель Муан, когда во время драки с Глори она двумя руками отшвырнула меня прочь.
Совпадение было слишком явным: обе относились к будущему отряду Героя.
Если Ребекка так и не станет магом, перед войной с Королём демонов шансы человечества рухнут.
* * *
Ребекка не пришла в орден с мечтой о церковной жизни.
Поначалу её там откровенно презирали.
— Что это за жрец без божественной силы?
— Наверное, решила, что раз во дворце она принцесса, то и здесь все должны перед ней кланяться...
Сослуживцы считали её бездарной и безверующей. Божественная сила так и не появилась, и Ребекка снова решила, что ошиблась дорогой.
Тогда рядом оказалась Офелия.
— Всё в порядке, жрец Ребекка. Божественная сила — не единственное, что определяет служителя церкви.
Исцелять раненых овец — ещё не вся работа пастуха.
— У вас есть собственный путь. Его и нужно найти.
В тот период Ребекка снова брела в полной темноте. Офелия впервые указала ей направление: служить людям, молиться, приблизиться к Святой Матери, стать епископом, а потом кардиналом и помогать уже тысячам.
Вдали словно загорелся крошечный огонёк.
Если удастся до него добраться, тогда, может быть, вся жизнь была не зря.
Ребекка как раз молилась в зале, залитом мягким священным светом, когда внутрь ворвался Рейм.
— Принцесса!
Он почти силой поднял её с колен.
— Что случилось? Я молюсь.
— Сейчас не до молитв! Сюда пришли королевские рыцари. Они ищут вас!
Ребекка нахмурилась.
— Зачем?
— Не знаю. Я только видел, как они вошли на территорию ордена.
Обычно церковные земли считались неприкосновенными, но это правило не могло остановить королевскую стражу. Здание ордена всё равно стояло на земле Хиака.
— Мне это не нравится. Спрячьтесь, принцесса.
— А ты?
— Попробую увести рыцарей в другую сторону.
Ребекка бросилась прочь. Где именно скрываться, она не представляла. В ордене почти не было закрытых помещений, а старые навыки ассасина она намеренно старалась забыть вместе со всем прошлым.
Она несколько раз свернула не туда, заглянула в сарай, вернулась во двор.
Свист!
Издалека донёсся знакомый сигнал королевской стражи.
Ребекка ускорилась.
— Жрец Ребекка!
Навстречу ей вышла Офелия.
— Архиепископ, я...
— Потом. Идите за мной!
Офелия схватила её за руку и отвела к маленькой часовне. Под кафедрой обнаружилась узкая полость, закрытая тканью. Внутрь едва мог протиснуться один человек.
— Спрячьтесь здесь. Никто не догадается искать под кафедрой.
— Спасибо...
— И не выходите, что бы ни услышали.
Ребекка кое-как применила [скрытность] и забралась внутрь.
Там пахло пылью и гнилью. По доскам ползали сороконожки, рядом валялась высохшая крысиная туша.
Она замерла и старалась дышать как можно тише.
Кристалл связи остался снаружи, и Ребекка потеряла счёт времени. Может, прошёл час, может, два. Потом голоса начали приближаться.
— Здесь её нет!
— Проверьте соседнее здание!
Ребекка зажала рот обеими руками и молча ждала, когда шаги исчезнут.
Но ткань над головой внезапно отдёрнули.
Свет ударил в глаза.
Над ней стояли десятки людей: рыцари, служители ордена, жрецы. Все смотрели на принцессу, забившуюся в грязь под кафедрой. В их взглядах читалось любопытство к чужому унижению.
В глубине Ребекка увидела даже кардинала.
И Офелию.
Архиепископ смотрела сверху вниз.
— Помолвка? Жрец Ребекка, это правда?
— Что?..
На щеке и подбородке у Ребекки остались полосы пыли.
Офелия повысила голос так, чтобы слышали все.
— Вы бросаете служение ради брака?
— Какого брака? Я ничего не...
— Какое разочарование! Вы развлекались при дворе, встречались с мужчинами, а потом пришли сюда, всё скрыли и потребовали допустить вас к испытанию на епископский сан?
Ребекка только смотрела на неё.
Теперь каждое слово слышали и жрецы, и кардинал. На лицах окружающих уже появилось недоверие.
А потом Офелия крикнула:
— Вы совсем не боитесь Святой Матери?!
У Ребекки внутри всё оборвалось.
И тогда прозвучало то, чего она боялась больше всего.
— Вот почему не следовало принимать в жрецы человека без божественной силы.
Сердце словно налилось свинцом.
— Архиепископ Офелия?..
Ответа не было.
Королевские рыцари подняли Ребекку с пола и повели к экипажу. Белое одеяние стало серым от пыли. Она шла без сопротивления, как кукла с обрезанными нитями.
За спиной шептались.
— Вот же наглость.
— Полгода строила из себя святую...
— И это в доме Святой Матери. Ещё и врала всем в лицо.
Экипаж тронулся.
Ребекка долго смотрела в пустоту, потом тихо обратилась к сопровождавшему её пожилому рыцарю.
— Объясните, что происходит.
— Во дворце решили устроить вашу помолвку. Совет старейшин нашёл достойного мужчину.
— Кто им позволил?
— Это воля королевской семьи, принцесса.
Рыцарь знал, какой Ребекка была прежде, и относился к ней без всякой симпатии.
— Вам давно пора повзрослеть. Вы выросли в мирное время и привыкли поступать только по своей прихоти.
Она не ответила.
— Какой из вас жрец, если вы даже божественной силой не владеете? Вы слышали о фехтовальщике, который не умеет держать меч, или о маге, который не способен колдовать? Вы принцесса Хиака. Пора вести себя так, чтобы королевскому дому не приходилось вас стыдиться.
По-настоящему опомнилась Ребекка уже во дворце.
— Позвольте помочь вам с купанием.
Служанки раздели Ребекку и смыли с неё грязь.
Она смотрела на собственное тело, покрытое старыми шрамами. Многие остались ещё с детства, когда Ребекка упрямо училась владеть мечом. Она сама вызывала на поединки младшего брата, хотя тот был на несколько лет моложе, получала раны, сама их обрабатывала и снова лезла в бой.
Даже [скрытность], которой её учили на факультете ассасинов, сегодня подвела: Ребекку вытащили из-под кафедры.
В зеркале не было ни одного доказательства успеха. Одни следы очередной неудачи.
Ей сделали макияж. Сначала предложили платье с открытыми плечами, но длинный шрам под ключицей сочли некрасивым и принесли другое. На шею, как обычно, надели чокер, скрывавший ещё один рубец.
Потом Ребекку куда-то повели.
Она переставляла ноги и почти не чувствовала, что идёт сама.
Дворцовый сад сиял летними цветами. За накрытым столом уже ждали старейшины и рыцари. Вино стоило по несколько десятков тысяч хика за бутылку, блюда выглядели так, будто их готовили к государственному празднику, а музыканты играли ненавязчивую мелодию.
— Добро пожаловать, принцесса.
Ребекка села и только тогда заметила мужчину, который приближался по дорожке.
Ей было всё равно, кто именно станет женихом. События обрушились слишком быстро, мысли ещё не успели вернуться в нормальный ритм.
Слуга держал над гостем зонт, поэтому лица сначала не было видно. Мужчина шёл широким, уверенным шагом — медленно, без суеты и без привычной дворцовой жеманности.
Зонт поднялся.
Ребекка моргнула.
Перед ней стоял человек, которого она знала слишком хорошо.
Волосы зачёсаны назад, розовые глаза, чёткие черты лица. Даже в безукоризненном костюме в нём оставалось что-то слегка хулиганское.
Ассасин.
Данте.
Только обычно его кудри лежали как попало, и потому Ребекке понадобилась пара секунд, чтобы узнать в этом ухоженном мужчине привычного профессора.
— Вы?..
Она всё ещё не понимала.
Её вызвали ради помолвки. Значит, женихом должен был оказаться сын удачливого аристократа, иностранный принц или, на худой конец, какой-нибудь старый Челленджер, который изо всех сил молодится.
При чём здесь Данте?
Ребекка поймала себя на совершенно неуместной мысли: он сегодня очень красив.
Она и раньше знала, что внешностью профессор не обделён. Но без обычной небрежности он выглядел куда благороднее. Уложенные волосы, серьга, аккуратно оформленные брови, дорогой костюм — над ним явно поработали дворцовые слуги.
«Так вот зачем...»
— До прибытия Его Величества вам двоим следует поприветствовать друг друга, — подсказал один из старейшин.
Данте остановился перед ней.
— Старший профессор Академии Хиака Данте Хиакапо. Для меня большая честь говорить о браке с прекрасной принцессой.
Он приложил руку к груди и поклонился по всем правилам дворцового этикета.
Жест был безупречен.
Слуги зааплодировали, девочка-служанка рассыпала лепестки, музыка стала тише.
Теперь очередь была за Ребеккой.
Что происходит, она по-прежнему не понимала. Но притворяться, будто всё в порядке, научилась ещё ребёнком.
Она поднялась и улыбнулась так светло, как того требовал этикет.
— Вы очень галантны, профессор. Я счастлива, что мне выпала возможность узнать вас ближе.
Короткий поклон.
— Ребекка Хиакиум фон Хиака.

Комментарии

Загрузка...