В чёрных грозовых тучах метались небесные чудовища.
Одни несли по две пары крыльев, у других на плечах росло по три головы. Выглядели они по-разному; объединял их только размер. Твари длиной около двадцати метров носились вокруг флотилии и шарахались во все стороны.
Сам их полёт уже создавал проблему. Огромным телам требовалось много маны — силы, воплощающей волю, — и каждый взмах крыльев отбрасывал вокруг ненормально мощные потоки воздуха. Поэтому корабли и трясло без остановки.
Штурман первым обратился к Данте:
— Профессор! Есть хоть какой-нибудь способ это прекратить?
Главный механик тут же взвился:
— С какого хера мы вообще ждём помощи от постороннего?
— А что ты предлагаешь?
— Разворачиваться! Он профессор факультета ассасинов. Откуда ассасину знать, как обращаться с небесными чудовищами?
— Может, он специализируется на укрощении!
Офицеры одновременно посмотрели на Данте.
Вдруг действительно?
— Нет.
Надежда умерла быстро.
Главный механик раздражённо махнул рукой. В помещении и без того хватало людей, которые давали советы, поэтому ещё один бесполезный голос казался ему лишним.
— Тогда возвращайтесь к себе. Мы сами разберёмся.
Фалкон Хэгрид поднял ладонь.
Разговор оборвался.
— Ты пришёл сюда не просто так, профессор. Есть решение?
Он говорил с Данте свысока, но без намеренной грубости. Фалкон сам был бойцом ранга [Челленджер], пожилым бойцом и настолько крупной фигурой, что перед ним склоняли головы профессора искусства ассасинов со всей Империи. Для него такой тон был естественным.
Данте не обиделся.
— Начнём с главного. Эти существа не пытаются напасть на корабли.
— Не пытаются? — Фалкон нахмурился. — Пожалуй, иначе они давно бы нас разорвали. Но тогда почему консультанта сожрали?
— Испуганная собака тоже кусает человека.
В зале стало тише.
— Испуганная?.. Эти гиганты?
— Размер тела не гарантирует устойчивости психики.
Данте объяснил просто. Небесные чудовища настолько велики, что почти всё живое вокруг уступает им в размерах. В естественной среде им редко приходится сталкиваться с противником сопоставимого масштаба и ещё реже — с чем-то, что заметно превосходит их.
— Поэтому встреча с существом крупнее них вызывает реакцию, к которой они не приспособлены. Они не охотятся. Они в панике.
Офицеры переглянулись.
Логика была понятна.
Непонятным оставался следующий вопрос.
Если эти твари чего-то боятся, что именно они увидели?
Данте первым оборвал возникшую паузу.
— Для начала освобожу нам пространство.
Он вышел на открытую палубу.
Флагман Фалкона был крупнейшим из полутора десятков судов, и одна только его верхняя палуба по площади напоминала спортивное поле. Корабль всё ещё бросало из стороны в сторону. Данте тоже приходилось переносить вес с ноги на ногу, чтобы удерживаться на месте.
Офицеры наблюдали изнутри.
— И что он собирается делать?
— Если сейчас поскользнётся и улетит за борт...
Фалкон неожиданно усмехнулся.
В отличие от остальных, он видел больше.
«Вот это запас маны».
Плотность силы, поднимавшейся из тела розовоглазого профессора, была чудовищной. При этом обычного следа маны почти не оставалось — управление было слишком чистым.
Для человека уровня [Челленджер] такая деталь не могла остаться незамеченной.
В следующий миг тучи над палубой разошлись.
Воздух прогнуло, и среди чёрных облаков возникла огромная голова.
— Что за хрень?!
— Не может быть!
Матросы узнали её сразу.
[Бомитека].
То самое сверхгигантское чудовище, которое недавно разгромило Хоранче и с тех пор регулярно появлялось в мировых новостях.
Одна только чёрная голова достигала примерно тридцати пяти метров.
Для небесных чудовищ, обычно имевших десять-пятнадцать метров и редко выраставших до двадцати, этого оказалось достаточно. Они рванули прочь так, будто рядом внезапно появился хищник из другого масштаба.
Если перевести эту разницу на человеческие размеры, перед обычным человеком только что возник великан ростом три с половиной метра.
— Уходят!
— Турбулентность падает!
Стаи быстро покинули район флотилии.
Следом растворилась и голова [Бомитека].
Когда Данте вернулся внутрь, офицеры смотрели на него уже иначе.
Все поняли, что увиденное было [иллюзией]. Но настолько масштабной и убедительной иллюзии никто из них прежде не встречал. И при этом профессор даже не выглядел уставшим.
«Монстр какой-то».
«Кто он вообще? Сила уровня [Челленджер], а я даже лица не знаю».
Незнакомый крупный игрок всегда был опасностью. Но крупный игрок, которому вовремя оказали услугу и достойно заплатили, мог однажды стать полезной связью.
Офицеры уже двинулись к профессору с улыбками, готовясь рассыпаться в благодарностях.
Данте даже не дал им начать.
— Фалкон. Можно изменить траекторию полёта?
Начальник флотилии нахмурился.
— Зачем?
— Потому что аварийная ситуация не закончилась.
Первый штурман сразу вмешался:
— Сейчас менять курс почти невозможно.
— «Почти» — не «невозможно». Насколько всё плохо?
— Практически без вариантов. Мы уже внутри коридора между парящими островами, ночь, а после паники этих тварей траектории самих островов сбились. Резкий уход с маршрута почти наверняка закончится столкновением.
Единственное, что экипаж мог делать безопасно, — удерживать текущий курс и уклоняться от летящих навстречу обломков.
Данте помрачнел ещё сильнее.
Фалкон уловил причину.
— Это связано с тем существом, о котором ты говорил? С тем, чего испугались небесные чудовища?
— Да.
Нескольким офицерам стало не по себе.
Птицы перед землетрясением тоже чувствуют неладное раньше человека и начинают биться о стены. Небесные гиганты могли вести себя так же.
— Значит, сюда что-то приближается, — тихо произнёс первый штурман. — Что-то настолько крупное, что даже эти твари приняли его за катастрофу.
Вариантов было немного: дракон, Созвездие, [Бомитека] или нечто того же порядка. Для человека любой из них означал стихийное бедствие с собственным разумом.
Фалкон, однако, сохранял спокойствие.
— У нас есть страховка.
В этом мире богатые люди страховали не только имущество.
Крупные торговцы платили Созвездиям за покровительство: «Мы финансируем вас, вы включаете нас в сферу своего влияния и вмешиваетесь, если кто-то решит нас уничтожить». Схема работала именно потому, что Созвездия не любили напрямую конфликтовать друг с другом.
Да и самим Созвездиям постоянно требовались деньги на эликсиры.
— Кто ваш страховщик? — спросил Данте.
— Восемнадцатое место. Звезда Пламени火.
— Восемнадцатое...
По договору, если на флотилию нападут, Звезда Пламени火 должна была явиться лично.
Данте покачал головой.
— На такую страховку я бы сейчас не рассчитывал.
Офицеры недовольно переглянулись.
— Профессор, выражения выбирай.
Фалкон тоже прищурился, но Данте уже активировал <связь>.
<Данте: Грей.>
<Грей: Профессор, ты цел? Ветер вроде стих.>
<Данте: Пока нет. Иди к моим координатам.>
Через несколько минут Грей появилась на палубе.
Они одновременно применили 『Стеклянную бабочку』, выпустив в огромное ночное небо целый рой.
Данте впервые за долгое время внимательно оценил, как выросла Грей.
Когда она только осваивала 『Стеклянную бабочку』, её уровень маны соответствовал примерно пятитысячному месту в мировом рейтинге. Теперь по качеству силы, плотности и эффективности работы с иллюзиями она тянула приблизительно на тысяча восьмисотое.
Результат не взялся из ниоткуда.
Каждый раз, когда Данте проверял её тренировки, Грей занималась до слёз и всё равно продолжала.
Теперь из тысяч бабочек, рассыпавшихся по небу, примерно пятая часть принадлежала ей.
Для задач мирового масштаба этого всё ещё было мало.
Для ученицы — очень неплохо.
Восприятие бабочек начало сливаться с сознанием Данте. Зрение, слух, колебания воздуха — тысячи отдельных точек наблюдения складывались в единую карту.
И на этой карте появился свет.
Огромный сгусток летел к ним почти как ракета.
Данте уже понял, кто это.
Грей почувствовала убийственное давление и произнесла раньше него:
— Созвездие Света⁺₊⋆?..
Её голос услышали все рядом.
— Созвездие Света⁺₊⋆?! — переспросил кто-то из офицеров. — Это оно распугало небесных чудовищ?
Лица вокруг побелели.
Никому не хотелось принимать очевидное. Имперское Созвездие, десятилетиями не нападавшее на мирных жителей, сейчас двигалось прямо к их каравану.
— Какого хуя Созвездию Света⁺₊⋆ понадобилось здесь?
Данте ответил сразу:
— Я.
Несколько человек уставились на него.
— Тебя преследуют?
— У меня есть вещь, которая ему нужна. Дайте один запасной корабль. Я отделюсь от флотилии и уведу его за собой.
— Сделаем, — ответил первый штурман.
Фалкон промолчал.
Несколько секунд старик смотрел на Данте, потом резко повысил голос:
— Боцман! Передать всей флотилии: сбросить контрабандный груз. Весь до последнего ящика!
В зале воцарилась тишина.
— Груз?.. Весь?
— Выполнять!
— Есть!
Данте тоже посмотрел на Фалкона внимательнее.
— Почему вы решили избавиться от товара?
— Почему?
Восемьдесят лет жизни научили Фалкона хорошо понимать людей, особенно тех, кто любил деньги и власть.
Агиона он знал по репутации.
Созвездие Света⁺₊⋆ обожало демонстрировать собственную силу. По уровню самолюбия с ним могло соперничать разве что Созвездие Соперничества↑. За показным величием скрывался старый комплекс: Агион всю жизнь оставался в тени учителя, так и не превзошёл его и, сколько бы ни сжигал себя ради силы, годами болтался около нижней границы первой двадцатки.
Когда он явился в Голденфилд, опытные люди сразу поняли: на аукционе с корабля «Вечность» выставлено нечто особенное.
Фалкон был среди тех, кто сделал этот вывод.
А когда имперское Созвездие устроило настоящий террор в имперском городе, стало понятно и другое: Агион перестал соблюдать привычные правила.
По сути, в небо вышел вооружённый грабитель.
Двадцатый по силе вооружённый грабитель в мире.
Теперь этот человек летел к самой прибыльной контрабандной флотилии на имперских торговых маршрутах. Даже если его главная цель — Данте, с чего бы ему проходить мимо чужих богатств?
Фалкон усмехнулся.
— Я всю жизнь зарабатывал тем, что чуял деньги.
А человек с таким чутьём понимал простую вещь.
— Если грабитель пришёл за драгоценным камнем, он не оставит рядом телегу с серебром.
Защитить груз от Созвездия можно было только одним парадоксальным способом — избавиться от груза заранее. Сам Агион не мог потом летать следом и подбирать рассыпанные по небу ящики.
— Всё за борт!
Приказ разнёсся по судам.
Конструкция воздушных кораблей позволяла раскрывать нижние грузовые люки, поэтому операция пошла быстро. Ящики, тюки и контейнеры один за другим исчезали в темноте под флотилией.
Следом Фалкон распорядился готовиться к бою.
Не было никаких оснований верить, что обезумевший грабитель увидит пустые трюмы и вежливо пожелает всем счастливого пути.
Орудия вывели в боевое положение. Контрабандисты вооружились. Данте собрал своих людей.
К полуночи подготовка закончилась.
Фалкон Хэгрид стоял на палубе с огромным мечом в руках. Старый воин ранга [Челленджер] стиснул зубы и смотрел вперёд.
— Идёт...
.
.
.
Ночь была безлунной. Сквозь тучи не проглядывали ни звёзды, ни огромное кольцо, пересекавшее небосвод.
А потом среди этой черноты начало подниматься солнце.
По крайней мере, именно так это восприняли люди на кораблях.
Даже образ [Бомитека], мелькнувший здесь недавно, рядом с приближающейся силой казался дешёвым фокусом.
Чёрные облака расходились кругом, вытесненные чудовищным давлением маны. В образовавшемся просвете стоял человек, сжигавший собственный срок жизни и часть достигнутой силы ради ещё более яркого сияния.
Белые волосы.
Агион, Созвездие Света⁺₊⋆.
Он заговорил, и голос прокатился по всему небу.
— Да будет свет.
За его спиной выросли вертикальные стеклянные колонны.
「спектроскоп」.
У казино таких конструкций было много. Теперь осталась всего одна, зато Агиону больше не требовалось скрывать её истинный масштаб и мощность.
Свет ударил во все стороны и вымел из ночи остатки тьмы.
Для Созвездия люди на палубах были слишком ничтожны, чтобы тратить время на разговор.
Ему требовалось другое — разрушить их способность сопротивляться ещё до первого удара.
Агион воспользовался [запретной техникой], которую когда-то получил от учителя, Абраксаса.
『Подмена мира: сверхмасштабная подмена восприятия [Управление телом]』
Бой начался.
И, по замыслу Агиона, уже закончился.
Всё пространство, до которого дотянулся свет, оказалось внутри его иллюзии. Зрение, равновесие, ощущение собственного тела — любой сигнал человеческих чувств можно было заменить ложным.
Именно поэтому подавлять более слабых противников Созвездие Света⁺₊⋆ умело лучше почти любого другого Созвездия.
— Низшие должны склониться перед богом.
Агион подменил сигналы вестибулярного аппарата и телесного восприятия так, чтобы каждому казалось, будто тело само сгибается и опускается на колени.
Человек обычно движется в согласии с тем, что ощущает.
Картина должна была быть привычной.
Никто, кроме другого Созвездия, не мог сопротивляться подобной [иллюзии].
Так Агион думал.
Тр-р-реск!
Свет раскололся.
Вместе с ним рухнула и сверхмасштабная иллюзия.
Белое сияние, только что заполнявшее весь небосвод, распалось на осколки и осыпалось в темноту. Теперь ярко светилось лишь пространство непосредственно вокруг Агиона.
Его глаза сузились.
На палубах полутора десятков кораблей люди стояли на коленях, склонив головы.
Все, кроме одного.
Один человек оставался на ногах.
Именно это раздражало бога сильнее всего.
— ...
Человек напротив не выглядел ни испуганным, ни растерянным. Во взгляде не было ни тени сомнения или замешательства.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...