В тот вечер тюремный стражник подошел к Оуян Дэ и сообщил, что рано утром того казнят.
Услышав это, Оуян Дэ тут же рухнул на землю, позабыв даже о слезах. За эти два месяца он едва не сошел с ума от пыток, его тело исхудало настолько, что даже родная мать вряд ли смогла бы его узнать.
— Эй, у тебя еще есть шанс съесть последнюю трапезу. Наешьтесь перед дорогой, чтобы на том свете не стать голодным призраком, — стражник постучал дубинкой по железной решетке.
— ...
— Не делай такой похоронной физиономии, все рано или поздно умрут. Можешь заказать напоследок любое блюдо, на кухне приготовят. Черт возьми, у смертников еще такие хорошие привилегии! Когда паладинство У падет, мы все здесь перемрем.
В словах стражника звучало немало отчаяния: пока что они могли здесь важничать, но когда падет государство, он и сам превратится в чьего-то узника, так что разницы никакой.
Оуян Дэ сидел с распущенными волосами, напоминая злого духа из преисподней, и лишь глаза его по-прежнему ярко блестели.
— Тогда... приготовьте баранины.
— Ишь ты, понимает толк в еде, — стражник скривил губы и удалился.
Се Биань стоял на кухне в черных одеждах, с тесаком для разделки мяса в руке.
— Баранина? — он нахмурился, глядя на привязанного в стороне барана, в глазах которого, казалось, застыл страх.
Долгое время спустя он протянул тесак стражнику:
— Лучше сделай это ты.
Ему совсем не улыбалось пачкать руки, а для повара руки — это самое главное.
— Черт, опять придется извазюкаться в крови! — выругавшись, стражник отправился резать барана. Этим вечером баранину предстояло отведать сразу нескольким смертникам, да и сам он уже давным-давно не ел мяса.
История употребления баранины в Китае насчитывает должайшие века, однако во всем своем разнообразии это блюдо подавалось именно во времена недавней династии Тан. Способов его приготовления было не счесть, а изысканность технологии превосходила все, о чем нынешние люди могли лишь мечтать. Как гласит поговорка: в золотом блюде — свежесваренный карп, в золотом котле — как раз тушится баранина.
В исторических записях говорится, что старший сын императора Тай-цзуна, Ли Чэнцянь, преклонялся перед тюркскими обычаями: во дворце он изъяснялся на тюркском языке, облачался в тюркские одежды, подражал тюркскому укладу жизни и обожал варить баранину в обычной воде, после чего срезал ее ножом прямо на весу и ел. У Цзэтянь же предпочитала более утонченную холодную отварную баранину, рецепт которой, должно быть, схож с сегодняшней белой отварной бараниной. Для этого брали баранью ногу, резали ломтями и варили в воде с добавлением зеленого лука, свежего имбиря, сушеных мандариновых корочек и других пряностей, сперва на сильном огне, а затем на среднем, пока мякоть не становилась мягкой. Вынув мясо, его раскладывали плашмя на блюде, снимали излишки жира с оставшегося в котле бульона, заливали им мясо, давали остыть и замораживали. Блюдо подавали сразу по мере надобности — освежающее и приятное на вкус. Отведав его, императрица разразилась стихами: Чжэнь-лан пожертвовал собой ради блага государства. Называя барана «Чжэнь-ланом», она наглядно продемонстрировала свою страсть к баранине.
После того как живого барана зарезали, Се Биань забрал мясо, вымыл его и нарезал ровными кусочками длиной по пять сантиметров и толщиной по два. Сложив нарезанную баранину в небольшую миску, он вбил туда яйцо, добавил немного муки и щепотку крупной соли, после чего оставил в стороне мариноваться на полчаса.
Затем он вымыл кинзу и нарезал ее короткими отрезками, следом подготовил измельченный зеленый лук, ломтики имбиря и кусочки перца — все было обработано должным образом.
Закончив приготовления, он развел огонь под воком, плеснул туда немного растительного масла и стал ждать, пока оно не накалится до золотистого цвета.
В раскаленное масло опустили промаринованную баранину, обжарили, выловили мясо шумовкой, а оставшееся масло слили в пиалу для дальнейшего использования.
Затем в вок снова плеснули немного масла, довели до семидесятипроцентного нагрева, закинули зеленый лук, имбирь и чеснок и быстро обжарили на сильном огне до появления аромата.
Наконец, высыпали туда баранину, добавили отрезки кинзы и несколько раз перевернули все лопаткой — силу огня требовалось рассчитать с абсолютной точностью.
— С этим покончено, отнесите им, — негромко произнес Се Биань.
— Тц-ц... — стоявший рядом стражник втягивал носом ароматы, и у него текли слюнки.
На его взгляд, баранина словно источала сияние — ослепительный, яркий золотой свет. Блюдо, которое не светится, — плохом блюдо.
Дед Се Бианя служил при императорском дворе главным поваром во времена династии Тан. Перейдя по наследству, ремесло досталось этому парню — настоящему чудовищу кулинарного искусства с безупречным мастерством. Вот только неизвестно, какая жилка у него дернула: во время одного из пиров он уперся готовить по собственному рецепту, чем разгневал императора, за что его и сослали в тюрьму стряпать последние обеды для смертников.
— Чего стоишь столбом? Живо неси, а то помрут с голодухи раньше, чем доберут до места казни.
— А, да, сейчас! — стражник поспешно утер уголки рта и вынес несколько готовых порций баранины.
Се Биань бросил взгляд на оставшиеся обрезки — выбрасывать было жалко, их как раз хватило бы еще на пару порций белой отварной баранины.
Стражник раздал еду узникам по камерам. В ту эпоху и знать, и простолюдины одинаково обожали баранину, а также сырую рыбу и прочие яства, разве что способы приготовления были куда проще, а приправ — не в пример меньше.
Человек при смерти — и трапеза его обильна. С древнейших времен и по сей день дело обстояло именно так. В Древнем Китае последнюю трапезу приговоренных к смерти именовали «трапезой перед плахой», и на ней полагалось подавать как минимум два блюда: одно мясное, другое овощное, а паровых булочек и прочей еды давали вволю, ибо китайцы свято верили: лучше уж лопнуть от сытости, чем отправиться на тот свет голодным духом. Иногда смертникам даже подогревали кувшинчик вина, чтобы они захмелели перед дорогой. В наши же дни последняя трапеза смертника отличается изысканным вкусом, ароматом, красивым видом и правильным балансом питательных веществ. Преступник может сделать заказ, а порой еду даже разрешают передать родственникам — разумеется, после тщательной проверки и досмотра, если все правила соблюдены и не обнаружено никаких проблем. Иногда приговоренному даже разрешают немного слабого алкоголя или даже выкурить сигарету, после чего приводят в исполнение смертную инъекцию.
Китайцы всегда исходили из того, что смертная казнь — это крайняя мера, и какого бы тяжкого преступления ни совершил человек, раз уж его наказывают смертью и отнимают саму жизнь, этот долг перед законом можно считать уплаченным. Зачем же сводить счеты с тем, кому суждено умереть? В последней трапезе надо дать ему отведать лакомств — сколько он сможет съесть? Больше ему уже никогда не доведется вкусить вкусной еды. Вот тут-то и проявляется изначальная доброта человеческой природы, заложенная в вершителях закона — этакое гуманное правосудие. Да и сам приговоренный, стоя на пороге гибели, смягчается душой и возвращается к своей истинной человеческой сути. Но все это уже слишком поздно. Тому, кто готовится ступить на Мост Нахэ, остается лишь покориться собственной судьбе, так что остается лишь сесть и как следует насладиться этой последней трапезой!
Согласно историческим свидетельствам, обычай устраивать для приговоренных к смерти прощальный пир зародился еще в эпоху Весен и Осен. Тогда правитель Цзэ-чжуан, один из пяти гегемонов того периода, после подавления очередного мятежа ради завоевания людских симпатий и демонстрации собственного широкого кругозора издал указ проявлять милосердие к бунтовщикам, отправлявшимся на плаху, и кормить их досыта отборной едой перед казнью. Эту политику переняли и другие царства, и хотя династии сменяли друг друга, традиция сохранилась и дожила до наших дней.
А белая отварная баранина, приготовленная как последняя трапеза перед дорогой, была доставлена прямо в руки Оуян Дэ.
Стражник предварительно проверил каждую порцию серебряной иглой на яд — это служило гарантией безопасности. Убедившись, что всё в порядке, он передал арестанту мясо и рис. Кое-кто из стражников посмелее, не в силах противиться аппетитному аромату, тайком стянул порядочный кусок.
Приняв прощальную трапезу и глядя на испускающее соблазнительный аромат блюдо, Оуян Дэ залился горючими слезами. Казалось, те времена, когда он ел вкусную еду, были в какой-то прошлой жизни, а следующая его трапеза, пожалуй, состоится уже в подземном царстве. На сердце у него смешались самые разные чувства.
В ту ночь на небе не было луны.
На следующее утро тюремный страж явился в темницу, чтобы пересчитать приговоренных к смерти и конвоировать их на плаху, но обнаружил, что один из смертников лежит на полу без движения: Оуян Дэ неожиданно умер.
Он скончался прямо в своей одиночной камере. Стражник смертельно испугался и позвал на помощь, после чего остальные тюремщики сбежались к телу Оуян Дэ и принялись смотреть на труп сверху вниз.
К счастью, среди них нашелся старый тюремщик, владевший навыками судмедэксперта. Поглаживая седую бороду, он приблизился, осмотрел тело покойного, приподнял веки, заглянул в рот и надавил на живот.
Повозившись какое-то время, он покачал головой и медленно произнес:
— Признаков отравления нет, телесных повреждений тоже. На языке и в глотке инородных тел не обнаружено. На самоубийство не похоже — будь то удар о стену, прикушенный язык или удушье, все они оставляют следы. И от переедания он, разумеется, не умер.
— Давно он умер? — спросил один из стражников.
— Похоже, пролежал всю ночь. Наверное, отбросил коньки еще вчера вечером. Он делал что-нибудь необычное в то время?
— Только съел ту порцию баранины с булочками и рисом — это же была его последняя трапеза перед дорогой. Мы проверяли серебряной иглой, яда в еде не было. Подумали: раз уж это последний ужин, положили ему чуть больше, вон и посуда до сих пор не убрана.
Он указал на миску с палочками, валявшиеся в пучке соломы. Смерть выдалась донельзя странной, и стражники принялись наперебой спорить.
— Странно это. Если его кто-то убил, то как и зачем?
— И правда! Сегодня же везти на плаху, к чему устраивать расправу заранее? Разве это не бессмысленная трата сил?
— Точно-точно! К тому же преступники сидят по одиночным камерам, откуда у кого-то возможность убить его?
— Какая бы ни была лютая ненависть, не стали же убийцы торопиться на день раньше? Всё равно ведь сегодня помирать, смысла никакого.
— Если бы хотели прикончить, сделали бы это раньше, к чему ждать до сегодняшнего дня?
— Он же, кажется, угодил сюда за шпионаж в пользу царства Юэ?
— Неужели ради заметания следов? Может, в тюрьму проник убийца?
— Хех, с чего бы это? Охрана здесь строжайшая, с моим присмотром сюда и муха не пролетит.
— Уж больно подозрительная смерть. Неужели мстительный дух пришел забрать его душу?
Стражники разом умолкли. Лица их посинели от страха, они переглядывались друг с другом. Тюрьма сама по себе место зловещее, здесь постоянно кто-то умирает, аура обиды и гнева густая донельзя, а тут еще объявился заключенный с неизвестной причиной смерти — от этого по спине побежали мурашки.
Тут подал голос старый тюремщик:
— Кто вчера готовил еду?
— Шеф-повар Се. Ох и ароматное же вышло блюдо!
— А? Малыш Се?
Се Биань как раз заметил суету в том конце прохода и подошел поближе, сразу же разглядев распростертое на полу тело.
— Всю еду готовил я, но его смерть со мной никак не связана, — заговорил он, приближаясь к посуде и опускаясь на корточки для осмотра. — Здесь еще осталась кое-какая еда — та самая белая отварная баранина. Я готовил ее помногу кому, ее ели многие, и ни у кого больше не возникло проблем. К тому же стражники все проверяли. Я отношусь к своей стряпне со всей серьезностью, отравить никого не мог.
— Верно, я подтверждаю! Я даже сам украдкой стащил кусочек, — закричал вчерашний стражник, разносивший еду.
— Значит, дело в чем-то другом.
— Неужели у него была какая-то неизлечимая болезнь?
— Исключено, тюремный лекарь совсем недавно осматривал их как раз на тот случай, чтобы кто-то внезапно не отдал концы от невыносимости наказания. Этот Оуян Дэ был здоров как бык, кроме легкого источения ничего у него не нашли.
— Хех, думаешь, в тюрьме можно отъесться до круглых боков?
— Вот влипли! Даже причину смерти установить не удается, а условий для вскрытия здесь нет. В общем, время раннее, пора отправляться на казнь. Скинем в яму да зароем, запишем, будто он сегодня и помер.
Старик погладил бороду и усмехнулся:
— Хех, какая разница — умереть на день раньше или на день позже? Зато на дороге в Желтые Источники не будет скучно в одиночестве.
Се Биань молча смотрел на бездыханное тело, раскинувшееся на полу, и думал о чем-то своем.

Комментарии

Загрузка...