Вход в Город Несчастных Умерших вовсе не походил на величественные Врата Призраков, какими их можно было вообразить. Это была бескрайняя, уходящая вглубь земли заброшенная равнина. Небо над ней имело вечный свинцово-серый оттенок и висело так низко, казалось, до него можно было дотронуться рукой. Ни солнце, ни луна, ни звезды не светили здесь — лишь мутное, давящее тусклое сияние разливалось неизвестно откуда. Воздух стоял густой и ледяной, напоенный тяжелым запахом сырой земли и невыразимой, накопившейся за бесчисленные эпохи атмосферой тлена и скорби. Каждое вдо́х и выдо́х ощущались так, будто человек глотал ледяную жижу.
Земля растрескалась серо-черными трещинами, на ней не росло ни единой травинки. Причудливые, изломанные валуны словно иссохшие кости гигантов хаотично торчали по всей равнине. Мутные притоки реки Преисподней змеились черными шрамами, медленно текучая вода казалась густой, как тушь, и источала тошнотворный тухлый смрад. На поверхности реки плавали смутные, мечущиеся тени. Бесчисленные полупрозрачные силуэты бесцельно бродили и кружили по равнине. У них не было отчетливых черт лица, формы их тел смазывались и искажались, излучая густую злобу и растерянность. Это были души несчастных мертвецов, не сумевших войти в круговорот перерождений; изо дня в день они вновь и вновь проживали обрывки своих предсмертных мук, издавая безмолвный плач, который сливался в вечный фоновый шум этой мертвой равнины, похожий на жужжание миллионов мух прямо над ухом, проникающее в самую глубь морей разума.
Чжан Сюаньцин стоял за выветренным валуном ростом с человека. Его фигуру покрывало слабое сияние от 【Талисмана сокрытия дыхания】, выданного гильдией. Это свечение кое-как ограждало его от проникающей повсюду злобы и неосознанных «взглядов» бродящих духов. Несмотря на это, пронизывающая до глубины души скорбь и безысходность всё равно слегка тревожили его даосское сердце, и первозданный исток Заклинания золотого света в море разума самопроизвольно заструился, источая слабый, но величественный даосский дух, что лишь чудом позволяло ему сохранять твердость духа.
— Какая жуткая злоба... — брови даоса сошлись на переносице. Талант 【Ясность даосского сердца】 работал на пределе возможностей, считывая законы этого безмолвного места. Злоба Города Несчастных Умерших не была простой негативной энергией — она напоминала хаотичное, лишенное порядка «поле», в котором осели бесчисленные слои отчаяния и обид, искривляющие пространство и восприятие. Чувство направления здесь становилось крайне зыбким, а ощущение расстояния искажалось до неузнаваемости. Те бродящие вдали призрачные тени мгновение назад находились в сотне шагов, а в следующее миг могли внезапно оказаться совсем рядом, окатив человека пробирающим до костей холодом.
Он достал потрепанную карту, предоставленную разведывательным отделом гильдии. Она больше походила на небрежный набросок, на котором были отмечены лишь несколько туманных названий областей: Пустошь злобы (внешняя зона), Каменный лес забвения (опасно), Утес сломанных душ (гиблое место) и конечный пункт назначения — центральный район Города Несчастных Умерших, 【Зал Возрождения】. Координаты же, где в последний раз исчез неряшливый даос, указывали на место глубоко в Пустоши злобы, известное как «Лес остатков стелы».
Цель ясна. Чжан Сюаньцин убрал карту и перевел взгляд вглубь равнины. Задерживаться надолго нельзя: действие талисмана сокрытия дыхания ограничено. Стоит эффекту испариться, как тысячи призраков несчастных мертвецов обнаружат его, и последствия окажутся невообразимыми. Ему следовало как можно быстрее пересечь эту равнину и добраться до Леса остатков стелы.
Словно слившись с серой тенью, Чжан Сюаньцин начал скрытное продвижение. Каждое его движение приходилось на мягкую, но ледяную серую почву, стараясь обходить траектории бродящих призрачных теней. Он полагался на чуткое восприятие потоков иньской энергии своего фамильного компаса, а также на улавливание мельчайших пространственных аномалий благодаря 【Ясности даосского сердца】, выискивая относительно безопасный путь среди кажущейся хаотичной равнины.
Однако Город Несчастных Умерших никогда не позволял нарушителям чувствовать себя легко.
Стоило ему обойти земляной холм, сложенный из гигантских скелетов, как внезапно грянули перемены!
Серо-черная земля под ногами без всякого предупреждения бурно зашевелилась! Из-под земли одна за другой с пронзительным скрежетом костей вырвались руки, состоявшие из одних лишь побелевших костей, покрытых черной грязью, и безумно зацарапали по ногам Чжан Сюаньцина! 【Земляные трупы-призраки】! Останки, пропитанные злобой несчастных мертвецов и давно превратившиеся в тлен, вновь обрели искаженную «жизненную силу»!
— Ха! — реакция Чжан Сюаньцина оказалась молниеносной! Кончики его стоп легко коснулись земли, и его тело, словно лишенное веса, отпрянуло назад на несколько футов! Одновременно с этим он сложил пальцы правой руки мечом, из кончиков вырвался золотой свет, и он с невероятной скоростью очертил узор в пустом пространстве перед собой!
Вжж-вжж-вжж!
Три чистых даосских лезвия из сгущенной духовной энергии — 【Золотые клинки изгнания нечисти】 — мгновенно сформировались и, подобно трем невидимым летящим ножам, с абсолютной точностью полоснули по трем занесшимся костлявым лапам!
Хрусь! Хрусь! Хрусь!
Костлявые пальцы отлетели от удара! В местах переломов заструился едкий черный дым!
Но из вздыбленной грязи тянулось все больше лап! Все больше земляных трупов-призраков с боем выбирались из-под земли; в их пустых глазницах плясали бледно-зеленые блуждающие огни, челюсти беззвучно щелкали, источая густую смертельную ауру и ядовитую злобу, и они хлынули вперед потоком, подобно приливу!
Нельзя ввязываться в затяжной бой! — взгляд Чжан Сюаньцина похолодал. Сами по себе эти мертвецы не представляли большой угрозы, но их было слишком много. Стоит увязнуть в схватке, как этот шум неизбежно привлечет нечто гораздо более ужасающее! Его левая рука молниеносно нырнула за пазуху и вытащила талисман — вовсе не боевой, а 【Легконогости】!
Хлоп!
Талисман прилепился к ноге, и вокруг его тела мгновенно закружился порыв прохладного ветра! Скорость юноши взметнулась до небес. Больше не вступая в долгие стычки, он молнией помчался вперед, стремительно лавируя между густой сеткой хватающих костлявых лап и нападающих трупов! Его искусно сделанный меч из персикового дерева то и дело покалывал пространство, вспыхивая золотым светом, и точно вонзался в огоньки духов в глазницах трупов, временно «уничтожая» их и расчищая проход впереди.
Вух! Вух! Вух!
Несколько черных костяных стрел, слепленных из чистой злобы, с пронзительным свистом рассекли воздух, прилетев спереди-сбоку из-за скопления причудливых камней! Несколько затаившихся в тени 【Метких духов-лучников】 совершили засаду!
Чжан Сюаньцин резко развернулся, подобно ивовому листу на ветру, и спасся от смертельного удара в самый последний момент! Одна из костяных стрел чиркнула по его даосскому халату, а поднятый ею зловещий ветер обжег кожу болью! Он резко взмахнул рукой назад, и 【Талисман пламенеющего огня】 обратился в ревущий огненный шар, врезавшийся в те камни и взметнувший столп пламени, который на время подавил засаду.
Шум битвы неминуемо разносился вокруг! Бродящие поблизости призраки несчастных мертвецов словно получили толчок: их прежде растерянные тени начали проявлять беспокойство, а пустые «взгляды» устремились в сторону Чжан Сюаньцина! Невидимое, полное злобы давление со всех сторон покатилось на него валом!
— Скверно! — сердце юноши ухнуло вниз. Эффект талисмана сокрытия дыхания стремительно угасал!
В этот самый момент!
Ву-у-у...!
У него за пазухой простая охранная пластина, вырезанная из древнего иньского вяза, питающего дух, внезапно сама собой источила мягкий, теплый круглый ореол чистого света! Свет закачался водными рябями, окутывая Чжан Сюаньцина в радиусе трех футов вокруг!
Случилось чудо!
Те призрачные тени, что были привлечены шумом схватки и уже собирались плотным кольцом сомкнуться вокруг него, в момент соприкосновения с этим слоем чистого света резко замерли! В их пустых глазницах зловещий зеленый огонек словно разгладился под воздействием мягкой силы, став растерянным и даже... приобретя нотку неуловимого умиротворения. Они больше не пытались приблизиться, напротив, казалось, будто их оттолкнула невидимая рука или... привлекло это сияние. Они кружили на краю ореола, издавая тихие, похожие на всхлипывания звуки, и полностью утратили агрессию.
Чудесный успокаивающий эффект древесины, питающей дух! В наполненной до краев злобой атмосфере Города Несчастных Умерших она действительно сумела укротить бушующие темные помыс душ!
Чжан Сюаньцин обрадовался! Это оказалось поистине неожиданным везением! Он тут же воспользовался моментом и, укрывшись под защитным куполом чистого света от деревянной пластины, больше не заботясь о скрытности, выжал скорость от талисмана легконогости до предельного предела, помчавшись стремительной бирюзовой молнией в сторону Леса остатков стелы, лежавшего в глубине равнины.
Потревоженные земляные трупы и духи-лучники, потеряв «ориентир» и «давление» со стороны призраков, заметно замедлили свои движения и сбились с толку, позволив Чжан Сюаньцину с легкостью оставить их позади.
Сам не зная, сколько он так пробыл в беге, серый мрачный пейзаж наконец начал преображаться.
Впереди показалась еще более заброшенная и безмолвная зона. Земля здесь приобрела жутковатый темно-красный оттенок, напоминавший запекшуюся кровь. Бесчисленные обломанные каменные плиты, словно частокол из надгробий, хаотично торчали из багровой почвы. Большинство из этих стел раскололись и сильно выветрились, надписи на них давно стерлись или исчезли бесследно, оставив лишь пятнистые следы разрушительного воздействия времени и злобы. Каждая из поврежденных плит источала неразрывную, въевшуюся до костей скорбь и досаду, словно они безмолвно поведали о незаслуженных обидах своих погибших хозяев.
Лес остатков стелы! Одна из самых запутанных и хаотичных зон внешней окраины Города Несчастных Умерших, где концентрировалось больше всего скверны!
Чжан Сюаньцин остановился. При входе в эту область чистый свет деревянной пластины словно столкнулся с еще более мощным давлением, и радиус его ореола сжался. Насыщавший воздух воздух злобы стал еще гуще и холоднее, неся в себе колючую, злобную ненависть. Он достал фамильный компас, и стрелка в его центре отчаянно затряслась, неистово указывая куда-то вглубь Леса остатков стелы.
Там концентрация злобы достигала пугающих высот, образуя практически видимую глазом клубящуюся черную дымку.
— Должно быть, это там... — Чжан Сюаньцин собрал всю концентрацию и осторожно ступил в Лес остатков стелы. Под ногами темно-красная земля казалась немного мягкой и источала странное приятное тепло, будто он наступал на еще до конца не остывший пепел.
Чем глубже он продвигался, тем массивнее и древнее становились разбитые стелы. На некоторых фрагментах все еще виднелись следы от ударов мечей и секир, а другие покрывали глубокие борозды, будто выцарапанные диким зверем. В воздухе начал витать слабый привкус крови и ржавчины, а слух улавливал смутные отголоски лязга оружия, конского ржания и предсмертных криков, создавая ощущение, будто память самой этой земли пробуждалась к жизни.
Наконец он достиг ключевой точки, на которую указывал компас.
Увиденное заставило зрачки Чжан Сюаньцина сузиться до предела!
На относительно ровной темно-красной поляне возвышался самый крупный и сильнее всего разбитый черный монумент! От стелы осталась лишь половина, причем сколы напоминали сцепленные клыки, будто ее разрубили надвое какой-то ужасающей силой! Тело плиты покрывала паутина трещин, и от нее исходила тяжелая, пугающая до дрожи в коленках устрашающая аура! Именно из этого обломка клубами и поднималась та самая черная туманная мгла!
Однако еще более примечательным было то, что происходило перед стелой.
Фигура в разодранном, перепачканном масляными и винными пятнами сером хлопковом халате сидела, скрестив ноги, на земле перед стелой спиной к Чжан Сюаньцину. Волосы этого человека торчали в разные стороны птичьим гнездом, а на поясе висел огромный, ярко блестящий красный винный тыквенный сосуд. Это был не кто иной, как неряшливый даос!
Он не обращал внимания на появление Чжан Сюаньцина, а лишь погрузил иссохшие, грязные пальцы... в сочившуюся из темно-красной земли вязкую жидкость, похожую на кровь, и сосредоточенно вычерчивал на земле перед стелой чрезвычайно сложный, наполненный глубоким древним смыслом талисман! Линии этого знака испускали слабое багровое свечение, перекликаясь с устрашающей аурой монумента, будто он... направлял ее? Подавлял? Или... вел диалог?
Чжан Сюаньцин не стал опрометчиво вмешиваться и просто молча наблюдал. Он чувствовал, что каждое движение испачканных пальцев неряшливого даоса заставляло хаотичную злобу вокруг совершать тонкие движения, а тяжелая аура стелы под воздействием вычерченного символа, казалось, становилась чуточку... «упорядоченнее».
Время в этот момент словно замерло. Слышались лишь тихий шорох, с которым неряшливый даос чертил «кровавой грязью» свой узор, да доносившийся из глубин стелы едва уловимый пульс, напоминавший тяжелое сердцебиение.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем неряшливый даос наконец вывел последний штрих своего творения. Он глубоко вздохнул, будто израсходовал колоссальное количество душевных сил, и вся его сгорбленная фигура вдруг показалась невероятно уставшей. Он небрежно схватил винный сосуд с пояса, выдернул пробку и сделал несколько жадных глотков, отчего густой запах алкоголя мгновенно распространился вокруг.
— Ик... — он довольно икнул и лишь после этого неторопливо обернулся, открыв изрытое глубокими морщинами, заляпанное грязью старое лицо с на редкость пронзительным и чистым взглядом глаз. Его взор, казалось, обрел плоть и мгновенно упал на Чжан Сюаньцина, неся в себе капельку насмешки и в то же время понимание всего сущего.
— Мелкий даосишка, а смелости тебе не занимать. Обладая столь ничтожными силами, ты посмел сунуться в самое сердце скверны Города Несчастных Умерших? — голос неряшливого даоса звучал хрипло, как разбитый гонг, но в то же время насмешливо. — Неужели из-за «Проклятия увядания и отнятия жизни», что висит на той девчонке?
В груди Чжан Сюаньцина всё затрепетало: старик действительно всё знал! Он подавил волнение и отвесил почтительный даосский поклон:
— Младший Чжан Сюаньцин приветствует старшего. Нижайше прошу вас указать путь и спасти жизнь моему другу!
Мутные, но ясные глаза неряшливого даоса скользнули по лицу Чжан Сюаньцина, а затем мазнули по деревянной пластине у него за пазухой, источавшей слабый ореол чистого света, после чего он причмокнул языком:
— Тц-тц, древний иньский вяз, питающий дух? И впрямь хорошая вещица для защиты души, да только капля в море против яда «Погребального древнего баньяна»... Проклятие увядания и отнятия жизни иссушает жизненную силу, отнимает судьбу и разъедает исток души. Обычными методами тут не справиться, ох как не справиться!
— Младший отыскал в древних трактатах сведения о том, что в качестве основы необходим величайший янский артефакт в сочетании с божественной водой трех свечей, и тогда появится шанс очистить исток, — с надеждой в голосе произнес Чжан Сюаньцин. — Не знает ли старший, где отыскать эти две вещи?
— Величайший янский артефакт? Божественная вода трех свечей? — неряшливый даос насмешливо фыркнул, покачал головой и снова отхлебнул из фляги. — Парень, а ты вообще понимаешь, что такое величайший янский артефакт? Это штуковина, способная подавлять удачу целых царств! Что же до божественной воды трех свечей... Ххе-хе, да это же вещица с девяти небес, ее в мире смертных давным-давно след простыл! Пока ты станешь ее искать, кости той девчонки уже сгодятся барабаны обтягивать!
Сердце Чжан Сюаньцина рухнуло вниз, лицо побледнело.
— Однако же... — резкая смена тона прозвучала из уст старика, а в мутных глазах мелькнула хитрая искорка. — Не бывает безвыходных ситуаций. Раз уж величайший янский артефакт и воду трех свечей не найти, то заменители... пожалуй, надежда все-таки теплится.
— Прошу старшего указать путь! — дух Чжан Сюаньцина вновь воспрянул.
Нерушимый даос не стал отвечать сразу. Он поднял иссохший палец и указал на стоявшую перед ним гигантскую разломанную стелу, излучавшую пугающую злобу.
— Видишь эту плиту? — его голос понизился, став тяжелым и наполненным весомостью. — Это надгробный памятник великого генерала Мэн И из прошлой династии! В свое время он вел немногочисленные отряды на защиту северных застав империи, сражался до конца и пал за родину, но из-за козней придворных завистников после смерти не смог войти в Зал доблестных мужей. Его душа была запятнана злобой, лишаясь покоя, пока эта злоба не взметнулась до небес и не притянула к себе проекцию корневища Погребального древнего баньяна... Проклятие, что источает твоя маленькая подруга, берет свое начало именно здесь, в глубинах этой стелы — из того самого «Семени увядания», порожденного слиянием корней древнего баньяна и чудовищной злобы генерала Мэн И!
Чжан Сюаньцин шумно втянул воздух! Семя увядания! Вот оно что! Предупреждения в реальной почте вовсе не были беспочвенной ложью! Источник этого проклятия действительно напрямую связан с ядром злобы в игре!
— Заменитель находится прямо в этой стеле, — выдал ошеломляющее заявление неряшливый даос. — Хоть генерал Мэн И и запятнан скверной, но его пожизненная преданность и верность остались чисты: искра чистейшего и абсолютного «воинственного янского духа» в глубинах его души до сих пор не угасла! Если удастся отделить злобу и заполучить эту янскую искру духа воина, то ее предельно янская природа вполне сможет заменить величайший янский артефакт! А что до божественной воды трех свечей... Ххе-хе, в глубинах этого Города Несчастных Умерших, перед Залом Возрождения, течет крошечный рукав реки «Забвения». Вода в нем впитала воспоминания и чувства бесчисленных душ; если взять самую чистую «очищающую воду духа» и сдобрить ее эссенцией лунного сияния, сиянием солнца и звездным блеском, пожалуй, удастся едва-едва имитировать эффект «трех свечей». И хотя по мощи она сильно уступит оригиналу, чтобы спасти жизнь той девчонке, возможно... этого хватит.
В глазах Чжан Сюаньцина вспыхнул ослепительный свет! Воинственная искра янского духа! Очищающая вода духа! Имитация трех свечей! Пусть задача по-прежнему оставалась невероятно сложной, но по крайней мере теперь перед ним лежало четкое направление!
— Как отделить скверну? Как добыть искру воинственного янского духа? И как отправиться к Залу Возрождения за очищающей водой духа? — Чжан Сюаньцин засыпал старика вопросами, его тон выдавал предельную спешку.
Однако неряшливый даос лишь отмахнулся, вернув себе прежний ленивый вид, схватил винную флягу и снова приложился к ней:
— Куда ты спешишь! Рис едят по зернышку! С твоим нынешним состоянием — исчерпанной духовной силой и растрепанными нервами — не то что янский огонь добывать, подойди ты к этой стеле ближе чем на десять шагов, как тебя тут же обратит в дурака ударной волной скверны! — он ткнул пальцем в сторону монумента, источавшего жуткие волны.
— Тогда старший...
— Сначала разберись с тем, что прямо перед носом! — хмыкнул неряшливый даос, хотя в его ухмылке не было ни капли тепла. — Старик потратил уйму времени, вычерчивая здесь «Талисман привлечения скверны и возвращения потока», чтобы хоть как-то утихомирить старого приятеля внутри плиты. Раз уж ты пришел сюда и владеешь даосскими практиками, помоги старику разок — считай это... испытанием для тебя!
Не успели его слова затихнуть!
Грохот-бух-х-х...!
Весь Лес остатков стелы дико и яростно затрясся! Словно что-то гигантское пробуждалось в недрах земли! Под ногами Чжан Сюаньцина...

Комментарии

Загрузка...