— Ну что вы, какой ещё женишок!
Старейшины засмеялись, и двурогий демон Сетиан охотно поддержал общий весёлый тон.
— Благодарю за столь тёплый приём.
Я поклонился и за это короткое мгновение успел проверить плашки всех присутствующих.
● Двурогий демон, председатель Совета старейшин Сетиан
Спрятанные рога меня уже не удивили. Хуже было другое.
● Безрогий демон, член Совета старейшин Хюль
● Безрогий демон, член Совета старейшин Бедасон
● Безрогий демон, член Совета старейшин Кипрот
● Безрогий демон, член Совета старейшин Пьер
Четверо.
Похоже, все четверо поддерживали Сетиана в Совете.
«Вот же ебаный гадюшник».
Двурогих демонов в этом мире всего трое, если не считать Еву отдельным исключением. Один из этой троицы сейчас сидел передо мной и улыбался как почтенный государственный деятель.
Отвращение вспыхнуло сразу, но почти тут же в голове сложилась цепочка событий последних лет.
Совет тормозил просьбу Эзекиэля о поддержке «дерева Каина». Здоровье Хиака III резко ухудшалось. Ребекке позволили стать жрецом — в таком случае она наверняка не заняла бы место мага в отряде Героя. Но как только речь зашла о епископском сане, старейшины полезли в её жизнь обеими руками.
Причина была очевидна: высшее духовенство способно распознавать демонов.
Пока вокруг обсуждали будущую помолвку, Эзекиэль наконец вступил в разговор.
— Сожалею, но этот союз я не поддерживаю.
Мы заранее договорились, что он займёт именно такую позицию.
— Почему же, Эзекиэль?
— Потому что брак, в который молодых загоняют силой, редко приносит им что-нибудь, кроме несчастья. Даже столичная знать нынче всё реже женит детей по расчёту. Пусть эти двое сначала встретятся как мужчина и женщина, а решение примут сами.
Отлично.
Мне нужно было вывести Ребекку из ордена. Если при этом удастся ещё и не обручиться с ней — вообще прекрасно.
Старейшины наперебой заговорили о том, что любовь иногда приходит после брака, что крепкая привязанность может начаться с договора и что молодёжь сама не знает, чего хочет.
Я их почти не слушал. Смотрел на Сетиана.
Он тоже не сводил с меня глаз.
Старик поднял руку, и остальные замолчали.
— А ты сам что скажешь, профессор? Как тебе наша принцесса?
Ловушка была нехитрой. На заседании королевского Совета только полный идиот заявит, что принцесса ему не нравится.
— Она прекрасна и достойна восхищения.
— Хочешь на ней жениться?
— Для человека моего положения такой союз был бы невероятной удачей.
Я выдержал паузу.
— Однако я не вправе ради собственных желаний причинить принцессе хотя бы малейшее несчастье.
Глаза Сетиана сузились.
— Она будет счастлива. Я знаю Ребекку с детства, почти как родную внучку, и никогда не видел рядом с ней мужчины, к которому она относилась бы так, как к тебе. Но в одном ты прав: твои желания не должны стать для неё источником беды. Поэтому я предлагаю сразу заключить...
Он намеренно помедлил.
— ...『Договор Звезды Жизни♥』.
Вот сука.
— Прекрасная мысль!
— Полностью поддерживаю!
Остальные старики мгновенно подхватили предложение.
Сетиан отлично понял, что моя вежливая речь была попыткой оставить себе путь к отступлению. И тут же решил этот путь замуровать.
『Договор Звезды Жизни♥』 — один из самых жёстких брачных договоров на основе стигмы. Его нельзя расторгнуть; он даже обязывает пару продолжить род.
От одной мысли передёргивало.
Эти ублюдки предлагали не формальную помолвку. Они хотели гарантированного брака и детей.
— Это уже чрезмерно, — вмешался Эзекиэль.
— В чём именно?
— В том, что отношения профессора и кадета не имеют ничего общего с супружеством. Если при личном знакомстве они просто не сойдутся характерами, вы получите катастрофу.
Эзекиэль держал оборону один за десятерых, но старики быстро нашли его слабое место.
— Откуда тебе знать Ребекку? Сам сбежал из дворца молодым и почти с ней не общался.
— Когда-то ты и собственный династический брак отверг. Теперь ещё чужой мешаешь устроить?
— Потому и живёшь один до своих лет. С людьми надо уметь ладить!
И вот великий маг Эзекиэль, восемьдесят восемь лет, мужчина, холост, начал проигрывать натиску дедовских нравоучений.
Сетиан снова обратился ко мне.
— Заключи 『Договор Звезды Жизни♥』, профессор. Если ты действительно уважаешь королевский дом и саму принцессу.
Положение становилось неприятным.
Для простолюдина без титула отказаться от брака с членом династии и так нелегко. А меня ещё и заставляли объяснять отказ как неуважение к самой Ребекке.
— Я уже сказал, что это плохая идея!
— А тебя никто не спрашивает!
Эзекиэль со старейшинами перешли почти на крик.
И тут из-за занавеса рявкнули так, что дрогнул зал:
— Кто посмел орать в моём доме?!
Все вскочили, опустились на колени и склонили головы к полу. Я последовал общему примеру.
Занавес разошёлся. В зал вошёл мужчина в сопровождении рыцарей.
● Король Хиака III, Хиакиум фон Хиака
— Профессор, подними голову.
Я подчинился и встретился с ним взглядом. Розовые глаза смотрели жёстко, почти по-звериному. Возраст не мешал королю производить впечатление человека, привыкшего давить на окружающих одним присутствием.
— Услышал, что разговор о браке моей дочери зашёл далеко, и решил прийти сам.
Когда все снова расселись, король коротко выяснил, до чего дошло обсуждение, и посмотрел прямо на меня.
— Ты намерен обручиться с Ребеккой?
Тон не оставлял пространства для дипломатии.
Но именно это и было мне нужно.
Хиака III не любил церемоний и ценил прямые ответы. Более того, собственная огромная власть его раздражала: он предпочитал, чтобы собеседники говорили с ним без придворного страха.
Таков был его характер по официальному канону игры.
— Нет, Ваше Величество.
Старейшины разом уставились на меня.
— Что?!
— Да как он смеет!
Даже Эзекиэль негромко окликнул меня, будто предупреждая, что я перешёл черту.
Король не изменился в лице.
— Почему?
— Я давно знаю принцессу: мне довелось быть её преподавателем. Брак — слишком мелкая цель, чтобы тратить на неё её жизнь. Ребекка должна...
Наконец-то я добрался до того, ради чего пришёл.
Другого случая могло не быть. Только этот помешанный на результате монарх мог одним решением перечеркнуть планы Совета и направить всё туда, куда мне нужно.
— ...стать магом.
Лицо Сетиана исказилось прежде, чем он успел это скрыть.
— Магом? — переспросил король.
Двурогий демон сразу поднял руку.
— Ваше Величество, это нелепость.
— Что именно?
— У принцессы нет таланта к магии. Вам это известно не хуже нашего.
Король задумался, затем повернулся ко мне.
— На чём основана твоя уверенность?
Я изложил признаки, по которым распознал в Ребекке магический потенциал, и аккуратно смешал правду с выдуманным объяснением того, откуда мог это знать.
Сетиан сорвался.
— Хватит нести чушь, профессор! Здесь обсуждают помолвку, а не твои фантазии!
— Простите, председатель. Но я пришёл сюда не ради брака. Я пришёл потому, что считаю своим долгом забрать принцессу из ордена.
Говорил я ему, а смотрел на короля.
— Довольно! Если ты продолжишь в королевском дворце...
— Сетиан.
Одного слова Хиака III хватило, чтобы старик осёкся.
— Да, Ваше Величество.
— Дай ему договорить. Он стоит передо мной и прекрасно понимает вес своих слов. С его заслугами он не похож на человека, который явился бы сюда с бессмысленной выдумкой.
Сетиан был старым другом короля, пожалуй, единственным человеком, чьё мнение тот действительно принимал всерьёз.
— Ваше Величество, вы же помните прошлое принцессы. В детстве она была связана с магом...
Речь шла о её приёмном отце.
— ...именно поэтому мы уже пытались учить её магии. Ничего не получилось. Таланта не было.
— Это правда.
— Мы тоже помним.
Старейшины заговорили один за другим.
— Профессор Данте слишком поверил в собственную славу.
— Несколько громких достижений вскружили ему голову.
— Неужели преподаватель искусства ассасинов увидел то, чего не заметил сам великий маг Эзекиэль?
Эзекиэль мрачно посмотрел на них. Старики тут же стихли — не из-за него. Король просто перевёл взгляд на меня.
Власть Хиака III была настолько абсолютной, что ему не требовалось ни повышать голос, ни стучать кулаком.
— Профессор. Ты уверен?
— Да, Ваше Величество.
— Ты прямо говоришь, что собираешься использовать королевское сватовство, чтобы вытащить мою дочь из ордена. Если окажешься неправ, сумеешь ответить за это?
Предупреждение было более чем ясным. Какими бы заслугами я ни прикрывался, провал здесь обойдётся дорого.
Но Сетиан всё ещё смотрел так, словно хотел разорвать меня голыми руками.
И этот взгляд дал последний ответ.
«Ты ведь знал».
Знал, что Ребекка способна стать магом.
— Я уверен.
Король завершил заседание одной фразой:
— Привезите Ребекку.
Никто не возразил. В этом небольшом королевстве воля Хиака III была почти законом природы.
* * *
Когда мы вышли из зала, уже вечерело.
О таланте Ребекки я предупредил Эзекиэля заранее, поэтому само заявление его не удивило. Но вместо того чтобы покинуть дворец, я повёл его в дальнее крыло — туда, где располагались покои королевских детей. Комната Ребекки сохранялась в прежнем виде даже после её ухода.
Слуги открыли нам дверь.
— Ну что? — спросил я. — Чувствуете здесь след 「Звезды ЖнецаΩ」?
Эзекиэль распространил ману по комнате и вскоре прищурился.
— Ты прав, помойная крыса. Проклятие сильное, но его след почти неуловим. Оно подавляет усиление маны и мешает удерживать мыслительную конструкцию. Только я не могу понять, что это за дрянь.
Если даже Эзекиэль, знавший едва ли не все проклятия мира, не узнал эффект сразу, дело было серьёзным.
Я же по описанию понял.
«Вот же мразь».
Номер девяносто два.
『Проклятие распада』
Проклятия девяностой серии относились к высшей категории. 『Проклятие распада』 разрушало любое действие маны ещё до завершения: магию, сверхспособности, телесное усиление, иллюзии — всё.
В Хиака на такое были способны только Созвездие Чёрной Тьмы⚉ и двурогий демон. Созвездие сюда наверняка не приходило, а значит, источник почти не вызывал сомнений.
Сетиан.
— Давно председатель Совета знаком с Ребеккой?
— Что за вопрос? С её десяти лет. Тогда король ещё был к ней очень привязан. Сетиан для семьи не просто старейшина: он один из столпов двора и единственный друг, с которым Его Величество может спокойно выпить.
Значит, Сетиан перекрыл способности Ребекки ещё в детстве.
И теперь у меня появилась весьма неприятная догадка, откуда она в своё время получила другое высокоуровневое проклятие — номер семьдесят пять, 『Проклятие пожирания души』.
— Ты сказал, это 『Проклятие распада』? — Эзекиэль стал серьёзен. — Насколько я помню, оно задевает не только ману, но и волю.
— Именно. И потому влияет на личность.
Мана была выражением воли. 『Проклятие распада』 годами разрушало саму волю.
Я не собирался оправдывать Ребекку. За собственные преступления она отвечала сама. Но отрицать воздействие проклятия на её характер было бы глупо.
В нейропсихиатрии известны похожие случаи. Повреждение лобных долей способно до неузнаваемости изменить человека: спокойный семьянин после травмы становится агрессивным, начинает пить и принимать наркотики, ввязывается в драки и преступления, рушит семью, а потом кончает с собой. Личность куда сильнее зависит от работы мозга и гормонального равновесия, чем людям нравится думать.
С Ребеккой происходило нечто иное, но принцип был похож.
— Уходим, — сказал я. — Мне всё это не нравится.
— Согласен.
Я первым открыл дверь и застыл.
Прямо перед нами стоял Сетиан.
Его глаза были распахнуты слишком широко.
— Что вы здесь делаете?
— Хотел увидеть комнату женщины, которая, возможно, станет моей невестой.
Глаза демона на миг потеряли фокус. На человеческом лице всё ещё держалась маска приличия, но желание убить меня уже почти не скрывалось.
Неудивительно. Он больше десяти лет удерживал Ребекку под своим контролем, а я за один день начал рушить его работу.
— Убирайтесь.
Мы поклонились и пошли прочь. Я чувствовал его взгляд до самого поворота коридора.
— О, няня!
Чуть дальше Эзекиэль вдруг оживился, увидев старуху, которой на вид было далеко за девяносто.
Она тоже сразу улыбнулась.
— Молодой господин?..
— Как ты? Всё ещё на ногах. Я не был во дворце почти полвека.
— И я счастлива снова вас видеть. Вы почти не изменились.
Няня?
Эзекиэль выглядел лет на сорок или пятьдесят, но сам уже приближался к девяноста. Если эта женщина нянчила его ребёнком, ей должно быть больше ста.
У обычных людей и мастеров время действительно шло по-разному.
Старуха растроганно смотрела на Эзекиэля, а потом заметила меня.
Улыбка исчезла мгновенно.

Комментарии

Загрузка...