Временный лагерь гильдии «Слушая дождь», разбитый у Усадьбы призраков, в этот момент окутывала давящая атмосфера победы. Потрескивали костры, освещая уставшие, но не скрывающие возбуждения лица игроков. Они тихо переговаривались о только что завершившемся, смертельно опасном, но в итоге переломленном сражении, обсуждали позорное бегство Грозного Клинка и потрясающий воображение удар ладонным громом в исполнении советника. Однако центральная палатка лагеря, погруженная в чересчур глубокую тишину, словно тяжелый валун давила на каждого.
Внутри царил полумрак, наполненный густым горьковатым ароматом лекарственных трав. Су Банься тихо лежала на походной кровати, застеленной толстыми пледами, с закрытыми глазами, а ее дыхание было настолько слабым, что его едва удавалось уловить. Серо-черные узоры проклятия на ее плече, словно живые ядовитые лианы, уже перекинулись через ключицу и упрямо вгрызались в область сердца и шеи. С каждым слабым сокращением оттенок этих узоров казался еще более глубоким, источая увядающую смертную тень, от которой замирало сердце.
Чуть Соленая Конфетка сидела на коленях у изголовья, направив руки на рану Су Банься, и чистый свет святости, подобно звенящему ручейку, непрерывно вливался в серо-черную зону. Ее лицо было бледным, лоб покрылся мелким бисером пота, а тело мелко подражало от непрерывного истощения сил. Ореол святого света с трудом удерживал хрупкий рубеж обороны на краю узоров проклятия, насилу сдерживая стремительное расползание скверны, но это напоминало попытку богомола остановить колесницу — с каждым колебанием света все вокруг казалось таким бессильным.
— Советник... все равно не получается... — В голосе Чуть Соленой Конфетки слышались слезы и глубокое чувство бессилия. Она посмотрела на стоящего в тени у изножья кровати Чжан Сюаньцина. — Сила проклятия слишком велика... Оно пожирает мой святой свет... Жизненные показатели главы Су продолжают медленно падать...
Чжан Сюаньцин молча стоял неподвижно, его силуэт в мерцающем свете свечей казался суровым и отрешенным. Его взгляд был сосредоточен на поблекшем лице Су Банься; в ее всегда холодном и независимом выражении лица сейчас не осталось ничего, кроме уязвимости, от которой щемило сердце. На личном терминале в его нагрудном кармане светилось странное письмо без обратного адреса: «Семена увядания проросли. Реальность — вот истинная “Секта Сянь”. Зеркало Куньлунь наблюдает за тобой». Каждое слово словно холодная ядовитая игла впивалось в его нервы.
Реальность... Зеркало Куньлунь... Семена увядания... Проросли...
Эти несколько слов безумно кружились у него в голове, сплетаясь в леденящую кровь цепь с проклятием на теле Су Банься, с Сердцем увядания из Усадьбы призраков и с предупреждением из того письма. Неужели это проклятие — не просто игровые данные? Неужели оно... может прорасти в реальности?
— Удерживай ее жизненные показатели, затормози скорость разъедания, не пытайся рассеять его силой, — голос Чжан Сюаньцина прозвучал глухо и хрипло, не терпящая возражений холодность силой подавляла бушующую в душе бурю. — Это проклятие уходит корнями в первоисточник и необычайно сурово. Обычные методы здесь бессильны.
Он больше не смотрел на Чуть Соленую Конфетку, развернувшись к единственному простому деревянному столу в палатке. На нем была раскинута старинная книга с потрепанными краями и пожелтевшими страницами — «Собрание талисманов Истинного Единства: Разное». Это была семейная реликвия, которую он носил с собой; в ней описывалось множество редких и даже запретных заклинательных техник. Его изящные пальцы быстро зашуршали по страницам, а острый как у ястреба взгляд скользил по строкам трудночитаемой мелкой резьбы и сложным чертежам талисманов.
— Опутанная злобой и скверной... ядовитая хворь разъедает кости... жизненные силы обрываются... — тихо бормотал он описания различных проклятий из древнего фолианта, а его брови хмурились все сильнее. Симптомы Су Банься, казалось, подходили под каждое из них, но в то же время ни одно не подходило полностью. Свирепость и причудливость этого проклятия увядания далеко превосходили все описанное в записях.
— Нашел! — его пальцы резко остановились на странице с изображением талисмана со странными узорами в виде лиан, рядом с которым располагалось несколько строк мелкого почерка: «...Его узоры подобны сухим лианам, оплетающим кости, его аура — зимнему увяданию, что губит корни жизненной силы и пачкает истоки души... Это “Проклятие увядания и отнятия жизни”, порожденное злобой древнего злого дерева “Погребального древнего баньяна”... Метод снятия... Метод неполный... Памятка: в качестве проводника необходимо использовать абсолютное сокровище чистой ян, дополненное Трехсветной Божественной Водой, лишь тогда возможно очистить истоки...»
Проклятие увядания и отнятия жизни! Абсолютное сокровище чистой ян! Трехсветная Божественная Вода!
Сердце Чжан Сюаньцина ухнуло вниз. Абсолютные сокровища чистой ян, возможно, и существовали в игре в виде легендарных предметов, но добыть их по сложности было равносильно тому, чтобы достать луну с неба. Трехсветная Божественная Вода и вовсе встречалась лишь в мифологических трактатах, представляя собой сгусток эссенции трех светил — солнца, луны и звезд, — нечто призрачное и эфемерное. Этот метод излечения казался тупиком!
— Советник! — раздался за палаткой низкий голос Железной Стены, в котором сквозила нотка тревоги. — Люди из Зала Боевого Бога все зачистили. Трофеи подсчитаны, выпавший с Грозного Клинка [Яркий солнечный очищенный металл] и [Сердцевина столетнего персикового дерева, пораженного громом] из гильдейского склада у меня. Кроме того... — он замолк на секунду, — пара братьев из гильдии при уборке руин главного зала замка обнаружила взорванный потайной отсек, внутри... оказалась эта штука.
Железная Стена откинул полог палатки и протянул внутрь небольшую, размером с ладонь, совершенно черную деревянную плакетку, на ощупь теплую и гладкую, как нефрит.
Пластина имела неправильную форму, по краям виднелись следы от взрыва, что явно свидетельствовало о том, как она уцелела при детонации. На поверхности не было никаких резных украшений, однако на ней естественным образом проступали чрезвычайно сложные, похожие то на годичные кольца, то на руны темно-золотые текстуры, смутно излучающие странное, мягкое колебание, способное успокоить разум и взлелеять душу.
Чжан Сюаньцин взял деревянную плакетку в руки. Та была слегка теплая, а родовой компас в его груди издал едва слышный гул, словно резонируя с этим предметом. Сосредоточенно прислушавшись, он активировал талант [Ясность даосского сердца] и сразу же ощутил, что в плакетке таится чистая и мягкая жизненная энергия дерева — и хоть она была слабой, но отличалась невероятной прочностью, неся в себе древний и суровый колорит.
— Дерево, питающее дух... — в глазах Чжан Сюаньцина блеснул яркий свет, он узнал эту вещь. Причем древнее дерево, питающее дух, высочайшего качества! Этот предмет оказывал чудодейственное влияние на питание души и стабилизацию разума, особенно в отношении психических травм и эрозии на духовном уровне, обладая естественным сдерживающим и исцеляющим эффектом! Пусть он не мог напрямую рассеять свирепое первородное проклятие увядания, но определенно являлся превосходным защитным средством для стабилизации души Су Банься и замедления разрушения проклятием ее духовных основ!
— Немедленно надень ей ее! — Чжан Сюаньцин аккуратно приложил деревянную плакетку к груди Су Банься. В тот момент, когда пластина соприкоснулась с ее телом, ползущие серо-черные узоры словно бы едва заметно застопорились, а клубившаяся между бровей Су Банься глубокая боль тоже немного сгладилась. Пусть эффект был микроскопическим, это несомненно сулило добрый знак!
— Железная Стена, Каменная Глыба, — Чжан Сюаньцин перевел взгляд на обоих мужчин, говоря быстрее прежнего. — Вы немедленно берете людей и на максимальной скорости эвакуируете главу Су обратно в главный город гильдии, поместите ее в лечебную капсулу высшего класса в тихой комнате! Запустите все формации, способные поддерживать жизнь и питать дух! Конфетка сопровождает вас, непрерывно используя святой свет для поддержания минимальной черты жизни, но ни в коем случае не касайтесь ядра проклятия! Дерево, питающее дух, носите прижатым к телу, не снимать ни на мгновение!
— Есть! — Железная Стена и Каменная Глыба сурово отдали приказ и тут же принялись за приготовления.
— Советник, а вы... — с беспокойством спросила Чуть Соленая Конфетка.
— Я остаюсь. — Взгляд Чжан Сюаньцина устремился вглубь мрачной усадьбы за палаткой, где находилось направление кладбища. — Кто завязал узел, тот должен его и развязать. Это проклятие берет начало в Сердце увядания, а оно неразрывно связано со злобой того генерала в глубинах кладбища. Я собираюсь «нанести визит» этому генералу, возможно... удастся отыскать луч надежды.
— Но советник, ваше состояние... — Каменная Глыба посмотрел на бледное лицо Чжан Сюаньцина и замялся, не договорив. После череды недавних тяжелых битв и ответного удара даосской силы Чжан Сюаньцину тоже приходилось крайне несладко.
— Пустяки, — Чжан Сюаньцин отмахнулся, его тон не допускал возражений. — Время не ждет, действуйте по плану! Кроме того, передайте отделу разведки гильдии задействовать все ресурсы и разыскать для меня три вещи: во-первых, любые зацепки в игре об «абсолютном сокровище чистой ян»; во-вторых, информацию о предметах под названием «Трехсветная Божественная Вода» или с аналогичным эффектом; в-третьих... какого-то игрока или NPC по имени «неопрятный даос»! Этот человек однажды подарил мне лунную росу в Долине Спящего Дракона, его мастерство непостижимо, возможно, он знает способ излечения!
— Понял! — Железная Стена тяжело кивнул и тут же развернулся, чтобы заняться вопросами эвакуации.
Вскоре эскортный отряд, состоящий из элитных щитовиков и лекарей, осторожно поднял специальные носилки с уложенной на них Су Банься и под охраной Железной Стены, Каменной Глыбы и Чуть Соленой Конфетки быстро и тихо покинул лагерь, устремившись в сторону главного города.
В лагере остался лишь Чжан Сюаньцин и небольшая группа игроков, отвечающих за зачистку и охрану. Шум стих, и мертвящая тишина вновь окутала это проклятое место, только что пережившее кровопролитную битву. Ночной ветер заунывно свистел, проносясь сквозь руины полуразрушенного замка, словно причитания утопших душ.
Чжан Сюаньцин не спешил отправляться на кладбище. Он в одиночку вернулся в главную палатку, где все еще витали слабый холодный аромат Су Банься и горечь лекарственных трав. Скрестив ноги, он сел, закрыл глаза и заставил себя погрузиться в состояние глубокого раздумья. Даосская сила с трудом циркулировала по иссохшим меридианам, медленно восстанавливаясь. Родовой компас на груди продолжал излучать мягкое тепло, словно успокаивая его бушующий разум.
Тем не менее, то предупреждающее письмо от «Зеркала Куньлунь» неотступно, словно червь в костях, всплывало в его мыслях.
Реальность — вот истинная «Секта Сянь»...
Семена увядания проросли...
Зеркало Куньлунь наблюдает за тобой...
Беспрецедентно сильное чувство тревоги, словно ледяная лиана, обвило его сердце. Неужели это проклятие действительно повлияет на реальность? Предупреждение Зеркала Куньлунь — это подсказка или угроза?
Он резко открыл глаза и больше не колебался. В реальном мире назревал кризис еще более неотложный! Даосская обитель! Крайний срок сноса был уже на пороге!
Сознание мгновенно переключилось.
Реальный мир, гора Цинюань, обветшалая обитель Цинсюань.
Ледяной утренний свет пронзил облака, но не смог разогнать тяжелый мрак, окутавший храм.
За пределами обители атмосфера накалилась до предела!
Несколько желтых экскаваторов, словно стальные чудища, с ревом замерли перед разрушенными горными воротами храма, а гигантские механические стрелы угрожающе указывали на здания, хранившие века благовонных подношений. Несколько десятков рабочих в одинаковых робах, с тяжелыми молотами и стальными ломами наперевес, понукаемые парой хмурых надсмотрщиков в деловых костюмах, окружили плотным кольцом последние уцелевшие боковые залы и книгохранилище обители. Табличка у ворот с надписью «Объект культурного наследия под охраной государства» уже была сбита и втоптана в грязь до неузнаваемости.
— Даос Чжан! Последний ультиматум! — Менеджер проекта в очках в золотой оправе и с зализанными волосами держал рупор, и его пронзительный, резкий голос заглушал рев экскаваторов. — Распоряжение из района получено! Сегодня снос состоится непременно! И будь ты хоть сам Нефритовый Император, это не поможет! Если есть хоть капля ума, быстро убирайте отсюда весь этот хлам! Иначе не обессудьте, будем вычищать людей и вещи вместе!
Старый настоятель распустил бороду и волосы, опираясь на старый персиковый посох как на трость, и намертво перегородил вход в запертые двери книгохранилища. Рядом с ним стояли лишь два таких же преклонных возраста дрожащих даоса. Его лицо покраснело, а голос дрожал от гнева:
— Вы... вы самые настоящие разбойники! Это же наследие, оставленное предками! Пока я жив, вы не посмеете сдвинуть и кирпича в книгохранилище!
— Старый хрыч, по-хорошему понимать не хочешь! — Ухмыляясь, вперед выступил пузатый бригадир с толстой золотой цепью на шее и протянул руку, намереваясь оттолкнуть старого настоятеля. — А ну с дороги!
— Руки прочь! — раздался холодный, резкий окрик!
Силуэт Чжан Сюаньцина, подобно призраку, бесшумно возник на ступенях книгохранилища. Он был одет в выцветший до белизны синий хлопковый халат, выражение его лица оставалось спокойным, а взгляд — ледяным. В то мгновение, как его глаза скользнули по бригадиру, протянутая рука последнего непроизвольно застыла на полуслове, а в сердце поднялся беспричинный холод.
— Сюаньцин! — Увидев появление ученика, старый настоятель почувствовал проблеск надежды, сменившийся, впрочем, еще большей тревогой и беспокойством.
Чжан Сюаньцин не спеша спустился по ступеням, заслонив собой старика, и спокойно уставился на менеджера проекта:
— Управляющий Ван, снести обитель можно. Но классические каноны в книгохранилище — это труд прошлых поколений наставников и ценные реликвии. Согласно Закону об охране культурного наследия, сторона, проводящая снос, обязана содействовать перемещению и надлежащему обустройству. То, что вы пытаетесь взломать двери силой, — прямое нарушение закона.
— Закон? — Менеджер Ван поправил очки в золотой оправе и усмехнулся, не скрывая презрения. — Даос Чжан, не надо вешать мне лапшу на уши! Разрешение — это закон! График — это закон! Ты сможешь взять на себя ответственность за срыв сроков строительства группы «Лун Тэн»? Какое еще наследие? Кучка заплесневелой бумаги! А ну убирайте всё прочее! Иначе... — его взгляд ужесточился, и он кивнул бригадиру.
Тот сразу понял намек, мясистое лицо дернулось, обнажая свирепую сущность, и он взмахнул рукой:
— Братья, нечего с этими длиннокосыми цацкаться! Вперед! Выбивайте дверь! Всё, что внутри, выбрасывайте на помойку!
— Вперед!
— Ломай!
Рабочие дружно взревели и, размахивая молотами и ломами, словно голодные волки, бросились на них!
— Кто смеет! — рявкнул Чжан Сюаньцин. Голос был негромким, но казалось, что он обладает какой-то необычайной пробивной силой, отчетливо отзываясь в ушах каждого! Он не принимал никаких боевых стоек, а просто стоял на месте, сверля глазами первых бегущих рабочих.
Однако в ту же секунду, когда его взгляд упал на них!
Самые прыткие рабочие внезапно ощутили, как невыразимый, леденящий душу холод, исходящий будто из преисподней, мгновенно сковал их! Перед глазами замелькали бесчисленные искаженные, воющие тени, а в ушах раздался пронзительный визг. Мощнейшая волна ужаса, подобно ледяному прибою, вмиг затопила их разум!
— При... призрак!
— Здесь призраки! Не подходите!
— Спасите!
Несколько человек испустили изуродованные страхом крики, инструменты со звоном попадали на землю, и они, катясь и спотыкаясь, точно увидали нечисть, бросились наутек, сбивая с ног шедших позади товарищей! На площадке моментально воцарился хаос!
— Сволочь! Какие к черту призраки! А ну фас! — Бригадир перепугался и разъярился одновременно, разразившись руганью, но сам подойти не посмел — взгляд молодого даоса показался ему пугающе леденящим.
Лицо менеджера Вана тоже помрачнело, смутно чувствуя неладное, но отступать было поздно.
— Экскаватор! Вперед! Снесите эту ветхую дверь! — в бешенстве заорал он в рацию.
Грохот!
Один из экскаваторов испустил оглушительный рев, гигантская стальная стрела медленно поднялась вверх и с сокрушительной силой обрушилась на шатающуюся деревянную дверь книгохранилища!
— Н-нет! — у старого настоятеля чуть глаза на лоб не вылезли от ужаса!
В этот самый критический момент!
Вжух!
За пазухой у Чжан Сюаньцина простая защитная плакетка из древнего вяза, добытая в игре, совершенно неожиданно и без всяких предвестников источала в реальном мире круг тусклого, едва уловимого глазом мягкого света. Одновременно с этим в его духовном море сам собой активировался талант [Ясность даосского сердца], увлекая за собой тончайшую, но чистейшую нить даосской силы. Смешавшись с чистой энергией защитной плакетки, она последовала за движением его руки, инстинктивно прикрывавшей грудь, и мягко взмахнула вперед!
Никакого оглушительного грохота не последовало.
Гигантский стальной ковш экскаватора, оказавшись всего в футе от деревянной двери храма, словно врезался в невидимую и прочную преграду!
Бздынь—!!!
Раздался глухой, заставляющий сердце трепетать удар!
Огромный ковш экскаватора, способный дробить горы и раскалывать камни, был наотмашь... отброшен назад!
Вся стальная стрела бешено завибрировала, издавая пронзительный металлический скрежет! Сидящего в кабине водителя тряхнуло так, что в глазах заискрилось; в ужасе и оцепенении он уставился на безумно запрыгавшие рычаги и приборы!
— Ч-что за... черт?! — Менеджер Ван и бригадир остолбенели, словно вытаращившись на призрака.
Чжан Сюаньцин тоже слегка опешил, опусков взгляд на тускло теплую деревянную плакетку на груди. Странное чувство в то мгновение... неужели это она? Или...
В этот момент зазвонил зашедшийся в истерике телефон в его кармане. Звонил Железная Стена!
Чжан Сюаньцин тут же ответил, и в трубке раздался возбужденный и спешный голос Железной Стены:
— Советник! У разведотдела гильдии грандиозное открытие насчет «неопрятного даоса»! Разбирая запись сражения в Усадьбе призраков, наши люди поймали на одном из кадров перед взрывом руин главного зала едва различимый силуэт! Лица разглядеть не удалось, но потрепанный халат и висящая на поясе тыква-горлянка с вином... приметы совпадают наотмашь! Самое главное — анализ потока данных системного сервера показал, что направление, куда исчез этот силуэт... ведет к координатам телепортации в [Город Несчастных Умерших]!
Город Несчастных Умерших!
Карта Загробного Мира!
Следующий пункт цепочки заданий Су Банься на упокоение!
Чжан Сюаньцин резко сжал телефон в руке, а в его глазах вспыхнул ослепительный свет! Неопрятный даос... Город Несчастных Умерших... Это точно не совпадение!

Комментарии

Загрузка...